多种气体的发现者普里斯特利博士之所以对气体研究产生兴趣，是因为他家附近的一家酿酒厂。有一天，他去参观那个酿酒厂，发现在发酵的液体上面，漂浮着一种燃烧的木棒熄灭后伴随出现的特殊气体。那时他已经40岁了，而且对化学一无所知。他参考了很多化学书籍来搞清楚这一现象，但是书上并没有给他太多相关知识。然后他就开始用他自己做的一些粗糙的工具来做试验。他第一次实验得出的奇怪结果促使他又进行很多其他的试验，由此诞生了化学气体学。与此同时，谢勒也在瑞典的一个小村庄里默默无闻地进行着相似的试验，他发现了几种新的气体，使用的仪器也非常简陋，不过是几个药剂师的药瓶和猪的膀胱。
亨弗利·德维先生，还在当药剂师学徒的时候，就用非常简陋的仪器进行了一次试验。他的仪器都是自己随手制作的，材料都是他所能够获得的东西——厨房的锅和盘子，他师傅的药瓶和容器。有一次，一艘法国船在入海口那里失事了，幸免于难的船上的医师认识德维，就带着他的药箱来找德维。德维看到这些仪器的时候高兴极了，并且将它们都用来做气体的试验，后来还做了一个空气试验中要用到的抽气机。
亨弗利的学生法拉第教授的例子也差不多，当他还是一个图书装订工的时候，进行了第一次电的试验，工具是一只旧瓶子。法拉第对化学感兴趣也是因为听了亨弗利·德维在皇家学院做的演讲。一天，有一个风度翩翩的绅士来到了法拉第所在的那家图书店，当时法拉第正在专心地阅读就要装订的一本百科全书中有关的一篇文章。那位绅士上去问了一些问题，发现这个年轻人对这一课题很感兴趣，就给了他一个去皇家学院的准入证。法拉第后来去皇家学院听了亨弗利上的四次课。他用心记了笔记，并且把笔记拿给亨弗利看，亨弗利对于法拉第的科学准确性给予了肯定，并且在得知法拉第的卑微出身后大为惊讶。法拉第向他表达了要为化学研究做贡献的想法，一开始，亨弗利劝他放弃这一想法，但是法拉第很执著，后来他作为助手被带进了皇家学院。终于，伟大图书装订工学徒继承了同样伟大的药剂师学徒的衣钵。
德维20岁的时候，在布里斯托尔的贝多斯实验室工作，他在日记中的记录表现了他鲜明的性格特点：“我并不富有，也没有权力，而且也不是出身名门；但是我相信，我将为人类以及我的朋友所做的贡献不会因为没有这些优势而减少。”德维有能力，法拉第也一样，为所从事的课题贡献所有的精力，用来实践和试验调查的结果。而且由于勤奋和忍耐力，这一思想几乎能够所向披靡地产生最佳的结果。克拉里奇曾这样评价德维：“他的头脑精力充沛，而且非常灵活，这使他能够抓住并且分析所有问题的本质，从而推出合理的结果。德维脑子里的每一个思想都充满了活力。他活跃的思想就像脚底下的草皮一样能够疯长。”德维则这样评价克拉里奇：“具有最高贵的天赋、广博的见识、敏锐的思想，加上开明的头脑，他一定会为了人类的需求、真理和自然规则而贡献自己的一切。”
伟大的居维叶是一个特别精明、仔细和勤奋的观察者。当他还是个小孩的时候，偶然获得了布丰的作品集，他立即就被其中的自然历史学给深深的吸引住了。他马上复制了书中的图片，并且为它们添加上书中所描述的颜色。在他还没毕业的时候，他的一位老师为他提供了一本林内乌斯的著作《自然的体系》；10多年来，这本书成了他的自然历史的图书馆。18岁的时候，他来到诺曼底的费卡普附近的一户人家做家庭教师。由于住在海边，他每天都能够看到奇特的海洋生物。一天他在沙滩上散步，看见了一只搁浅的乌贼。他被乌贼的奇异构造吸引了，并把它带回家进行解剖，就这样开创了软体动物研究的先河，并且在这一领域中，他还获得了非凡的声望。除了他面前为他敞开伟大胸怀的大自然，他没有什么书可以参考。对于眼前新奇而又有趣的动物的研究远比书籍中单调的描述要有意思的多，因此这些研究给他留下的印象也要深刻的多。就这样3年时间过去了，这期间，他比较了海洋生物的种类和附近地区保存下来的化石，对他注意到的特殊海洋生物进行解剖，并且经过细心的观察，为改革动物世界的分类方法做好了准备。这时，阿比·塔西亚知道了居维叶，他写信给巴黎的犹斯和其他研究相关课题的朋友，在他的极力推荐下，居维叶被要求向自然历史学会提交一些论文；不久以后，他就被任命为学院的副主管了。在塔西亚写给犹斯的那封介绍他注意到的这位年轻自然学家的信中，塔西亚说，“记得是我把另一个科学部门的德拉姆布拉介绍给学院的；这个小伙子以后也会成为德拉姆布拉的。”当然，塔西亚的预言没有错。
偶然因素不可能像意志力和坚持不懈的努力那样帮助一个人。对于那些意志力薄弱、懒散，并没有远大目标的人来说，最好的机遇也是没有用的——机遇只能被白白地浪费掉，对他们来说一点意义都没有。但是如果我们能够抓住机遇，并且能够充分利用机遇的话，那么机遇能够起到的作用是非常之大的。瓦特在做数学仪器制造工的时候，自学了化学和机械，同时他还向一个瑞士染工学习德语。史蒂芬森在当机工的时候，利用晚上的时间学习了代数和测量；他还利用白天就餐的时间在运煤火车的侧面进行算术练习。道尔顿早就养成了勤奋的习惯。从少年时代开始，他就只能断断续续地上学了，那时他才12岁——冬天上学，夏天在父亲的农场干活。有时他用打赌的方法激励自己和同伴们来学习，当然也带一些彩头。有一次，他用一个令人满意的答案赢得了购买整个冬天蜡烛的钱。在他去世前的一两天，他还在坚持观察气象——他的一生中制作并且记录了20万个气象记录。
珍惜时间的价值
如果有毅力的话，点点滴滴的时间都可以逐步产生具有巨大价值的成果。如果每天挤出一个小时加以利用，而不去无谓的浪费，就能够使一个普通人掌握一门科学，不出10年时间，一个无知的人就能成为一个博学多才的人。如果时间用来学习那些值得学习的东西，并且养成良好的规律和习惯，那么时间一定能够带来卓有成效的结果。梅森·格德医生在为病人看病的路上，在伦敦街道的马车上完成了卢克莱修的翻译。达尔文也用同样的方法创作了他几乎所有的作品，那就是在路上奔波的马车里写作——在特意随身携带的小纸片上记下他的想法。黑尔是在巡视中完成他《沉思》这部作品的。伯尼是在马背上学习法语和意大利语的，由于当时他是教音乐的家庭教师，所以必须从一个学生那里出来再到另一个学生那里去。科克·怀特是在住所与律师事务所之间往返的路上学习希腊语的；我还知道一个地位显赫的人，曾经是在曼彻斯特的街道上当信差，在来回送信的路上学会了拉丁语和法语。
法国著名的大法官之一，达古斯奥总是精心安排利用时间，从来不浪费一丁点儿的时间，他在等待吃饭的间歇时间里写完了一本非常伟大的巨著，而詹丽斯则在每天等候为公主上课的时间里完成了她的几部作品。奥利弗·布利特将他的成功归功于对所谓的“零碎时间”的仔细利用，而不是人们说的那样，依靠天才。当他还是铁匠的时候，在工作和赚钱的同时学会了18种古代和现代语言，以及22种欧洲方言。
对年轻人既严肃又有用的警告是，就像在牛津大学的精神记录盘上记录的那样——时间不停地在消逝，但是我们也可以控制时间。时间是属于人类永恒的一小部分；但是，就像生命一样，时间是不能重来的。“在分配这一世间的财产的时候，”埃克塞特的杰克逊说道：“以后的节俭和过去的奢侈是平衡的；但是，谁能够说：‘我要用明天的时间来补偿今天浪费的时间呢·’”马兰克桑把他本来应该用来学习但是却被浪费了的时间记录下来，以迫使自己珍惜每一分钟的时间。一位意大利学者在他门上写的话暗示来访者，不管谁来都要为他工作。“实在很抱歉，”一些来访者对巴克斯特说，“又打扰您的时间。”“这是肯定的，”巴克斯特直率地回答。时间就是那些伟大人物和普通工作者形成宝贵思想和成就的资产，那些思想和成就同时会遗留给后人。
一些人从事他们的事业的时候，经历的苦差事之多常令人难以想像，但是他们认为苦差事才能为他们带来成功。爱迪生在写成《观众》之前写了3个手稿。牛顿的《年代表》，先后进行了15次修改，才最终满意；吉本的《论文集》先后经过9遍修改。黑尔很多年来每天都坚持工作16个小时，当研究法律累了的时候，他就学习哲学和数学来放松自己。休姆在准备创作《英国的历史》时，每天写作13个小时。孟德斯鸠在谈到他的一部分创作的时候，对他的一个朋友说，“你花几个小时就能看完我写的东西；但是你应该知道，它们花费了我太多的时间，我的头发都因此而变白了。”
记下思想所得，以及有用的事情，不失为一种防止遗忘的好方法，很多有思想和用心的人都这么做。培根写下了很多题为“有用的突发奇想”的手稿。厄斯金对伯克的著作进行了大量的摘取；艾尔顿把李特尔顿的《克科》抄写了2遍，以便将它完全消化。派伊·史密斯在他父亲那里做图书装订学徒时，习惯抄下很多他看过的书的备忘录，其中有很多摘要和评注，这样坚持不懈地收集材料为他以后的成功打下了坚实的基础，他的自传是这样描述他自己的，“不停地工作，不停地进步，不停地积累。”这些笔记本，就像里克特的“知识库”一样，后来成了他用来举例的大宝库。
著名的约翰·亨特也有相同的做法，他记录的目的是为了弥补较差的记忆力，因此，他总是强调把想法记录下来的好处。他说：“它像商人储存货物一样，如果没有储存的话，他就不知道自己所有的货物或者自己缺少的货物。”约翰·亨特——他的观察力非常敏锐，艾伯内西说到他的时候，总是说他具有“阿尔代斯（希腊神话中的百眼巨人）的眼睛”。这是一个说明坚持不懈、勤奋努力的力量的很鲜明的例子。20岁之前，约翰·亨特只受过很少的教育，也许没有受过教育，费了很大的劲才学会读书和写字。他在格拉斯哥做过几年普通的木匠工，接着跟着他哥哥威廉姆干，他哥哥当时定居在伦敦，是一个讲师和解剖学的示范教师。约翰是他解剖室的助理，但是他很快就超越了他哥哥，主要原因就是他的勤奋和孜孜不倦的努力。他是英国第一个专心研究比较解剖学的人，他解剖和收集的东西非常多，连著名的欧文教授都要花不止10年的时间才能完成。他收集了20000个样本，这是同类研究中最宝贵的样本，也是所有研究者中积累最多的。亨特每天天不亮就起床了，然后在他的实验室里一直工作到早上8点，其余一整天的时间都从事私人开业的医疗所工作，他是圣·乔治议员的外科大夫，也是军队的副总医师，他给学生们讲课，管理解剖学学校的实际解剖，有空闲的时候，他就在自己的房间里进行动物机体的实验，以及其他具有科学意义的各种实验。为了有更多时间工作，他只允许自己每天睡4个小时，午后再睡一个小时。有一次，有人问他事业取得成功的方法是什么，他回答说，“我的规则就是，在开始之前，反复考虑事情的可行性，如果不可行，我就不做；如果可行，不管用多少精力，我都要去完成它；一旦开始后，我决不半途而废。我觉得我的成功靠的就是这些。”
每天工作之前，亨特都用很多时间来收集实验的明确结果，这些都是极其琐碎的事情。因此，有很多同龄人都认为他那样做是在浪费时间，并且认为他那么仔细的研究就像鹿角的成长一样太慢了，这实在是不必要。但是亨特深信所有的科学事实都是有价值的。经过研究，他发现了动脉是如何适应环境的，必要的时候它们会扩大；一次，在做动脉瘤手术的时候，依靠他研究的知识，他把主动脉扎上了，当时没有一个外科医生敢这么做，但是病人获救了。就像很多有创造力的人那样，他花了很多时间研究基础的东西，不断地挖掘真理，并且为以后的成功铺垫基础。他是一个孤单、自恃的天才，对于他的理论，没有人给予鼓励和嘉许——因为当时没有人能够理解他追求的最终成就。但是就像很多伟人一样，他终于获得了他最好的奖励——靠他自己的努力，而不是其他人的帮助——那就是道德的认同，所有正直的人都会诚实地履行职责。
