转眼五年，光阴如梭，苏湘倚在荷塘柳岸边，回想起刚进宫的一日，感概万千。同样的荷影飘香，同样的柳绵吹拂，却再也找不回当初无忧无虑的心境。五年来她目睹了后宫的勾心斗角，失去了做母亲的权利，今日的她再也不是那个懵懂无知的少女。
“傍晚风大，娘娘披件衣服吧。”影言一如既往地心细如发，递过一件百合金线刺绣长袍。“皇上说今晚过来嘉薇宫，娘娘要不要先回去准备？”
苏湘摇摇头，不置可否：“刘婕妤早起身子不适，请太医调治了一天，今儿皇上定是要宿在灵转宫了。就算不是灵转宫，乔修仪的汉舒宫也排在咱们前头，我急什么呢。”眼见妃嫔们接二连三地怀孕，她的心犹如腊月冰封的湖面，寒凉彻骨。
影言理解她的抑郁，明知希望渺茫，仍安慰道：“皇长子虽不是娘娘亲生，孝顺懂事却不逊亲子。娘娘年纪尚轻，加之魏太医悉心调治，或许有天能康复也说不准。”
苏湘无奈摇头，她早就想得清楚。失子大约是上天怕她扰乱历史而有意为之，就算魏邈是华佗在世也无能为力。她不知怎么同影言解释，扶着她的手缓缓立起身，随口敷衍：“话说回来，皇上的孩子也不少了，何差我的几个？罢了。”
“正是，皇上或许也是这么想的，要不怎么封了娘娘贵仪呢？宫里除了皇后和王德妃娘娘，就属您的位份高，可见皇上待您不同。再说，还有蔡大人。”
苏湘嗯了一声，偏过头，瞥见郑明瑶只身带着水凌，沿着青石小路渐渐靠近。王燕莹死后郑明瑶性子大变，谨言慎行气度雍容，几乎与王燕莹一个模子刻出来。尤其自乔如薇获宠，她愈发心灰意冷，当赵佶的恩宠似有若无之物，再也无心相争。
郑明瑶日日读书习字打发时间，倒与苏湘多了许多话题。她命中无子，不必忧心皇位归属，比之当年的王燕莹更无欲无求，与丧子的苏湘一拍即合，时常来往。她二人本就性子相投，如此几乎无话不谈，相互慰籍倚靠，成为后宫不可撼动的力量。
苏湘远远见着郑明瑶，笑语盈盈上前福一福身：“皇后娘娘万福。我正想着去端凝宫和姐姐说话，谁知竟在这里遇见。姐姐这个时辰出门，莫非要去瞧刘婕妤？”
郑明瑶看是苏湘，拉住她的手，笑容掠过一抹凄凉：“刘婕妤大清早便派人来端凝宫传话，说皇上谕旨，她身子不适不必过来请安。她既恨不得满宫的人都知道皇上今儿去了灵转宫，我才懒得打扰讨嫌。随便出门散散步罢了，谁知与妹妹心意相通。”
苏湘与郑明瑶并肩慢行，荷畔清香如醉，沁人心脾。“姐姐大度，万一助长了刘婕妤的气焰可如何是好？皇上前半年大封后宫，却至今未举办封后大典。妹妹听到不少风言风语，王德妃那边也有动静。万一她和刘婕妤联手，姐姐打算如何应对？”
郑明瑶耸耸肩，叹息道：“她觊觎后位已久，偏偏皇上和太后推我上来挡了她的路，她怎能不恨我入骨？我和她掏心置腹地谈过一次，可惜她一点都听不进去。其实皇上的意图她不是不明白，只是不愿相信罢了。皇上越疼皇三子，她越是断不了念想。”
太子之位关系家国天下，岂是赵佶一人所能决定？何况赵佶并非不知嫡长子的正统地位。王燕莹临终将皇长子托付给苏湘经过了赵佶的默许，便是有意借蔡家之力稳固皇长子。王洛芷看不透赵佶的心思，就算鼓捣出再大动静，终究徒劳。
苏湘思绪飞转，二十五年的时光已过五分之一。倘若王洛芷知道未来宋钦宗的不幸命运，必定不会这般尽心竭力争取太子之位。换个角度，自己没有孩子未尝不是幸事，至少能无牵无挂地离开大宋世界，不为金兵刀剑下多添一个无辜的亡魂。
苏湘想着心事，忽觉得郑明瑶脚步滞了一滞，抬头望去，乔如薇由贴身侍婢蓝宛搀着，正从反方向迎面而来。昔日郑明瑶感伤寿庆公主夭折，无心侍宠，被乔如薇趁虚而入，从此恩宠不断。郑明瑶理解她的所为，心中仍不免有个疙瘩。
乔如薇有意给郑明瑶请安，直直冲着二人方向而来。眼见闪避不过，郑明瑶扶了扶鬓间的白玉嵌翡翠凤凰步摇，微笑嘱咐道：“乔修仪身怀有孕，水边路滑，需小心谨慎。”
乔如薇羞涩一笑，白皙如羊脂美玉的肌肤浮起一丝红晕，清丽可人。她身着浅粉白色碎花对襟襦长裙，裙角几只蝴蝶在芍药花丛翩翩起舞，淡雅而不失俏皮。一对雕成月牙形状的白玉耳坠沙沙拂过衣领，温婉迷人，配上胸前一串浑圆透亮的珍珠长链，尊贵而不俗艳。夕阳余晖斜斜上她的半边面庞，仿佛披上一层薄薄的金色面纱，似秋日摇曳的雏菊，秀美脱俗。
乔如薇的美丽不仅苏湘，一向以美貌自矜的王洛芷亦自叹不如，难怪赵佶一见倾心，几月间便从美人一路升至修仪，走到了张怡露几年的程度。如今她身怀皇嗣，几乎集六宫怨望于一身，却始终举止优雅。即使因着郑明瑶，苏湘也对她讨厌不起来。
“多谢皇后娘娘提点关心，臣妾必定时刻谨记于心。”乔如薇恭恭敬敬施了一礼，大气不敢出。她服侍郑明瑶多年，对她又敬又怕。再加上昔日横刀夺爱，始终良心不安。纵然彼时身为赵佶第一宠妃，她在郑明瑶面前仍是一副小宫婢模样，唯唯诺诺，不敢半句顶撞。
郑明瑶看着她小心翼翼捧着肚子，想起自己怀着寿庆公主的光景，语气不由和缓下来：“你每日怀着身孕侍奉皇上想必辛苦，无他人便不必行此大礼。本宫与你相识已久，知你身子虚弱，如今既有张太医照拂，你切记谨遵医嘱，不可由着性子恣意妄为。”
乔如薇面红如醉，低低答应，仿佛一个涉世未深的小姑娘，纯真无邪令人不忍苛责。郑明瑶嗯了一声，别过头对苏湘道：“崇国公主好几日不见皇长子，甚为想念。我这就命人抱来，咱们姐妹同去嘉薇宫可好？”转身对乔如薇语气瞬间变得冷淡：“无事你也退下吧。”
晶莹的泪水在乔如薇明亮澄澈的大眼里打转，她噙着泪点点头，不敢争辩，目送郑明瑶和苏湘走远，方扶着蓝宛缓缓转身。苏湘略觉不忍，望着郑明瑶冷若冰霜的面庞，叹了一口气，不由自主回头，想再看看乔如薇美丽的身影。
一看不打紧，只听“啊”地一声惊呼，乔如薇身子忽然失去控制。仿佛脚下踩了两个轮子，她脚向后，身子向前，眼看便要肚子朝下重重摔在地上。
她们与乔如薇距离三米不到，苏湘跨前几步，本能就要去扶她，却不知被谁扯住了衣角，差了十几厘米够不到她的手臂。乔如薇吓得紧紧闭上双眼，失声尖叫，手脚乱舞，无谓地挣扎着。她脚边一片硬邦邦的青石路面，若摔倒在地必定孩子不保。
乔如薇眼前一黑，直直向后仰倒，本以为会摔得筋骨俱裂，忽然觉得身下一片绵软。她睁眼一看，自己竟不偏不倚倒在了郑明瑶身上。
苏湘来不及反应，只见郑明瑶以迅雷不及掩耳之势扑了出去，毫不犹豫垫在乔如薇身下。惊诧之余，她忙忙指挥吓得呆若木鸡的蓝宛和水凌，上前一同扶起二人。乔如薇花容失色，俊俏的脸颊没有一丝血色，颤抖着嘴唇半晌说不出一句话。
郑明瑶腰部受了重创，立不直身子，精神却好，倚在水凌肩上，握住苏湘的手安慰道：“你放心，我不过受了一点轻伤，不要紧。你快请太医来瞧瞧乔修仪。”
四下慌乱不堪，苏湘一面指挥影言通风报信，一面照顾郑明瑶和乔如薇。苏湘念着郑明瑶的心结，本想把乔如薇送回汉舒宫，却被郑明瑶暗暗使了个眼色。她会意，与蓝宛一同搀扶着乔如薇，终于赶在众人闻风而动之前回到端凝宫，做好了准备。
苏湘明白郑明瑶的用意。乔如薇摔倒恰在与她二人相遇之后，身边除了各自贴身宫婢再无他人。郑明瑶与乔如薇不和众所周知，倘若别有用心之人抓住机会大做文章，将乔如薇滑倒推在她二人身上，再加上一些先期布置，实在百口莫辩。
现下郑明瑶舍身相救乔如薇，好歹保住了她的孩子，就算有人挑拨，赵佶也未必相信。苏湘想到这些，心神稍定，低声问影言道：“乔修仪为什么突然滑倒，你可查到了？”
影言摊开手掌，几颗小小的珍珠乌溜溜闪着耀眼的光辉。苏湘轻呼一声，皱眉道：“难道这是她方才佩在身上的珠链？倘若我没有记错，似乎是王德妃上月送的贺礼。“
