随着宇航技术的飞速发展，人类进行星际旅行的时代很快就会到来。可是，要进行遥远的太空旅行，就必须由宇宙飞船自己制造食物和氧气。这就需要在飞船中栽种植物。能在飞船中栽种的植物必须是身体小而轻，繁殖迅速，既能提供食物，又能提供氧气。科学工作者经过研究，发现小球藻是充当这个角色最理想的植物。
小球藻是一种单细胞的藻类植物，浑身发绿，属于藻类中的绿藻。它生在水中，分布极为广泛。从热带到温带，凡是有水的地方，都可以找到它。有时，在郊外的池塘中或者在庭院的水缸里，可以看到一汪绿水，绿水中除了少数其他绿藻外，多数是小球藻。但是我们不能用肉眼看到它们。因为小球藻的身体直径只有3～5 微米，用显微镜放大到600 多倍，才有一个小米粒那么大。在显微镜下面，人们观察到小球藻的身体只有1 个细胞，也就是1个细胞组成1 个小球藻，结构极为简单。它的细胞圆圆的，像个小圆球，在细胞中，有1 个很大的叶绿体，所以它能进行光合作用。
小球藻通过自身的光合作用，能制造大量的营养物质，营养价值极高。人们经过分析，在小球藻的干粉中，含有40～50％的蛋白质、10～30％的脂肪、还含有糖类、矿物质和11 种维生素。小球藻的蛋白质中，有40％左右的氨基酸是人体需要、而又不能合成的。它含有的脂肪是大量的不饱和脂肪酸，在常温下呈液体状态。它含有的糖类中，有葡萄糖和果糖，很适合作人类的食品，因此，它获得了“植物肉”的美称。营养价值大大超过鸡蛋、牛肉和大豆等高蛋白食物，这种食物对宇航员来说，是再好不过的了。
小球藻的光合作用十分强烈，它的光合效率超过陆生植物的10 倍。我们知道，植物在光合作用中吸收二氧化碳、放出氧气。有人计算过，1 克小球藻在1 天当中，可以放出1～1.5 克氧气。这样，小球藻在光合作用中放出的大量氧气，就能充分供应宇航员呼吸的需要，而宇航员呼出的二氧化碳，又能很快地被它的光合作用所利用。所以小球藻不仅是宇航员的理想食物，还是飞船中的“空气净化器”，而且这种活的“空气净化器”可以循环使用。小球藻的繁殖能力也是非常强的。人们发现，它主要是靠分身法产生孢子来繁殖后代。一个小球藻，可以一分为二，然后是两个变四个，四个变八个，如果环境优越，1 个小球藻的细胞内，可分出8～16 个孢子。这些小小的孢子，长得很像它们的“母亲”。以后，孢子们慢慢长大，挣破母亲的肚皮，一个个散放出来，开始过独立生活。这时，身体长得和“母亲”模样相同、大小一样了。于是一个小球藻，经过分身法，就变成了8～16 个小球藻。在环境条件适宜时，小球藻在一昼夜之间，可以产生两三代，数量能增加好几十倍。小球藻不但繁殖快，生长也很迅速。最快时，一天当中，体重能增长100 倍。有人做过实验，培养小球藻的水田，每亩年产量可以达到3 吨，等于同面积的大米收获量的10 倍，产量是多大啊！
小球藻属于低等植物，身体渺小，构造简单，但却能充当宇宙航行中的理想想食品和“空气净化器”，这说明小球藻是具有很重大的潜在价值的。
§§第三动物趣闻
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