福陵郡蒲熙县。
县衙正堂之外。
青衣男子袖着手，仍然坐于马背之上，似乎并没有将这小小的一县之衙放在眼里。
“小子，下来吧，”回到自己的地盘上，张国彪心中底气稍足，言辞间便不那么恭敬了——倒是想好好瞧瞧，这小子到底有几斤几两，是何来路。
对于他此种心思，青衣男子自是胸有成竹，却也不道破，自马背上跳下，走到雨儿跟前，细声叮嘱道：“到了堂上，只管照实说，余事有我。”
“是，公子。”听了他的话，雨儿有如得了颗定心丸，轻声应承。
“升堂——”衙门里传出役差的高喝，张国彪斜瞥青衣男子一眼，哼了一声，高高仰起下巴，先行迈过门槛，青衣男子浑不介意，等一众差役都进去了，方才领着雨儿及她的双亲缓缓步入。
“小民蓝田壮/民妇蓝刘氏——拜见大人。”
两个老实巴交的乡民叩首及地。
“民女蓝雨，拜见大人。”
“嗯，”上首坐着的县令摸摸胡子，拿过惊堂木刚要拍下，眼角余光瞅到昂然而立的青衣男子，先是一怔，继而大怒，“何方刁民，竟敢见官不拜！”
“在末并非白衣，”青衣男子面色不改，“有举人功名在身。”
县令一怔，当下狐疑地瞅了瞅青衣男子，见他通身气度不凡，显见得确实读过书的模样，拿起一只手来，放在唇边，掩饰地咳了一声：“既如此，站下一旁听审。”
青衣男子侧身立于一旁，不再言语。
“啪——”惊堂木响，县官开始问案，“蓝田壮，你因何至此？”
蓝田壮满脸怯懦，两只手紧紧地攥着衣边儿，额头冒出微微的汗，两片嘴唇直打哆嗦：“草民，草民……”
“回禀老爷，”倒是雨儿，大着胆子开了口，“是这几位差役老爷，欲将雨儿卖去窖子，抵交税银……”
“税银？”县令听得这两个字，却是牙痛般咝了口气，“你们，欠了多少银子？”
“十，十六两……”
县令抬起手，抚了抚额头：“多久了？”
“两，两年……”
“为何拖欠至今？”
“大人，”蓝雨重重叩头及地，“民女家中仅薄田两亩，每年产出粮食，只够一家人勉强度日，少有盈余，但官府每年征税，四两有余，历年以来，爹爹卖了祖屋，又自燕云湖中采摘莲子莲藕入城贩卖，也不过获利一二两，就算全交给官府，也不抵税银……”
青衣男子清楚地看见，她每说得一句，那县令脸上的肌肉便抽上一抽，及至说完，县令眸中已有叹息之色。
“大人，”旁边的张国彪瞧情势不好，上前一步道，“十六两税银，可不是小数目，兄弟们的薪俸，已停发两月……”
堂上一时陷入沉寂。
钱啊，都是钱惹的祸。
青衣男子阖上了双眸。
县令催收税银，是无可奈何，差役逼迫百姓，也是无可奈何，百姓走投无路，更是无可奈何。
“县令大人，可否听在下一言？”青衣人踏前一步，已经收了先时那份凛人之气。
“嗯，你说。”
“请问县令大人，今秋还欠府衙多少税银？”
“两千六百四十二两。”县令于此节上，倒是记得异常清楚。
这么多？青衣男子微不可察地皱了皱眉头。
“限令何时交齐？”
“二十日后。”
“甚好，”青衣男子眸中微亮，“不知县令大人可否宽宥蓝家拖欠税银之罪？”
“这——”县令闻言，却沉吟起来，目光只在青衣男子身上流连往返——他不是张国彪那起蠢人，自是瞧得出，这青衣男子绝非寻常人等，只是若贸然开了此例，只怕再遇上其他的拖欠税户，就难以说话了。
青衣男子瞅着他忽明忽暗的面色，心下已明白数分，微微一笑：“若在下愿替县令大人往郡府走一趟，替县令大人及蒲熙全县，免了这两千银子，不知县令大人……”
“什么？”那县令口唇大张，下巴差点掉地上——两千六百余两银子，可不是个小数目，这人的口气，未免也太大了些。
“县令大人可是不信？”青衣男子却是一脸定然，近前两步，从怀中摸出个青布包裹，轻轻放在案头之上。
县令满脸狐疑，拿过包裹打开看时，却见里面放着一份加盖吏部、户部两堂堂印的文书，并一枚方方正正的印信，当下整个人愣在了那里。
“县令大人，告罪告罪。”青衣男人收起包裹，冲目瞪口呆的县令一抱拳，洒洒然而去，旁若无人地走出衙门。
好半晌过去，堂上一干人等方才回过神来。
“大人，”张国彪一脸迷惑，“您，您怎么就，这样任他走了？”
“蠢货！”县令狠狠瞪他一眼——都是这个没眼色的东西，让自己今日白开罪了一个京官，若那京官不记仇还好，倘若记仇……只怕自己仕途堪忧。
莫明其妙挨了上司的责骂，张国彪满脸茫然，正想硬着头皮追问，却被瘦衙役给拉了开去。
再看看还跪着的蓝氏一家，县令只觉头大，想了想，决意卖那青衣男人一个顺水人情，当下温言道：“蓝田壮，本官怜你家贫，今年的税银，暂且减免，你这就携妻带女，回家去吧。”
蓝田壮平白得了这个大恩典，喜之不尽，冲着县令连连叩头，啼泪交加：“多谢大人，多谢大人！”
县令摆摆手，看着蓝家三口相携离去，遂令紧闭衙门，退入内堂，思谋自己的事去了。
再说青衣男子，出浦熙县衙之后，依然骑着瘦马，慢慢地朝福陵郡府衙的方向走，沿途多见差役催逼税银之事，虽不如张国彪等人强雄，却也好不到哪里去，且有那贫寒之家，将锅碗盆盏等器用之物，都拿来折变了税钱，看着情形着实凄惨，却哪里是他能够救得过来的？
遥遥忆起那个坐在御书房中，眉目温婉的女子，青衣男子心中不由生出几许感慨——娘娘，您让下官微服暗查，查的，可是这些？
至第三日正午，青衣男子终于进了郡府所辖之地，但见长街两侧，倒是店铺齐整，虽仍有公差催收税银之事，但却不见店主们如何作难，想来到底是一郡郡府所在之地，物富民丰，经营获利颇多，所以倒能支应。
青衣男子并无心多作停留，取道直奔郡府府衙，及至门前，盯着大敞的堂门看了片刻，方才翻身下马，徐步上前。
“这位公子，有何贵干？”
一名衙差迎上来，神态举止倒不显倨傲。
青衣男子笑笑，从袖中摸出名剌递上：“在下单陇义，请求拜见郡守葛大人。”
“单陇义？”衙差目光微凝，朝那名剌细看了看，点点头，“既如此，请单公子在此稍作等候。”言罢，即拿着名剌转身进了府门。
单陇义笼着双手，目光往四下里扫了几扫，但见这衙府虽然齐整，却并不奢华，廊下几根柱子上的油漆略有些脱落，露出内里暗红的木质。
“单公子，请随我来。”正沉吟间，衙差的声音已然传来。
单陇义回头，跟着他进了府门，穿过大堂，自侧边儿入二堂，直至侧厢花厅。
“单公子，请用茶，郡守大人正在更衣，稍后便至。”衙差打了个签儿，请他入座，又奉上香茶，这才走到一旁，目不斜视，垂首而立。
见一个衙差竟如此遵矩守礼，单陇义心中暗暗纳罕的同时，也不由起了几分敬服之意——看来这葛新，至少是个贤德之臣。
少顷，一着简便官衣的中年男子自侧门而入，见了单陇义，也不怎么吃惊，上前拱手一礼：“尊驾是？”
单陇义起身，目视中年男子，但见他额上已起了三条皱纹，面色沉黯，样貌极是普通，可一双眼睛却是难得的清澈，看不出丝毫尘欲之念。
他也不着急道明身份，深深躬腰还礼：“在下单陇义，见过郡守大人。”
“单公子请。”葛新倒没有丝毫小视他的意思，侧身入座，目光坦荡地看着他，“不知公子投帖相见，有何见教？”
单陇义笑笑，也不答话，只抬起手来，在桌案上慢慢地写了一个字。
葛新脸上的笑收住了，眼角有深深的鱼尾纹浮出。
“曹庆。”他不再追问，却转头叫了一声。
“大人，有何吩咐？”那立于一旁的衙役闻声上前。
“你且出去，关闭内外府门，任何人不得随意走动、出入。”葛新神情沉稳，有条不紊地吩咐道。
“是，大人。”曹庆去了，整个二堂一时间安静下来，只听得见单陇义啜茶的细微响声。
“说吧，”葛新一只手搁在桌上，双眼看定单陇义，“你到底，是什么人？”
单陇义放下茶盏，直起身来，从怀中掏出青布包裹，递与葛新。
葛新接过，打开看了，脸色微微一变：“户部新任命的员外郎，为何本官没有接到吏部的行文？”
“那是皇后娘娘给压了下来。”单陇义定定地注视着他，捕捉着他脸上每一丝神情的变化，“娘娘的意思，是命下官细细暗访，查明一切究竟，据实回报。”
“皇后……娘娘？”葛新吃惊更甚——细细回想自己几次进京陛见，都不曾与这位皇后娘娘谋面，虽然京中早有传言，说皇后每往明泰殿，与皇帝一起视治国事，但，直接任命六部官员，甚至插手吏制，这，这根本就是不可想象的！
再则，自己与皇上所谋之事，份属机密，若皇后娘娘也知道，断然不会在此事派出个单陇义来“搅局”，倘若她不知道，那自己又该如何对待，这位突然冒出来的“钦差大人”？
思及种种，葛新一时竟愣在那里，作声不得。
单陇义又开始啜茶，也不去催促他——福陵郡税苛之事，早在葛新就任郡守前，便已经日益严重，且成了福陵及周边数郡的痼瘤，想要一朝一夕根治，是绝对不可能的，即使他催，也毫无用处。
何况，葛新聪颖，他单陇义可也不傻——似葛新这种清正耿介的官员，任职三年仍无建树，也不革除旧弊，只怕其原因并不止积习难改四字那样简单，这内里到底牵涉着什么样的利害，他单陇义虽不敢轻下言断，却也能隐隐闻出些气息。
他要等待。
等待葛新完全地相信自己。
等待他自己道出缘由。
然后，他们才好一起联手，做他们该做的事。
葛新沉默着，时而瞅瞅这个声色不动的年轻人，时而看看门外那青灰色的天。
终于，他拿定主意，淡然道：“单大人自京中来，路途遥远，想必是累了，先请入后院厢房安置，沐浴用饭，不知单大人意下如何？”
“也好。”单陇义笑笑，放下茶盏，神情优雅地站起身来。
两人出了花厅，步入后院，但见几架南瓜下面，竟种了三四畦碧绿青葱的小菜，单陇义脸上浮出笑容，随口道：“葛大人倒是好雅兴。”
葛新也笑，口中却自揭其短：“概因府中经费窘困，某实感无奈，只得想办法节省些个，能抵数文，便是数文吧。”
“单某一路行来，见各县多有衙差催收税银，想来府衙每年收入颇丰，如何还说经费窘困？这倒颇令人不解。”
葛新一声苦笑，并不答言，在一间厢房前停下，伸手推开房门：“府衙简陋，还请单大人将就些个。”
单陇义却毫无鄙色，坦坦然入内，果见一桌一榻一几之外，再无别物，的确颇为简陋，他也不以无意，洒然笑道：“清爽之至，甚合我意。”
“如此，葛某先告辞了。”冲单陇义一抱拳，葛新不复他言，旋即退出。
合上房门，目送葛新渐行渐远，单陇义这才走到案边坐下，变戏法般从衣袖中摸出简单精巧的文房四宝，在桌上铺置开来。
手提墨笔，面对如雪素笺，单陇义沉吟良久，却始终难落一字——税苛严重，民生艰难，可县衙府衙，县令郡守，都说经费捉襟见肘，那么，收上来的税款，到底去哪里了呢？
在来福陵郡之前，他也曾查看过户部的帐册，内中记载得很清楚，福陵郡每年税入十万钱，折合白银一万两，与其他各郡相较，只是下游，而他一路看来，福陵郡下十余县，每县税银两千两计，也有税银三万余两，如果上交户部的，只是其中三分之一，那么其余的三分之二，却去哪里了？
如果这大笔银两不在府衙，也不在葛新手中，却是由谁掌控着？
单陇义越想，越是惊心，索性在屋子里踱起步来，直到窗外的天色由青灰转为昏黄，直至漆黑……
