唐太宗李世民随父李渊反隋时，是李渊最得力的臂膀。他为人颇富谋略，早在起兵反隋之前，就“折节下士，推财养客”，暗中积极招揽人才。四方的群盗大侠闻说其名，都纷纷投奔他的帐下，情愿为他尽忠效死。起兵后，李世民兵强将广，迅速成为李渊扫荡四方、平定天下的一支大军。武德四年（公元621年），李世民率军生擒窦建德，逼降王世充，李渊为了表彰他的功劳，在其秦王的原位上又加封天策上将、陕东道大行台，使他位居诸王公之上。
当时，海内日趋稳定。李世民虽非皇太子，但他立下的战功远远超过了其兄皇太子李建成，他深知父亲李渊对他的器重，认为父亲百年后的帝位到底由谁继承还尚未可知，因此开始把目光从武略转向文治，研究起儒家经籍的治国之道。他在宫城西边修建了一座文学馆，专门用以招揽接纳四方的文士。凡精晓典籍，长于儒学而前来投奔他的，他都授以学士的称号。这些学士轮流值宿于秦王府，李世民每当入朝归来或军务闲暇，便与他们一起讨论古籍中的经国之策，评议前代君主治政的得失，有的时候直到讨论到半夜。
文学馆中以原官兼为学士的，当时有杜如晦、房玄龄、于志宁、苏世长、薛收、褚亮、姚思廉、陆德明、孔颖达、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、颜相时、许敬宗、薛元敬、盖文达、苏勖（xù）等，后薛收死，又补刘孝孙入馆，号称“十八学士”。为了给十八学士以隆重礼遇，李世民特地命人给他们绘下了肖像，像下书写各人的名字、爵位、乡里，并叫褚亮一一作出像赞。如名列十八之冠的杜如晦，其赞曰：“建平文雅，休有烈光；怀忠履义，身立名扬。”姚思廉之赞曰：“志苦精勤，纪言实录；临危殉义，余风励俗。”苏世长之赞则为：“军谘谐噱，超然辩悟；正色于庭，匪躬之故。”李世民还命令把这些肖像、文字说明及赞语一一珍藏于书库，以流传后世。
十八学士所享受的这种荣誉，引起了各方儒生文士的极大羡慕。时人都以能够进入秦王李世民的文学馆为荣，对已经身在文学馆的都称之为“登瀛洲”。李世民通过这种方式招揽到的人才实际上成为他后来夺取帝位、君临天下的智囊团。他们不仅帮助李世民不失时机地击败了争夺东宫的劲敌李建成、李元吉，而且还辅佐李世民达成了名留青史的“贞观之治”。
（《旧唐书·太宗纪》等）
