从前释迦牟尼住在王舍城竹园的时候，舍卫国国王波斯匿有个大臣，名叫须达。须达腰缠万贯，家中财富不计其数，是远近闻名的大富翁。须达虽然十分富有，可并不吝啬，他生性善良，乐善好施，经常赈济贫困百姓和孤苦老人。由于他的这种善行，人们就称他为“给孤独者”。
须达共有七个儿子，都已经长大成人。他先后给六个儿子娶了媳妇成了亲，只剩下小儿子尚未婚娶。由于这个儿子长得一表人才，英俊潇洒，相貌堂堂，须达对他一直很偏爱，待他到了成家的年龄时，便决定派人到各地寻找一个美艳绝伦、聪明睿智的女子做他的第七个儿媳妇。几天后，他选派了一个平日信赖的婆罗门去办这件事。婆罗门临行前，须达对他交待说：“你看到谁家的女子容貌姣好、德才兼备，便来告诉我，我便去求亲，为我的小儿说媒。”婆罗门听后欣然答应，他四处出游，一边行乞一边寻访，辗转来到王舍城。
王舍城中有一位大臣叫护弥。他家的财富无法计数，又信佛、法、僧三宝。一天婆罗门行乞化缘来到他家门口，按照当地的国法，主人要布施给婆罗门，必须要由童女奉献，这样才能吉祥如意。这时，护弥的女儿便拿着布施物，送给婆罗门。婆罗门见这个女子长得容貌姣好，端庄温柔，心中十分高兴。他想：“这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，这个美女不正是我要寻觅的女子吗？”便问女子：“姑娘，不知有人来向你求过亲吗？”女子答道：“没有。”婆罗门一听更是十分欢喜，又问：“你父亲在不在家？”女子说：“在家。”婆罗门便说：“能否麻烦姑娘去请你父亲出来，我想与他谈一桩很重要的事情。”女子便进屋去请父亲了。这时，护弥正闭目养神，姑娘就悄悄地对他说：“外面有一个行乞的婆罗门想要见您。”护弥便随女一同走出屋外。
婆罗门见护弥出来，便上前恭敬地行了一礼，向他问候致意，祝他生活安和；吉祥如意。接着他问：“你是否认识舍卫国大臣须达？”护弥说：“我从未见过他的面，可听说过他的大名。”婆罗门便介绍说：“须达是舍卫国中第一大富豪，而你则是王舍城的首富；须达有一个儿子仪表端庄，足智多谋，他派我来向你的女儿求婚，不知你意下如何？”护弥一听，高兴地应诺了：“可以。”
这时，恰好有一个商人要到舍卫国去，这个婆罗门便写了一封信，把自己所做的事向须达作了详细的汇报，托他转交给须达。须达看了信后十分高兴，便禀报国王准其请假，为小儿子完婚。国王同意了须达的请求。须达便备好车马，载满财宝，带着大批随从，向王舍城进发。一路上，乐善好施的须达沿途向贫困百姓布施赈济。
须达一行来到王舍城，就马上到护弥家为儿子求亲。护弥见了来人，立即吩咐仆人，为来客安排住宿。家内仆人个个忙得不亦乐乎。接着护弥又大摆宴席，家中一片喜庆的景象。须达便问：“今天大人亲自摆设供具，大摆酒宴，是不是要请国王、王后和太子等王公贵族？”护弥说：“不是。”须达又问：“那么是要请你的各路亲戚和朋友？”护弥说：“也不是。”须达想了一会，想不出个所以然，便又问：“不知你到底要请那位尊贵的客人？”护弥答道：“我将请佛祖及比丘僧。”须达一听佛祖要来，不由内心欢悦，仿佛佛祖已亲临身边。又接着问：“什么是佛？您能否给我讲解一下吗？”护弥便答道：“你难道没听说过，净饭王子名叫悉达多，他降生的这天，天上降下三十二种瑞祥。他被万神侍护着，刚出娘胎便能走路，向前走了七步，挥手说：‘天上天下，唯我独尊。’这就是佛呀！”须达听说佛有如此高妙奇事，不由欣喜万分，心中十分激动，对佛愈加敬重，心里巴不得天早一点亮，可以立即去见佛。
须达等天亮后，一路辗转找到了佛祖的住所，来到世尊面前，跪拜在地，恳求世尊说：“愿如来佛垂怜，光临舍卫城，帮助城中百姓除邪就正。”世尊对须达说：“你须知道，僧俗有别，出家人的规矩与世俗之人不同，出家人所住的处所也有别于世俗住所。现在舍卫城中没有一座精妙绝伦、适于讲道的精舍，我又怎能去布道讲经呢？”须达一听，连忙慨然相许：“弟子可以马上建造精舍。请世尊光临鄙城吧。”世尊没说一句话，默默地点头同意了。
于是，须达辞别世尊，回到城里给儿子娶了媳妇成了亲。他办完了自己的事情后，准备动身回舍卫城时，又来拜见佛祖，说：“弟子回到舍卫国中，将立即筹备建造精舍，但不知该怎样造，造什么式样，恳请世尊派一弟子与我一同前往舍卫城，点拨指导。这样可以干得又快又好，令人满意。”世尊听了须达这么说，觉得很有道理，便暗自思忖：舍卫城中的婆罗门人多势众，且大多数人信奉邪教，派普通人去可能办不成事，唯有舍利弗才可胜任，因为他也是婆罗门种姓，他年纪虽轻，但十分聪明，精明能干，派他去有百益而无一害，最合适不过了。想罢，便派舍利弗同须达一起回舍卫城去了。
一路上，须达与舍利弗边走边谈，十分投机。须达问舍利弗：“世尊每天步行，要走几里路？”舍利弗回答说：“世尊像转轮王行路施法术一样，每天走半由旬路。”须达便指定专人在道路旁边每隔20里建造一座客舍，随后又出钱请人在这些客舍安排好饮食起居，等候世尊的光临。这样佛祖从王舍城到舍卫城路途虽较长，但可利用这些新设的客舍稍事休息。一路上，须达和舍利弗又不时观察沿途地形，寻找合适的地方建造精舍，可看来看去，没有一处中意。两人走啊走，突然，舍利弗看见前方有一座花园。只见这片地方树木葱郁，地势平坦，离城邑村落不远不近，可谓是闹中取静，十分适合建造精舍，便对须达说：“你看，若在这里建造精舍是最理想的了。假如在远处造精舍，世尊出外化缘就不方便；如果再近一点，那么靠近集市，十分喧闹，会影响世尊的修道。”须达听后，心想总算找到了一块好地方，便派人去打听这座花园的主人。没想到这是太子的私人花园。
于是，须达便兴致勃勃地去找太子商量。他们来到太子家中，对太子说：“尊敬的太子，最近我想为如来佛建造一座精舍，请他来舍卫城讲经传道。我看了许多地方，发现唯有你的花园最适合建造精舍。因此我想出钱将这个花园买下来，不知你意下如何？”太子听了，哈哈大笑，说：“我不缺钱花，这个花园树木茂盛，清静安宁，正是游戏娱乐的好场所，我干吗要把它卖了呢？”须达恳请再三。太子却十分贪心，借机把价格定得很高，还提出了一个苛刻的条件，不准须达说太子开价太贵，否则这笔买卖马上就告吹。须达答应了一切，便请太子开价。太子信口就说：“如果你能用黄金把园子里的空地全部铺满便把园子卖给你。”须达马上同意了太子的要求，并很快派人筹集金块。可太子见状又反悔了：“我刚才只是开个玩笑而已。”须达反驳道：“身为太子，不应当有诈言妄语。你平日里开玩笑骗人，以后怎能继承王位，抚恤人民，取信于民呢？”说着便拉着太子前去评理。这时恰好首陀会天云游到此。他希望须达能尽快为佛祖建造精舍，可又担心大臣们在评理时会偏袒太子，对须达不利，便化为判官为两人评理。他对太子说：“按照法规，太子不应欺骗别人。既然已讲定了价，就不能够反悔。”说完，便把花园判给须达。
须达非常高兴，当即派人到家里取黄金铺地，仆人们就用大象背负着沉重的黄金来到花园。可是他把所有的黄金都用完了，这八十顷地的花园还剩下一部分没有填满。须达暗自思忖：怎么办呢？他边想边说：“我还可以从其他什么地方再弄些黄金来呢？”太子听了，便问他：“怎么，嫌贵了吗？”须达回答：“不，我只是在说，这儿还剩下一部分地没填满，如果我在什么地方还有金子的话，我一定把它全部填满。”太子见须达对建造精舍如此专心，甚至不惜倾家荡产，便想：“佛祖一定有极大的功德，才会使须达如此看轻金钱。”便向须达提议：“这样吧，你也不用再出金子了，现在这花园属于你，树木归我，我们共同为佛建造精舍，岂不两全其美？”须达听太子这样一说，十分欢喜，心中也很感激。两人便分头回家去做造精舍的准备工作了。
不料，这件事被佛教的对头六师知道了。他们便到国王那里搬弄是非，他说：“须达出钱买下了太子的祗陀园，打算为瞿昙沙门兴建精舍。恳请大王，让我等弟子与他们比赛道术。若沙门得胜，就让他们兴建精舍，若我们得胜，他们就不得兴建精舍。假如瞿昙徒众在比武时输了仍一定要来到舍卫城，那我们就全部住进王宫。”
国王对六师的要求没办法推辞，为了平息两派的争执，便将须达召进王宫，对他说：“六师告发你去买下了太子的祗陀园，用它为瞿昙沙门兴建精舍。我已同意六师与沙门弟子举行公开比赛，比一比谁的道术高。若你们得胜了，便可允许你们建造精舍；如若你们败了，便不得建造精舍。”须达听后十分沮丧，没想到节外生枝，又增添了新的烦恼。回到家中，脏衣服都懒得换下，整日怏怏不乐，愁眉不展。
第二天，舍利弗身披法衣，手持乞钵，来到须达家，准备讨论建造精舍的事宜，没想到一进门便见须达愁眉苦脸，唉声叹气，便问：“你为何如此闷闷不乐？”须达叹息道：“是为了建造精舍的事啊，由于节外生枝，精舍恐怕难以造就，故我十分烦闷。”舍利弗听后不解地问：“到底发生了什么事，会影响精舍的建造？”须达便把六师挑战的事告诉了舍利弗：“如今各位六师奏请国王，要与你比试道术。若你得胜，方可兴建精舍，否则不得兴建精舍。这些六师之流，出家时间长，资历都很深，他们的道术极为高深，所学的本领十分高强，无人能比得上他们。你一个人单枪匹马，实难与他们抗争。因此我很担心精舍造不成了。”舍利弗说：“你不必担心此辈六师。他们的人即便多如牛毛，也丝毫不会胜过我一点。随便他们要进行什么样的道术比试，我一定奉陪到底。”
须达听罢，顿时转忧为喜，信心大增。他连忙回到房间洗了一个热水澡，换下肮脏的旧衣服，来到王宫，对国王禀报说：“尊敬的大王，我已问过尊者，他同意和六师比试道术。至于比什么，由他们决定好了。我们一定奉陪到底。”国王听了也很高兴，立即把六师召进宫，说：“沙门弟子已同意与你们比试，比试项目由你们决定。比赛那天我将亲自前去观战。”
六师们得意万分，便向全国通告：七天之后在城外广场上将与沙门比试道术，希望国人都来观战。当时舍卫国中共有十八亿人，按照当时的国法，平日用击鼓的方法召集公众。若敲铜鼓，就有八亿人集结，若敲击银鼓，则有十四亿人来集结，若敲击金鼓，则全国十八亿人全部集结。那时，仅全国的六师徒众就有三亿人之多。
到了比赛那天，全国人民为国王及六师铺设了高座，而须达也为舍利弗铺设了高座。比赛尚未开始，舍利弗坐在一颗大树下寂然入定，凝神聚思，脑中一片宁静，心中默念：“来参加这个比试大会的大众，长期以来信奉邪教，一向傲慢自大，视众生为草芥。我该凭什么德行来降伏他们呢？”思忖再三，认为：“还是应以三德来降伏他们。”接着舍利弗便暗暗发誓：“我这样一个历经无数劫难的人，在这漫长的劫数中，我孝顺父母，敬奉沙门和婆罗门。今天我第一次参加这种比试大会，我相信与会大众，一定会对我礼遇。”
这时六师们见大众已聚集在一起了，但舍利弗还未来到。便对国王说：“大王，瞿昙弟子自己知道没有高深道术，伪称自己有高深道术。今天看到来了这么多百姓大众，唯恐自己露馅，故而吓得不敢再来。”国王便召须达，说：“时辰已到，请瞿昙弟子入座。”须达急忙来到舍利弗身边，头面伏地，长跪不起，说：“大慈大德的神啊，如今百姓已全部到齐，单等你去赴会。”于是舍利弗从禅定中醒悟过来，整理了自己的法衣，将尼师坛放在左肩上，神态安详，缓步进入比试场地。这时众人见他容貌端庄，异于他人，不觉肃然起敬，忽然起立，向他行礼，就像风吹青草一样。舍利弗则升起一朵莲花，很快飘到须达为他搭建的高台宝座上安然坐下。那些六师之徒也早已升上高座，安稳地坐下了。
六师徒众中有个名唤劳度差的人，通晓幻术。道术比赛开始后，他先在众人前念起咒语，变为一株树苗，只见它从一株幼小的树苗开始逐渐长大，树上枝叶茂盛，盛开花色各异、形状不同的奇花异果，众多的树叶像一把大伞，为众人遮荫。众人皆说：“这乃是劳度差变化的啊！”这时舍利弗便使用神力，变成一阵巨大的旋风，呼啸而来，将这棵树拔地而起，又摔在地上。众人见状，纷纷喝彩，大叫：“劳度差不及舍利弗！劳度差不及舍利弗！”
劳度差接着又念起咒语，变成了一个水池，水池四周用七宝围起来，水池之中长着各种美丽的鲜花。众人都为之叫好：“这是劳度差变化出来的！”舍利弗立即变为一头六牙白象，每一支象牙上长着七朵莲花，每朵花上站立着七个美丽的女子。只见大象神态安详，缓步走向水池，顷刻间，将池水一饮而尽。水池马上就消失得无影无踪。众人都喊道：“舍利弗胜，劳度差不及舍利弗！”
劳度差又变作一座大山，皆由七宝组成，山上有清泉、小溪、树木、花果，美丽异常。众人都齐声欢呼劳度差的道术高超，叫道：“这是劳度差所作法术！”舍利弗便变为一个金刚大力士，以金刚杵远远一指，山就崩溃消失了。众人都齐声喝彩，叫道：“舍利弗胜，劳度差不及舍利弗！”
劳度差见自己屡屡败在舍利弗手下，便又念咒语，变作一条十头龙，在天空中向下降落各种宝贝，雷声阵阵，电光闪闪，众人十分惊恐，却又欢喜地说：“这也是劳度差所作的法术！”舍利弗便变为一头金翅鸟王，凌空飞起，将十头龙撕成碎片，吞而食之。众人又叫：“舍利弗胜，劳度差不如舍利弗。”
劳度差又变为一头牛，这头牛身体健壮，跑得飞快，犄角锐利，吼叫着冲过来，这时舍利弗便化为一头狮子，猛扑上去，将这头壮牛撕成碎片，美美地吃了一顿。众人又说：“舍利弗胜，劳度差不如舍利弗。”
劳度差不甘心就此认输，便孤注一掷，变为一个夜叉，这个夜叉身材高大，头上燃着烈火，双眼发红，口中长着锋利的尖牙，口中喷射出熊熊烈火，奔腾而来。舍利弗便变为毗沙门天王，夜叉十分恐惧，便想逃走，而这时四周却燃起大火，根本没有后退的道路。只有舍利弗这一边凉爽无火，夜叉便拜倒在舍利弗前求饶，这时火也就自行灭掉了。众人见此精彩的比赛，皆叫着：“舍利弗胜，劳度差不如舍利弗！”于是六师的三亿徒众，纷纷为舍利弗的法术所折服，个个拜倒在舍利弗门下，跟他出家学道。
比试完毕，大家便各自回到自己的处所。须达和舍利弗便开始建造精舍。须达与舍利弗各抓住绳子的一头，用它测量地皮。测量地皮，画好图纸后便造起了精舍，在精舍中用奇妙的旃檀木和着香泥，为佛祖作宝座。整座精舍还建有一千二百多间房间。一切工作完成后，须达便准备去请佛祖，忽然他心想：“国家上有国王，应当禀报国王，才不失礼仪。若不禀报，只恐国王日后怪罪。”便去禀报国王，说：“大王，我已为世尊造好精舍。恳请大王派人前去请佛祖。”国王便立即派遣使者，来到王舍城去请佛祖世尊和其他高僧。使者请求佛祖：“恳求佛祖世尊，莅临舍卫城讲法传道。”于是佛祖世尊便与四部众，在众人簇拥下，大放佛光，浩浩荡荡来到舍卫城。沿途每到一处客舍，佛祖命人停下休息，并为无数众生度脱。这样一路走一路布施，渐渐接近舍卫城门。这时舍卫城百姓倾城出动，手持各种供具，热烈欢迎佛祖世尊的到来。世尊到了舍卫国，便选择一个空广的地方，大放光明，遍照大千世界……
佛祖对阿难说：“此处园地是须达所买，而园中的树木花果则是太子祗陀所有；他们俩人同心协力，共同建造了这所精舍，应给这所精舍命名为‘太子祗树给孤独园’，以使之流芳百世，使后世知道这一切功德。”于是阿难与四部众，听了佛祖这番话，个个躬身敬礼，表示以后一定照办。
——据《贤愚经》卷第十
