理想让人亢奋，愤怒使人躁狂，但是没有人可以单凭一腔热情或是理想成功。冷静的思考，特别是反思自己的作为，看似平静的表情下，孕育了着真正的人生蜕变。当愤怒压制住了思考，曹操拿不下想要的徐州却险些失去根据地。当理智战胜冲动，曹操居然战胜了强悍的吕布！
青涩的果实落下，谁都不会去拾取。但是早来的成功砸在你头上，你会不会头脑发热？方才崭露头角的刘备，突然得到了徐州。然而不具备掌控大局的实力，他又怎么能拿得住？瓜熟方才蒂落，早来的、快速的成功，未必是人生真正的成功。就好像一个优秀的童星未必就是将来的天王巨星，班级里那些总考第一的早慧同学，他们的人生未必就一定比你强！
流言与噩耗
初平三年（192年），这一年的流言特别多，第一条流言说，因为袁绍、袁术兄弟的缘故，董卓已经下令把留在长安的袁氏家族成员全部屠杀，其中就包括他的恩公、老上司袁隗。第二条流言说，董卓与他的义子吕布因为一个女人而反目，为情所困的吕布一怒之下，刺杀董卓。现在的长安朝廷，由司徒王允主政。
第三条流言是关于大文豪蔡邕蔡伯喈大人的，据传因为他得知董卓被杀时发出了一声叹息，激起了王允的恚怒。最终这位曾经饱受宦官迫害的大文豪死在了自己人的手中。
最后一条流言，则声称董卓的余部并不甘失败，他们集结起来，正向长安进发，以王允、吕布手头的兵力，恐怕很难抵御。
流言真假难辨，袁绍等人忙着抢地盘，谁也顾不上长安的兴亡，只是蔡邕的死，让他的粉丝们很是伤心了一阵，其中就包括曹操。
夏天，一小股骑兵离开长安城，过了武关，出现在南阳的土地上，这里是后将军袁术的地盘。
这一小股骑兵的首领，傲然地通告袁术，他是袁家的恩人，袁术对他应当格外感激、出城相见。
袁术大笑，什么人居然如此狂妄？仔细查问之下，原来这人便是吕布。吕布告诉袁术，长安已经被董卓余党攻陷，王允凶多吉少。袁术到这时才相信那些流言都是真的，他立刻收留了吕布，吩咐部下优厚招待。
然而好日子没维持几天，袁术便发现吕布的蛮横无理，他的士兵也是军纪涣散、掳掠成性，袁术自然不能容忍吕布在自己的地盘上如此胡作非为，他埋伏人马，准备拿下吕布是问。
吕布的嗅觉很灵敏，他嗅到南阳不寻常的气氛，一溜烟逃走，到了河内张扬（张扬是并州人，与吕布是同乡）那里。
然而这时朝廷的通缉令也到了河内，吕布又逃出河内，去了袁绍处。
吕布如丧家之犬逃亡之时，正是曹操得意之日，这一年的冬天，曹操终于打了一个大胜仗，一直以来困扰他的青州黄巾问题得到解决，号称“男女百万口”的青州黄巾向曹操投降，曹操从中选取精锐，组建了他的第二集团军，即“青州兵”。
这时的关东诸侯，其实已经形成了对立的两大联盟，一方以袁绍为首，曹操、刘表等与之结好；另一方则以袁术为首，包括幽州的公孙瓒、徐州的陶谦等势力。在黄河以北，是袁绍与公孙瓒的厮杀，在荆州，则是袁术与刘表的厮杀，结果名将孙坚的意外战死，使袁术攻略荆州的计划完全失败，袁术只能掉头向北发展，这一来，袁术的兵锋，便指向了曹操。
袁术本以为曹操力量微弱，是个好捏的柿子，没想到此时的曹操拥有三十万青州兵，已非当日汴水边的曹操。双方一接触，袁术军大败。在一连串追击战之后，袁术完全失去北上的勇气，只能向东南方向狼狈逃窜。
驱除袁术，曹操为大哥袁绍立下汗马功劳，曹袁关系更加密切；同时，曹操也因此在兖州站稳了脚跟。
此时，曹操的家人妻儿，已经安全地从洛阳来到兖州，丁夫人、卞氏等妻妾都安然无恙，长子曹昂在丁夫人的抚育下，已经长成俊朗少年，次子曹丕也六岁了。
“父亲！”当曹昂向曹操行礼叩拜之时，曹操很自然地想起了老父曹嵩。
此时的曹嵩不在洛阳，也不在老家谯县，他隐居在东方的琅琊（山东半岛东南部，诸葛亮出于此地），陪伴曹嵩的，有他的爱妾，一个肥胖的女人；还有他的爱子，曹操的弟弟曹德。
曹嵩曾经为大儿子曹操的前程操尽心思，从曹操的第一份公职洛阳北部尉到曹操不愿为董卓卖命而潜逃出洛阳，老父曹嵩屡次告诫儿子并为他遮风挡雨——然而儿子大了，毕竟有他自己的想法，老父的教诲，难免地被曹操当成了耳边风；而对于这个屡教不改、惹是生非的儿子，曹嵩也有些无奈甚至有一点烦躁与憎恨。
正是因为这样的心情写照，所以曹嵩离开洛阳之后，便直接回了谯县老家。当儿子曹操在谯县不远的陈留起兵之时，富有的曹嵩不但没有出资相助，而且来了个“眼不见心不烦”，举家从谯县迁徙到了海滨的琅琊，表明与曹操“不搭界”。
而曹操这边，因为战事不断、戎马倥偬的缘故，也一直顾不上老父。这件事一直拖到初平四年（193年）春天，曹操打退了北犯的袁术，在兖州的日子安定下来，这才把迎接老父的事项提上了议事日程。
曹操把这项任务交给袁绍的老乡、泰山太守应邵，吩咐他带兵接应老太尉来兖州。
从琅琊到兖州，需经过泰山，而徐州陶谦的军队驻扎在附近，陶谦这个人是个老滑头，一方面与董卓残余控制的朝廷眉来眼去，一方面又与袁术态度亲密，是曹操眼皮子底下的一个“不安定因素”。曹操派应邵接应父亲，正是为了提防陶谦捣鬼。
谁想到怕什么来什么，这年五月，一个叫阙宣的徐州人聚众谋反，自称“天子”。身为徐州牧的陶谦居然与此人组成了联合阵线，入侵泰山，攻占了华县和费县两座县城。而曹嵩的辎重车队，恰好经过华县。
不久，便传出了两种版本不同的曹嵩遇害的流言。第一个版本说：陶谦趁泰山太守应邵没能及时到达的机会，派遣骑兵突袭曹嵩。曹嵩的家兵以为是应邵的人马，完全没有防备，结果遭到屠戮，曹德在前院，首先遇害。曹嵩听见喊杀声，知道大事不好，打算从后墙的墙缝里逃走。可是他的爱妾太过肥胖，怎么也钻不出去。曹嵩只能与爱妾逃入茅厕躲避，结果被发现，最终没有一个姓曹的人能够幸免于难。
另一个版本说：曹嵩的辎重多达百辆车运送，因此速度缓慢。陶谦出于好意，派部将护送过境。不曾想这名部将见财起意，走到华县、费县之间，利用战乱之时机，杀死曹嵩，夺了财物，逃亡到淮南去了。
无论是哪一个版本，结局都是曹嵩遇害，而陶谦难逃其责，噩耗传入曹操的耳中，曹操因愤怒而咆哮：“泰山太守应邵在哪里？”
“应邵知道自己罪无可恕，已经弃官逃亡了！”
泰山太守应邵赶到现场时，只见尸首交错、一片狼藉，没有留下一个活口。他无法为自己的失职辩护，只能掉头北上，去冀州投奔他的老乡袁绍。
应邵跑了，陶谦却跑不了，他必须直面曹操的愤怒。他希望派兵护送曹嵩，可以改善两州的关系，没想到却引来滔天大祸。曹操与陶谦的一场大战，已经不可避免，问题是：曹操做好准备了吗？
孟德的躁狂报复：徐州大屠杀
曹嵩死后一年，即兴平元年（194年），身在平原的刘备接到了一封来自徐州的加急公文。刘备很意外，因为他知道现任徐州牧陶谦，是一个南方出身的士人，立场游离在朝廷和义军之间，与刘玄德这样一个北方汉子素来没什么瓜葛！
陶谦在信中说：“刘平原曾经义救被黄巾围攻的孔北海，令陶某深感佩服，如今徐州有难，陶某唯有请平原再出义兵……”
刘备感到为难，他决定和田楷商量一下。毕竟，田楷是师兄公孙瓒委任的青州刺史，是他的上司。
见了田楷，才知道田楷也收到了陶谦的告急文书。田楷告诉刘备，时下的情势，是以袁术、公孙瓒、陶谦为一方，袁绍、曹操、刘表为一方。一旦陶谦被攻陷，那么公孙瓒将失去与南方盟友的联系，陷入极为不利的境地。因此，虽然青州兵力有限，这一次陶谦之难，却是非救不可。
既然是非救不可，刘备便回平原整顿他的武装力量：关羽、张飞指挥下的一千多嫡系部队，赵云指挥下的幽州乌丸杂胡骑兵队以及刘备自己在平原招募的数千饥民义勇军。
然而到了徐州境内，才知道情势何其危急，敌人又何其强大。从去年（193年）秋天开始的曹陶大战，一开始曹军就显示出空前强大的战斗力，这支力克青州黄巾、重挫袁术的劲旅连拔十几个城池，以破竹之势拿下徐州首府彭城。陶谦只能退守沂蒙山下之郯城，依靠险要的地形遏制了曹操的攻势。
曹操所到之处，大开杀戒，但凡战俘、官吏、百姓、旅人，不论是非，皆屠之。当年洛阳百姓为了躲避董卓之乱，流亡到东方徐州避难的，不在少数，这一遭都死在了昔日的反董义士曹操手中，这真是莫大的讽刺。史上称：“初，京、雒遭董卓之乱，民流移东出，多依徐土，遇操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为不流。”
曹操攻不下郯城，又向东南方向攻略，拿下了应、睢陵、夏丘三城，也是肆意屠戮，“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
若干年后，曹操写了一首《蒿里行》，其中颇有几句与此情此景相合：
“初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。……铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”
曹操是枭雄，也是诗人，上马则驰骋沙场，下马则运笔成章，千秋百代，少见这样的大手笔，然而此时，193年的徐州，曹操只是一个杀红了眼的刽子手。
曹操如疯狗般乱咬人的行为更让徐州的士大夫大失所望。琅琊诸葛家族即在这个时期向南方流亡。兴平二年（195年），诸葛亮的叔父诸葛玄被任命为豫章太守，诸葛亮及弟弟一起随同叔父前往，而诸葛瑾则避难江东，从此脱离了曹操的势力范围。
后来诸葛瑾与孙权对话，回忆这段往事，忍不住泪流满面：“瑾……等遭本州倾覆，生类殄尽。弃坟墓，携老弱，披草莱，归圣化，在流隶之中……”
诸葛家族人才号称“一龙、一虎、一狗”，龙即“卧龙”诸葛亮，“虎”指诸葛瑾，“狗”则指族弟诸葛诞，结果刘备得龙，孙吴得虎，曹魏得其狗，追根溯源，其实在于这一场在政治上并无必要的徐州大屠杀。
193年的徐州大屠杀并未宣泄完曹操的怒气，第二年（194年），曹操留下夏侯惇与荀彧、陈宫留守，自领大军卷土重来。
这时陶谦的旗下，已经多了田楷、刘备这支生力军。精明的陶谦把一支嫡系部队（四千丹杨兵）送给刘备支配，笼络了刘玄德，又起到监视的作用。
兵力得到增强、急于表现的刘备集结部队，在小沛堵截曹操，然而曹操却采用迂回战术，经泰山突入东海，二打郯城。
刘备无奈，只能急行军回援，与陶谦的大将曹豹在郯城的东侧截击曹操。他踌躇满志，一心想打个漂亮仗给陶谦看看，孰料曹军如虎狼般扑来，两军一交手，单薄的刘备军已经只有招架之力，待到曹操以青州兵包抄两翼，刘备只能狼狈逃窜，好在这个他拿手！
刘备与曹操的初次交手即遭大败，留下了对曹操用兵之能与残酷屠戮徐州的深刻印象，从此在刘备心中埋下“恐曹综合症”的祸根。而曹操则根本没把刘备放在心上，他一路摧枯拉朽，陶谦心胆俱裂，打算放弃徐州，逃亡南方。
这时下起了夏天的第一场雨，曹操安营扎寨，部署对陶谦的最后一击。他把重要将领喊到大帐中，讨论如何拿下郯城，彻底消灭陶谦。
“陶谦派来使者，声称愿意放弃徐州，请求曹公允许他回到家乡丹杨安度余生而已！”
胜利在望，似乎所有人都这样认为，然而这时曹洪却面色铁青地走进帐来，走到曹操身边附耳说了几句。
“大本营来了密使，好像有大事发生！”
曹操点点头，脸上露出笑容：“哦，是阿丁想念她的夫君了么，把她带到后帐去！”
虽然他故作轻松，起身的姿势和急促的脚步却透露出内心的慌乱。等到听明白使者带来的口信，曹操的心更是狂跳不止。
“怎么办？”
“子廉你错了，这不是大本营的密使，他是一个奸细！”
曹操忽然拔出佩剑，出其不意地割断了使者的咽喉。
回到前营，曹操宣布雨后即发起最后攻势。
这消息很快传到郯城，陶谦和刘备感受到死亡的气息，他们唯有全力以赴加强防御工事，拖延时间，等待形势的变化。
“或许公孙大人会从幽州南下来救援我们！”
雨停之后，曹军却毫无攻城的迹象，等到刘备等人鼓起勇气探入曹营，才发现营中空空，大批人马早已撤退。
曹操的后院起火
鹿肠山在殷商旧都朝歌境内，此时正是黑山首领于毒的巢穴。长期以来，黑山贼骚扰袁绍阵营的后方，成为袁曹两家的心腹大患。当曹操在徐州大开杀戒之时，袁绍终于也按捺不住，对鹿肠山展开扫荡。
由于猛将吕布的参战，袁绍大军如清风扫落叶般踏平了鹿肠山，割下首领于毒的首级。接着又讨伐太行山一带的黑山贼大头目张燕，持续十余日的血战，消灭大批山贼，然而袁绍的部队也疲惫不堪，只能中止扫荡，战事暂停。
吕布对自己的战绩很是得意，然而袁绍却对他的骄扬跋扈和吕氏军团的军纪败坏感到难以忍受。吕布也不打算在袁绍手下久留，他请求回洛阳。
袁绍说：“好啊，朝廷正是用人之际，温侯进京，必然获得圣上重用。”他写了一封奏章，推举吕布做司隶校尉，并且殷切地派出护卫队，送吕布赴任。
从河北到洛阳的途中，吕布安营休息，寂静的夜晚，吕布的寝帐悠然飘扬着古筝之声。袁绍秘密派遣的武士，突然出现在寝帐四围，发起突击，乱刀齐下，然而吕布却不在帐中，倒霉的只有古筝乐师与营帐床被而已。
“吕布去了哪里？”
吓得半死的乐师面如土色，哆嗦半天也说不清吕布的下落。
这一会轮到袁绍害怕了，他下令关闭城门，防止吕布的突击。同时派出细作，打探吕布的下落。
吕布在江湖上消失若干时日后，留守曹军大本营的荀彧接见了一位使者，使者受陈留太守张邈派遣，特来告知：“温侯（吕布）现在河内，有意协助曹使君讨伐陶谦，请准备供应军粮配给。”
这突如其来的消息连一贯机智从容的荀彧也不禁大吃一惊。
首先是吕布这人不好相处，扳指头数来，吕布所侍奉过的主人，如丁原、董卓、王允，都已经死于非命，而与袁术、袁绍等人的合作，又都以反目成仇结束，此乃“克主”之人！其次吕布现下是袁绍的通缉犯，而曹操却是袁绍的盟友，如果接纳吕布，必然引起袁绍的不满，危及袁曹联盟。对于目下的曹操来说，维持袁曹联盟又是第一重要之事。更为重要的是，吕布“无事献殷勤”很可能绝非善意，曹操大军远在徐州，一旦内部有人叛变，与吕布勾结，后果不堪设想。
至于为吕布牵线搭桥的陈留太守张邈，荀彧毅然作出判断，此人很可能已经叛变。只是不知除了张邈之外，还有哪些人参与叛变。无论如何，大本营的局势危险万分，必须立刻采取应急措施。
在留守的将领之中，荀彧想到了东郡太守夏侯惇，他正驻扎在濮阳，相信以夏侯家与曹操的特殊关系，夏侯惇不至于叛变。
于是荀彧一面通知夏侯惇，一面下动员令、严密戒备。
夏侯惇接到密报，立刻离开濮阳，到大本营与荀彧会师。他刚一到鄄城，便与吕布军团发生遭遇战，吕布志在濮阳，无心恋战，移兵濮阳，夏侯惇不在，城中的背叛分子便摇起白旗，接纳吕布进城。夏侯惇留在濮阳的辎重全部落入吕布之手。
当荀彧与夏侯惇得知这背叛的主谋居然是曹操的智囊陈宫，更为惊愕。夏侯惇更是一身冷汗，若非及时离开，很可能已经被陈宫暗害。
荀彧拿出一份名册，上面罗列数十个名字，都是曹营中的文武。荀彧告知夏侯惇：“这些人都已经被陈宫说服，即将在大本营发起叛变！”
事不宜迟，夏侯惇在城中展开血洗，接连诛杀数十人之后，大本营的人心才有所安定下来。
然而城外的形势一团糟，兖州所属郡县，除了大本营所在地鄄城之外，只有枣祗把守的东阿和靳允把守的范县巍然不动，其余城池，都已经换上了吕布旗号。
有情报说，陈宫正在攻打东阿，又派将领氾嶷攻取范县。荀彧自己不能脱身，唯有托付给东阿人程立，请他去安抚两县：“今举州皆叛，唯有此三城，宫等以重兵临之，非有以深结其心，三城必动。君，民之望也，宜往抚之。”
程立刚走，鄄城外尘土大起，一路人马杀到，报说是豫州刺史郭贡。夏侯惇认定郭贡必然是吕布的同谋，点齐人马就要出城厮杀，被荀彧劝住。
荀彧告诉夏侯惇，他决意出城说退郭贡。
夏侯惇想这不是疯了么，你一个文弱书生，凭一张嘴能说退千军万马？他劝荀彧：“君一州镇也，往必危，不可。”
荀彧自有考虑，他认为：“贡与邈等，分非素结也，今来速，计必未定，及其未定说之，纵不为用，可使中立。若先疑之，彼将怒而成计。”
结果郭贡的确是来乘火打劫的，他看到荀彧毫无惧意，认为鄄城不可小看，他决心看看局势再说，于是引兵退去。
郭贡走后不久，程立也带来了好消息，范县县令靳允在母弟妻儿被吕布扣押的情况下，依然坚持对曹操效忠，伏兵杀了氾嶷。枣祗把守的东阿也是严防死守，程立率领小股游击队，断绝仓亭的黄河渡口，延缓陈宫的渡河进程。于是鄄城、东阿、范县三座城池结成一个铁三角，为曹操留下了一点老本。
文官表现出色，唯一的大将夏侯惇却丢尽颜面，吕布派人诈降，夏侯惇居然轻易相信，结果威武而火爆的夏侯惇在自己的军营里被诈降的几名吕军将领挟持绑架，真是不堪。多亏夏侯惇的下属韩浩应对得当，不顾威胁，下令攻击绑票者。
见人质无用，绑票者反而乱了阵脚。其中一人对韩浩说：“我等只是要点钱还不行吗？”
韩浩破口大骂，一阵混乱之中，竟然将夏侯惇完好无损地救下。绑票者如数被杀。只是当事人夏侯惇不免脸红耳赤，觉得这回真是丢人丢到家了！
躁狂之后的冷静反省
曹操回到兖州，已经是立夏之后，在濮阳城西，他以一场夜袭，宣告自己的归来。但是这次的敌人不是陶谦，而是吕布。曹军刚取得小胜，吕布大军已经赶来增援，双方胶着，战斗从早晨打到黄昏，吕奉先亲自披挂上阵，在阵前来回冲锋陷阵，吕军士气大振，曹军不免心生畏惧。
曹操望着战场上如天神般威风凛凛的吕布，回顾自家军阵，大喊：“谁能为我军声张军威？”
典韦手持一对大戟，走出阵列，他是陈留己吾人，为人壮猛任侠，曾为乡人报仇，杀人出市，人莫敢近。军中的牙门旗既长且大，人们都不能把它举起，而典韦竟以一手便将其执而竖起，人们都以他的奇力为异。
“恶来，果然非你不可！”
恶来是殷商纣王麾下的猛将，曹操以“恶来”为典韦的绰号，是赞赏典韦的勇气与力猛无敌。
除了典韦，曹操又选拔了数十名军中勇士，组成一支敢死队。这支敢死队成员人人身穿两件盔甲，不用盾牌，一律只持长矛铁戟为突击武器。
曹操的反击希望，此时完全落在了典韦的一对大戟上。典韦亦不负所托，他带领敢死队进入突击阵地，视吕布军团的万弓齐发、箭落如雨若无物。
“虏来十步，乃告我。”
有人大喊：“已十步矣！”
典韦微笑，又说：“五步乃告我。”
士兵们眼见逼近的吕布军，早已心惊胆战，大声叫喊：“虏至矣！”
只听得典韦暴雷般一声大吼，手持双戟冲入敌阵，人到戟至之处，敌人应声倒地。
曹操在高处，看见起初势不可挡的吕布军团终于向后退却，由衷地赞叹典韦：“真古之恶来也！”
这时夜幕渐渐落下，吕布终于有了小憩的意思，两军都向后稍作撤退，脱离接触。
此战之后，典韦成为曹操的都尉，负责统领曹操的亲兵，常在军中大帐巡绕。军中流传这样一句话：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤。”
此后又鏖战数日，并不占上风的曹操却获得意外的喜讯，濮阳城中一个田姓豪族派人来到军中，表示愿意打开城门，迎纳曹操入城。
“会不会是诡计？”曹仁有点怀疑。
曹操认为，这个时候，就算是火坑也要毫不犹豫地跳下去。
结果果然是个大火坑，曹军刚进城不久，便遭遇吕布军团的钳式包抄反攻，整个曹操军团在火城中溃散。与大部队失散的曹操甚至险些成了吕布军中一个无名之辈的口中食。
“曹操何在？”
曹操心头狂喜，原来此人不认识曹操，他急忙说：“乘黄马走者是也。”
骑兵放弃曹操，追逐黄马而去。曹操冒着熊熊烈火，突围而出，回到大营，真有一种起死回生之感。
大难不死必有后福，一场蝗灾不期而至，吕布军团随后陷入粮荒，无法再战。屡战屡败、士气低落的曹操军团得以喘一口气，退回鄄城大本营。
吕军无粮，曹军也差不多，低落的士气，更令曹操沮丧。好不容易熬到冬季十月，终于从北方袁绍处来了使者，这是不是曹操的转机呢？
然而使者所传达的袁绍之意，却让曹操倒吸了一口冷气。
“吕布非一日可以剿灭，兖州岌岌可危，为孟德所虑，不如将家属送至邺城，可保安泰。”
原来袁绍增援的条件，是要曹操把家属送到袁绍的大本营邺城当人质。潜台词是从此之后，曹操必须完全地匍匐于袁绍脚下，做他的棋子。
袁绍这么干，当然不是雪中送炭，而是彻头彻尾地落井下石。然而内外交困的曹操却愤怒不起来，因为与陶谦、吕布的连番厮杀，已经消耗了他的全部力量，如果再与袁绍撕破脸皮，他将陷入万劫不复之地。
曹操把此事告诉丁夫人，打算答应袁绍的请求。
恰好在这个时候，程立回来了，他竭力反对曹操送人质给袁绍的决定。
程立为曹操做了详尽的分析，他认为袁绍虽然势力很大，可是才智能力不足。以曹操的志向、才能，绝不能屈居袁绍手下做韩信、彭越。目下虽然兖州残破，老本还在，妥善使用，霸王之业不是没有希望，怎么能因为一时的挫败而灰心丧气、放弃人生志向呢？
程立的话令曹操从一时的困顿低迷中惊醒，他非常欣赏程立，想起荀彧曾对他说：“程立小时候经常梦见登上泰山，两手捧日。”自从兵变发生以来，程立的卓异表现更让曹操觉得此人非同一般。
于是曹操为程立之“立”加上一个“日”，以示褒奖。从此程立更名为程昱，成为曹操的心腹之一。
至于人质一事，最后不了了之。曹操不送人质，礼貌地送使者回去，事后袁绍因为要对付公孙瓒，也没有追究。然而毕竟这是曾经亲密无间的袁曹联盟的第一道裂痕，为袁曹关系的未来不可弥补地抹上了一道阴影。
时为194年冬，两年来被曹操穷追猛打的徐州牧陶谦，终于因为惊吓过度走到了人生的尽头。他的死导致了一个让曹操哭笑不得的结果：曹操花了九牛二虎之力痛打陶谦，结果是为他人作衣裳，最后徐州居然被默默无名的刘备得去，那些对徐州垂涎三尺的群雄，顿时胸闷不已。
入主徐州：早熟的果实并不甘甜
陶谦死的时候，在卧榻边主持大局的是徐州独立行政官（别驾）糜竺。
糜竺告诉徐州文武，陶谦的临终遗言是：“非刘备不能安此州也。”这话的意思大家都听得懂，就是要把徐州交给刘备掌管。
话虽如此，可是这究竟是陶谦的临终遗言，还是糜竺自己的意思？大家就不得而知了。在诸将之中，曾经与刘备并肩作战的曹豹最是不满，他很怀疑糜竺做了手脚，只是畏惧糜竺的势力，不敢做声。
糜竺温文尔雅，却不是一般的读书人，他的家族乃徐州富豪，世代经营垦殖，养有僮仆、食客近万人，据说资产上亿，是徐州境内首屈一指的本土实力派。（因“让徐州”过程中的突出功绩，糜竺一直深受刘备器重。若干年后，刘备入主益州，糜竺被拜为安汉将军，地位甚至在军师将军诸葛亮之上，优待之情，无以复加。）
在糜竺背后，还有两股势力支持刘备。一是下邳人陈登，他也是徐州本土实力派人物，以陈登为首的下邳派士大夫群体，无论人望、地位和实力都远超过糜竺。另一人则是孔融，他是圣人后裔，从北海赶来援救徐州，因为刘备曾经义救孔融，击退黄巾进犯，所以这一次孔融以最重量级外援的身份，力挺刘备主持徐州。
外有孔融，内有糜竺、陈登两大实力派，无人敢于对刘备接替徐州提出异议，曹豹也只好暂时忍耐。
所以陶谦临终之前把徐州让给刘备，看似是陶谦的个人选择，其实是徐州地方实力派的集体选择。其中，以糜竺这一派看中了刘备的实力，希望刘备能继承陶谦衣钵，保持徐州的独立性，他们对刘备的支持是长期性的；而以陈登的一派，则把刘备当做一个临时过渡的角色，最终目的是让徐州回到中央朝廷的治理之下，因此他们对刘备的支持是短暂的。
于是刘备的人生更上一层楼，从地市级干部（平原相）一举跃居省级高干、封疆大吏（徐州牧）。这一年他三十四岁，就级别而言，他已经与曹操平起平坐（都是州牧、省级高干）。
然而刘备的成功来得太过突然，缺乏必要的实力支撑，可谓“早熟的果实”。徐州牧的名号固然诱人，可是名号之下，刘备缺少稳固的基础。他自己的人马，不过关羽、张飞万人而已，徐州本身又是一个烫手的山芋，外有曹操、袁术虎视眈眈，内则陶谦旧部，未必全都真心拥戴。
刘备可以庆幸的是：威胁最大的曹操正为吕布所困，无暇顾及徐州。这就给了刘备整理内务的好时机。在这短暂的半年时间里，刘备一面积极拉拢糜竺、陈登等地方实力派，一面谋求外来势力的强大支持，做出了极为重大的决策：那就是抛弃师兄公孙瓒，从袁术—公孙瓒同盟转投袁绍阵营。
为刘备牵线搭桥的人是陈登，他把刘备接管徐州的事向袁绍做了报告，这意味着徐州示好于袁绍，因此袁绍极为高兴，慷慨地表示将全力支持刘备，他回信说：
“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”
刘备加入袁绍阵营之后，对徐州威胁最大的曹操也顺其自然地成为刘备的友军，在刘备看来，徐州的确是安泰了！
可是刘备忘了一点，他自以为弃暗投明之举很高明，可是却让师兄公孙瓒以及淮南的袁术很恼火。公孙瓒远在幽州，管不到徐州。可是袁术距离徐州却近在咫尺！
袁术的大本营，最初设在南阳，关东同盟瓦解之后，袁术曾经派遣孙坚攻打荆州的刘备，谁曾想英雄盖世的孙坚，居然死于一支冷箭。
当时刘表派遣黄祖在樊城、邓县之间布阵阻击，被孙坚一举击破。乘胜追击的孙坚渡过汉水，将刘表包围在襄阳。刘表白天关闭城门，拒绝应战。晚上派黄祖偷偷出来征集部队增援，被孙坚察觉。
当夜，孙坚与率军回城的黄祖大战，黄祖大败，窜入岘山之中，孙坚借着月光追杀进入山中竹林。竹林之中，地方狭小，无法排兵布阵，只能各自为战而已。混战中，黄祖的部下弓弩手从竹子的空隙间向孙坚射出一箭，那一箭，正中孙坚的咽喉。
袁术一直靠着孙坚的勇猛而坐享其成，然而纵然是孙坚那样如山般坚毅的英雄，杀死他也只需一张弩、一枝箭而已。孙坚一死，袁术便在南阳待不下去了。他兼并了孙坚的部队，又从孙坚遗孀吴氏那里强借了据说是孙坚在洛阳宫中捡到的传国玉玺，然后北上与曹操打了一仗，结果大败，辗转逃到九江郡寿春县，这才安定下来。
袁术本事不大，运气不错，这时孙坚的长子孙策迅速崛起，成为袁术阵营一颗璀璨夺目的新星。在孙策的帮助下，袁术拿下了庐江郡，并把势力渗透到江东。
孙策帮了袁术很大的忙，袁术却三番五次辜负于他，先是答应任命孙策为九江太守，后来又许诺把庐江给孙策，最终证明都只是敷衍而已。孙策一怒之下，暗暗脱离袁术阵营，去江东开始了独立的征途。
袁术对孙策的独立不知不觉，他自称扬州刺史兼任徐州伯，暴露了对徐州的野心。同时，他又做起了“仲家皇帝”的春秋大梦。
对于势力微弱的刘备来说，袁术是一个庞然大物，难以独力抵挡。而新投靠的袁绍—曹操阵营，又在为各自的地盘而厮杀，不可能派兵来救徐州。
正当刘备苦思无计之时，一支独立于两大阵营之外的武装进入了徐州，是敌是友？这再一次考验刘备的应对智慧。
得而复失：刘备拿不住烫手的徐州
195年初，当曹操听说陶谦去世的消息，第一个念头居然是先放下强硬的敌人吕布，夺取徐州，再以徐州为根据地与吕布争雄。
一旦曹操这个计划付诸实施，得利的是吕布，倒霉的是刘备，因为吕布将乘虚取得兖州，刘备却将一无所有。
曹操的首席智囊荀彧坚决反对这个计划，他认为虽然陶谦已死，可是经历了大屠杀之后的徐州人对曹操的抗拒心理很深，如果曹操移兵徐州，很可能拿不下徐州，即便攻破城池，人心也不归附。到时候两头没着落，曹操将陷入腹背受敌的境地！
曹操采纳了荀彧的意见，加上刘备随即投靠袁绍阵营，东征已无必要，他定下心来与吕布周旋。
此时，因为饥荒，曹吕大战已经演变成为一场粮食大战。曹操决心以智取胜，他假意派出主力收割成熟的麦子，留守部队不过一千人，做出大营空虚的假象。而在大营附近的长堤之后、树林之中埋伏下大批步兵。
因饥饿而失去耐心的吕布军团果然中计，轻装偷袭曹营，结果伏兵四起，吕布军被杀个措手不及，四散溃逃。曹操乘胜追击，拿下了定陶等城池，吕布在兖州无法立足，只能携带叛徒陈宫、张邈等人，向东窜入徐州。
对于这一支不速之客的入境，刘备有自己的打算，他正担忧袁术的进攻，如果能使吕布加入自己的阵营，那么抵御袁术的胜算就会大大提高。
于是刘备以东道主的身份接见吕布，吕布是并州人，刘备是幽州人，都属于边疆人氏，因此吕布拿这个来套近乎：“我与卿同边地人也！布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。”
为了和刘备搞好关系，吕布请刘备到自己后帐做客，请刘备坐在吕布老婆的卧榻上，让老婆上前叩拜行礼。接着又请刘备吃饭，称呼刘备：“老弟”。
吕布的本意是笼络感情，但是做得太蹩脚，反倒让刘备觉得此人颇有些大脑缺氧、语无伦次，与他虚与应酬，内心却很不高兴。
这时袁术果然来攻打徐州，张邈很可能带着吕布的密信，与袁术联络。张邈本来和袁绍、曹操关系很好，只是后来惹怒了袁绍，袁绍命曹操杀张邈，曹操不肯，对袁绍说：“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。”
曹操对张邈如此仗义，张邈本应该感激。曹操第一次攻打陶谦，对家人说：“我若不还，往依孟卓。”班师回来，与张邈垂泣相对。应该说曹操对张邈很亲近、信赖。可是张邈始终因为袁绍的缘故，对曹操信心不足，担心终有一天曹操会扛不住袁绍的压力，杀了自己，终于在陈宫的劝说下叛变。
张邈的叛变很不明智，他抛弃了挚友曹操，投靠自己并不了解的吕布，结局自然很惨。他的弟弟张超与家属困守雍丘，被曹操围攻数月之后城破人亡。至于张邈自己，据说在投奔袁术的半道上被部下所杀，另一种说法是他成功地与袁术接上了头，为吕布与袁术达成了合作协议。
刘备面对袁术的大举进攻，迅速做出部署，他让吕布驻扎在城西，张飞与曹豹留守徐州，自己则带着关羽到盱眙、淮阴前线与袁术对垒。
刘备为什么不让吕布去前线？可能是对吕布不放心，可是他把一个吕布这样的危险分子放在眼皮底下，又让张飞与一个三心二意的曹豹留守，这样的部署，未免太糟糕！
结果这边吕布与袁术眉来眼去，那边徐州城里张飞与曹豹内讧起来，张飞虽然杀了曹豹，可是吕布军也乘乱杀进了徐州城，张飞落荒而逃，刘备的妻儿以及所有文武官员的眷属全部成了吕布手中的人质。徐州的地方实力派中，只有糜竺决心继续支持刘备，而陈登等其他实力派，则很平和地接受了吕布取代刘备主宰徐州这一事实。可见刘备在徐州的地方实力派眼中确实分量不足。
身在前线的刘备急忙回军营救，但是徐州和人质都在吕布手中，刘备已经成了无魂孤鬼，前有吕布，后有袁术，一路溃退到海西，军粮耗尽、士兵互相格杀、吞尸充饥，惨象不堪入目。
眼看刘备就要覆灭，糜竺赶来救援。刘备军中无粮，他变卖家产、资助军费、补充给养，刘备没老婆，他把妹妹嫁给刘备（即糜夫人）。于是刘备军的士气，渐渐有所恢复。
时为196年六月间，刘备带着散兵游勇在徐州东部的海边荒地上游荡。距离他接管徐州不足两年，刘备从人生的一个高峰之上急速跌落到一个谷底，这样的大起大落，给刘备极大的心理冲击，然而从另一个角度看，也是人生的一个历练，由此练就了刘玄德过硬的抗击打能力和应对挫折的心理素质，这是同时代的袁绍、袁术等人所不具备的。
刘备、吕布、袁术的三角关系
经历挫折而反思的刘备想出了一个出奇的主意，他决定去投奔吕布，这个决定，实在是一个大胆的逆向思维，非常人所能及也。
在一般人看来，此时去投奔吕布，无异于送羊入虎口。但是刘备却不这样看，他认为此一时彼一时也，当初他在城里，吕布在城外，他需要吕布协助他抵御袁术。现在吕布在城里，他在城外，吕布同样需要刘备一起抗衡袁术，这就是一个三角，一旦打破，便失去平衡。目下只是需要他与吕布互换位置而已。
刘备的判断一点不错，当刘备走到徐州城外，吕布与袁术的蜜月期也嘎然而止。吕布为了抗衡袁术，接纳了刘备，给他一个豫州刺史的空头衔，让他驻扎小沛，作为徐州的犄角。
吕布自己的境况也不佳，此后某夜，他的部将郝萌在袁术的策反下夜袭大本营，吕布连帽子都来不及戴，赤条条地逃到都督高顺的大营中，依靠高顺平定了叛变。
袁术见郝萌兵变失败，又想出一个主意，表示愿意和吕布联姻做儿女亲家。求婚的使者携带大量礼物抵达徐州，吕布财迷心窍，欣然允许。
袁术的算盘打得好，你吕布既然和我袁术做了亲家，就不能再袒护刘备。于是自以为得计的袁术派出大将纪灵，统领三万人的大军攻打刘备的小沛。
刘备哪里是纪灵的对手，连忙向吕布求救。有人对吕布说：“算了，正好借袁术的手干掉刘玄德！”
这时候的吕布倒是很清醒，他认为一旦袁术击破刘备，就会北上与泰山的山贼（指臧霸等）勾结，到时候徐州就会陷入袁术的大包围之中，成为俎上鱼肉。
于是吕布亲自带领一支人马来到小沛，纪灵听说吕布前来，不知他葫芦里卖得什么药，只好暂时停火，下帖子邀请吕布来大营共商大计。
吕布欣然赴宴，与他同行来到纪灵大营的还有刘备，这令纪灵更加困惑。三方各怀心事，默默吃饭，酒过三巡、菜过五味，吕布站起来说：“刘备，是我的老弟，今天为诸君所困，我特意来救他！”
纪灵一听说吕布是来救刘备的，变了脸色，刚要起来说话，却被吕布的人按在了席位上。只得耐心听吕布说：“我是个热爱和平的人，不喜欢与人打斗，倒是喜欢与人劝架！”
这时所有人都把目光齐刷刷盯着吕布，看他如何劝解这一场大战。只见吕布命人把他惯用的铁戟扛来，树立在营门口。接着又让人拿来一副弓。
吕布拉弓搭箭，对众人说：“诸君观布射戟小支，中者当各解兵，不中可留决斗。”
刘备和纪灵一看，这铁戟距离这么远，戟上小枝更是一个小小的枪头，哪里能射得中？纪灵便有些欢喜，刘备则不免沮丧，看来吕布只是来走走过场、敷衍而已。
然而吕布一箭射出，正中戟支尖头，纪灵等大吃一惊，脱口而出：“将军天威也！”刘备心中狂跳，喜形于色，想不到有如此戏剧性的结果。
因为吕布表演了这一出“辕门射戟”，即将被歼灭的刘备死里逃生，纪灵却不得不收手，回去禀告袁术，袁术破口大骂吕布不讲信义，可是也拿他无可奈何。
按理说这一回吕布、刘备两家的交情该是板上钉钉了。可是两家的蜜月期偏是兔子尾巴长不了，不久刘备即遭到袭击，袭击他的人居然是“辕门射戟”之救命恩人吕布。原来刘备积极收揽旧部，很快恢复到万余人的规模，引起吕布的猜忌（直接导火索据说是刘备偷了吕布从河内采购的一批战马）。于是吕布翻手为云覆手为雨，再次突袭刘备。
由此可见，在徐州吕、袁、刘三角关系中，由于刘备力量最为薄弱，始终处于吕布和袁术的打击范围之内，一旦有所振作，便会遭到吕布或袁术的敲打，而刘备几乎没有抵抗能力。
三角关系既然无法维持，刘备在徐州已经没有继续发展的可能。然而这一次，刘备又该往何处去？刘备再一次面临抉择。
