青莲和琼芝进宫时的身份并不是答应，甚至还不是宫女，而是民间伶人，就是百姓说的戏子。
民间伶人进宫当差是从咸丰皇帝那儿开始的。当时，为了筹备咸丰皇帝三十岁寿辰，奏准加添民籍伶人入宫当差，这即是京剧入宫的开端。被选入宫廷的伶人称内廷供奉，统归升平署管辖，多以承应戏为主，也有兼任教习的。他们的薪俸每月白银五两，白米二石三斗，公费制钱一串，每次演出还有赏赐，多少不均。
咸丰皇帝驾崩，同治皇帝继位，即把民间伶人都裁退了。到了光绪九年（1883年），为了祝贺皇太后寿辰，又恢复了挑选伶人进宫承应，并且陆续有所增加，凡北京戏班著名演员都曾被选入宫廷当差。
平时在茶园演唱，剧本多是口传心授，有一定的随意性，入宫演出则不同，不能随意演唱，得事前把剧本送交内务府，转送太后皇上审阅，再经堂官审查，发给《承应目录》，注明剧目及演出时间，才能登台表演。
青莲和琼芝以前在北京天桥戏班唱戏，因相貌出众，演技高明，被调选入宫当差，逢年过节，喜庆大典，为皇上和太后演戏。她们有幸进宫，自然格外珍惜，在教习指导下，勤练唱念做打四项基本功，每天清晨，在后山上喊嗓吊嗓，扩大音域，锻炼歌喉，练习四声阴阳、尖圆清浊、五音四呼、咬字归韵、喷口润腔，训练手眼身步、翎子水袖、把子功、毯子功。她们最擅长的一出戏是《盗仙草》，青莲演白蛇，琼芝演青蛇，一上场便赢来满堂喝彩。
有一次皇上过万寿节，在宫里搭了四十四座戏台，最大的是宁寿宫畅音阁大戏台，是一座重檐歇山式单层戏楼，高八米多，宽八米，进深约六米，东北有群楼，西面有长廊连接。皇上在这儿看了她们演的《盗仙草》，大动色心，当即传旨，将她们二人纳入后宫。
二人进得后宫，既有美貌，又能长袖善舞，自然深得龙恩，被升为答应，成了半个主子。不过好景不长在，皇上的新鲜感一过，就渐渐冷淡了她们。
虽说她们进了后宫就没有再屈尊演戏，自然也没再练功，手脚硬了不少，唱腔生了很多，但毕竟当过宫廷伶人，一招一式，一飞眉一瞪眼，无不透着御戏的味道。所以，她们出得牢房，身无分文，当务之急是挣钱，否则肚子饿了还可忍一忍，要是没钱住店，两位娘娘睡街头则实在斯文扫地。于是，她们边走边想。见有人找雇工，可惜她们手无缚鸡之力；有人聘厨子，可惜她们只会吃不会做。正烦恼，突然看见一个戏院，门庭若市，生意兴隆，便不约而同有了主意。
她们进去找到剧场老板，毛遂自荐，说可以唱宫廷戏。那老板把她们从头打量到脚，是有一些特别，叫她们试唱一段。青莲便清清嗓子唱道：
小青妹你且慢举龙泉宝剑，叫官人莫要怕细听我言。
素贞我本不是凡间女，妻原是峨眉山一蛇仙。
都只为思凡把山下，与青妹来到了西湖边。
红楼匹配春无限，我助你镇江卖药学前贤。
端阳酒后你命悬一线，我为你仙山盗草受尽了颠连。
谁知你病好把良心变，你不该随法海上了金山。
妻盼你回家你不见，哪一夜不等你到五更天？
可怜我枕上泪珠儿都湿遍，可怜我鸳鸯梦醒只把愁添。
寻你来到金山寺院，只为夫妻再团圆。
若非青儿她拼死战，我腹内娇儿难保全。
莫怪青儿她变了脸，谁是谁非你问苍天。
这一嗓高亢嘹亮，绕梁不绝，惊了剧场老板一跳，不就是当年在皇城根听到的那味儿吗？此时正值下午场，老板便请她们当场献艺。她们也不计较，联袂上场，合演了一折《盗仙草》，赢得满堂喝彩。下得场来，老板拍手叫好，愿意留她们在这儿唱，与她们商量签合约。青莲开口就说：“老板，合约咱们签，您得预支一笔钱给咱们，否则这戏没法唱了。”老板问：“能说说原因吗？”青莲说：“我们饿得要昏过去了。”
事后很多年，我还在为两位娘娘这一壮举激动。要知道，在那个年代，街上还有拖着长辫子的男人，乡下还有裹脚的妇女，而她们几天前还是高不可攀的娘娘，这会儿为了食能果腹，毅然重作冯妇，找得钱来为我们买食充饥，真叫我们枉为男人。由此我坚定了自立自强的信念，否则，真不知道如何应付后面即将遇到的更为困难的局面。
两位娘娘第二天到牢房来看我们，又送来沧州美食八绝，并给我们讲了这个事。我们一脸尴尬，不知道该向她们说什么话。要是说谢谢呢，总觉得有接受她们恩赐的味道，不恰当；要谢绝呢，这倒有男子汉大丈夫的气魄，可饥肠辘辘，怎么可以不要？不仅不能谢绝，甚至连客套的话都没有，几大盘美食就被一抢而光，真让我们羞愧难言，无地自容。
幸好张家常出了这样一个主意：“只要我出得去，两位娘娘就不必抛头露面了，我也能挣钱养活大家。”
陈设说：“你会做啥？出去做豆腐啊？”
张家常说：“做豆腐怎么啦？我张豆腐不是吹牛地说，我做的豆腐沧州第一！”
陈设说：“那我陈丸子做的丸子也是沧州第一！”
两个看守一听，笑了，笑完了，一个说：“俩小子也太狂了吧，沧州啥地方？咱河北数一数二的大地方啊。”另一个说：“那还用说吗？单是好吃的豆腐丸子就不胜枚举，哪轮得到你俩小子在这儿叫？”
张家常一脸不高兴，大声说：“啥话啊，不相信怎么的？”
一看守嘿嘿直笑，说：“嘿，当真了不是？那好，真会做豆腐丸子是不是？”
陈设说：“你们别小瞧人，我们真会做。不信做给你们瞧瞧，让你们知道啥叫天下第一丸子。”
张家常说：“对，让你们知道啥叫天下第一豆腐。”
我忙加以劝阻，请两位看守大哥不要跟他们孩子生气，说他们不过是进了牢房牢骚满腹而已。转过身又说家常和陈设：“啥叫天下第一？谁给你们封的？真是不知天高地厚，赶快给看守大哥道歉。”谁知两边都不听我的劝，家常和陈设像是受了两位娘娘的刺激，红着一张脸，雄赳赳地要跟看守争输赢。而两个看守显然心情复杂，既不相信他们的话又想看稀奇，就不听我的劝阻，非要他们说话算话，当场做给大家看。如若他们真的做出了第一豆腐、第一丸子，可以奖励一包烟；如若说的是大话，那对不起，罚他们两个冲茅厕。
正闹得不可开交，罗镇长进来了。他才进门就听到我们的争吵，不知道出了什么事情，老远就喊：“吼什么？吼什么？天垮下来是不是？”走近一问缘由，才知道是这么回事。罗镇长一屁股坐下来，舒了一口气说：“格老子，还以为人犯跑了呢！”
罗镇长歇了口气，端起看守的茶杯咕噜噜喝完，抹抹嘴说：“说啊，怎么不说啦？老子第一回听说还有他妈个天下第一豆腐，还有他妈个天下第一丸子，好玩。张家常、陈设，你们既然口出狂言，今天就得给老子做出来看，不然的话，嘿嘿--你们准备怎么罚他们？冲茅厕啊，太轻了，不长记性，罚他们一天不吃饭，饿得他两个直叫唤。”
张家常一张脸涨得通红，实在忍无可忍，头一扭，说：“要是我们做出来了呢，你怎么奖我们？不能太轻了不长记性啊。”
罗镇长一惊，两只眼睛瞪得溜圆，没见过牢里的人这么说话的，随后哈哈笑说：“有道理、有道理。你们说，要啥奖励？”
张家常说：“允许我们白天出去挣钱，晚上回来坐牢。”
罗镇长惊诧地说：“什么？什么？白天出去挣钱，晚上回来坐牢，这儿不成了不要钱的旅店了啊？不行、不行，你们要是趁机溜之大吉怎么办？想得美。”
张家常说：“我们肯定不会溜，师傅、师爷都在这儿，我们要开溜不成忘恩负义的小人了吗？你让我们白天出去挣钱，我们保证晚上准时回来。”
陈设说：“我们找了钱好还给旅店老板了了官司，还可以偿还欠你们的饭钱，不然的话，你把我们关死了也没钱还账呀。”
罗镇长挠着脑袋说：“这怎么行？”
张家常说：“你要还不相信，派两个人跟着我们总可以了吧。我们肯定不会跑，你一千个放心。”
这倒是个新鲜事，罗镇长皱眉蹙额，不知如何是好。要说他们能挣钱还钱，了结官司，还可以收回牢里的饭钱，自然一好百好，皆大欢喜。可要是他们溜之大吉了呢？也不要紧，这儿不是还有三个首犯吗？那就把所有罪责全推到他们头上，也不失为一种办法。好像也没有更好的办法了。
罗镇长破例同意了张家常和陈设的办法，允许他们白天出去挣钱，晚上回来坐牢，由牢里派两个人随同看守，若有逃跑迹象，可以先斩后奏。另外呢，为了尽快了结欠债，他们的所有收入一律由两个看守代收，回来算总账。
