谢玄（343－388），东晋名将。字幼度。陈郡阳夏（今河南太康）人。宰相谢安之侄。谢玄志向远大，试图挽救危亡，重振晋室。他创建“北府兵”，在淝水之战中一举成名。
卫国将才解围彭城
晋康帝建元元年（343），谢玄出生。他的祖父、父辈代代身居文武要职；叔父谢安为东晋着名的政治家，位至宰相，建树颇多。谢氏一门本是北方士族中的大族，祖居陈国阳夏（今河南省太康），西晋末年因避乱南徙，被排在南迁大族的行列之中。
谢玄在很小的时候就死了父亲，由叔父谢安养育成人。谢玄自幼聪颖敏慧，好学善思，在叔父谢安深切关怀和精心调教下，他志向远大，兼备文韬武略，有经国之能，完全不同于一个纨绔子弟。
殷浩、桓温的北伐给青年时代的谢玄留下了深刻的印象，从那时起他开始显露才能，加上又是名门出身，所以很快引起了人们的重视。不断有人请他出来做官，但是，谢玄没有轻易应允，一般都加以拒绝。后来征西大将军桓温征召，他才和王导之孙王珣一起作桓温的部属并受到桓温的优待和尊重。桓温曾预言这两人都很有前途，说谢玄是难得的大将之才。桓温是东晋明帝司马绍的女婿，本来也很有作为，先前曾率领东晋军队消灭割据四川的成汉政权，东晋永和十年（354）领兵北上进攻前秦，进入关中，后来又收复洛阳，一时威信甚高。谢玄于多次拒绝做官后，突然改变态度，偏偏在此时出来供事桓温，可以说是桓温的北伐事业打动了他，吸引了他。
在北方，氐族人苻坚已建立秦国，且国势日趋强大，在此基础上，苻坚积极向外扩张势力。他多年征战，先后灭掉前燕、代国、前凉等割据政权，初步统一了北方。然后，不断举兵加强对江南的武力扩张，屡败东晋军队。晋朝为图生存，急于征选江北军事主帅，以加强江北防务，抵御前秦。国家危机，东晋丞相谢安不避嫌疑，违众举亲，推荐侄儿谢玄出征。此事曾引起朝中的怀疑、议论和责难，但谢安仍旧坚持自己的立场，向朝廷推荐谢玄。
孝武帝太元二年（377），谢玄被召还京，受命为建武将军，调任兖州刺史，领广陵相，负责江北的防务与军事。
谢玄就职后，将军队驻扎在广陵。他在当地招募勇士，加紧训练，组建了一支战斗力颇强的新军——“北府兵”。他还注重选拔培养智勇之士，彭城（今江苏徐州）人刘牢之、东海（今江苏东海西北）人何谦、琅玡（今山东临沂北）人诸葛侃、乐安（今山东淄博西北）人高衡、东平（今山东东平西北）人刘轨等，都是经他发现并培养的。谢玄任命刘牢之为参军，战时常领精锐为前锋，攻无不克，战无不胜。由于“北府兵”将士多系北方流民，他们思乡心切，对秦作战十分坚决，勇猛顽强，纵横在江淮一带，使秦军望而生畏。
孝武帝太元三年（378），苻坚派其子苻丕，率兵17万，分四路会攻襄阳（今湖北襄樊）；另派大将彭超率兵7万分路进攻彭城、淮阴（今江苏淮阴东南）、盱眙（今江苏盱眙东北），目的在于两军并进，使晋军首尾不能照应，进而占领江淮地区的战略要点，以此作为将来进攻建康的跳板。但东晋依旧发出两支军队进行援救：一由车骑将军桓冲率领，西上救援襄阳；一由谢玄率领，救援彭城。
最初，围城秦军的戒备十分森严，使晋军无法突破进入城中。谢玄先与城内守军取得联系，进一步作了沟通，以稳定军心。但此时，西线襄阳已陷，彭超借势逞凶，围城愈急。晋军无力与城内守军内外夹攻，挫敌凶锋，于是，谢玄便采用了一个声东击西，逼敌自退的破围之策。他侦察得知：彭超虽然兵围彭城，主力全部在彭城以东泗水沿岸，但粮草等都在彭城北部的留城。于是，他派部将何谦故意扬旗鸣角，绕过彭城，袭击留城；自己则亲率主力作好迎接守军突围的准备。果然，彭超发现晋军抄袭后路，慌了手脚，急忙令围困彭城的部队回撤救援留城。谢玄见敌中计，遂命何谦改道直奔彭城，彭城守军也乘机突出城外，会合何谦，大败秦军于泗口。这样，谢玄采取攻其必救、调虎离山之策，解救了彭城之围。
破敌三阿决战淝水
孝武帝太元三年（379）二月间，不死心的彭超又纠合部众进据彭城，南下淮阴。四月间继续南下，与从襄阳东下的毛当、王显所部秦军2万余人，会攻淮南（今安徽淮南市西南）。五月十四日，彭超攻占盱眙，又以6万之众进围三阿（今江苏高邮西北）。秦军的先锋部队曾一度到达距广陵百里的地方。同时，秦将毛当、毛盛等率骑2万袭击堂邑（今江苏六合西北），将4万晋军击溃。秦军西、北两个方向步步压逼，震惊了在建康城中的满朝文武。孝武帝一面急命征虏将军谢石，率水军北屯滁中（今安徽滁河流域）；一面急命广陵一带的谢玄，向北援救三阿。
接到诏令的谢玄立即把军队向北移到白马塘（湖名，今江苏宝应西北）畔。当时，彭超、俱难等在兵围三阿的同时，西据盱眙、北据淮阴，企图利用三阿、盱眙、淮阴三地鼎足相犄之势，互为支援。在三阿一带，他们则依靠山势，摆下了层层围困阵式，打算一举歼灭三阿的晋军。
谢玄认为若消除盱眙、淮阴对三阿的支援之势，必须速战速决，于是采取了勇猛迅捷、直捣敌营的战法。首先，他集中全部兵力与三阿晋军内外配合，水陆夹击，在白马塘一带击败彭超、俱难6万余秦军。五月十二日，谢玄又乘敌混乱之机突破三阿的重围，迫使彭超退守盱眙。为了不给敌军以喘息机会，谢玄立即会合驻守三阿的幽州刺史田洛所部，合兵5万，一鼓作气，乘势进击，直逼盱眙。六月初七日，再次大败彭超、俱难军，夺回盱眙城，迫使秦军向北退守淮阴。
谢玄为彻底歼灭来犯的秦军，消除祸患，派何谦等率舟师，趁海水倒涨之机，绕道西上，焚毁淮水上游的秦军兵桥，将敌军退路斩断；接着，谢玄率队猛扑淮阴城。彭超率少数部队企图抢渡淮水北逃，又遭谢玄追击，大败于君川（盱眙北）一带。这时，由于刘牢之依计攻破了秦军事先设在淮水的浮桥，李都又破坏了秦军的运船，秦军士卒、将帅拥挤于淮水南岸，既不能向北渡河逃走，又不能向南进攻晋军，慌乱一团。晋军乘势冲杀，很快全歼秦军，敌将彭超、俱难只身脱逃。
谢玄指挥的三阿之战既解除了东晋来自江北的威胁，又改变了自襄阳失守以来江南民心不稳、兵心不振的颓势。此后，谢玄固守江防，威名远扬。晋孝武帝以军功封谢玄为冠军将军，加领徐州刺史，封东兴县侯。
383年，前秦皇帝苻坚纠集了近百万军队大举南下，欲与东晋一决雌雄。东晋都督徐州、兖州、青州等诸州军事的将军谢玄，与其叔父征虏将军谢石、从弟辅国将军谢琰等率军8万以御敌。苻坚军经颍水、洛水一带渡淮水，进驻寿阳（今安徽寿县），列阵于淝水（今安徽东淝河）。苻坚军与晋军隔水相望，不能渡河。谢玄派使者对前秦大将苻坚的弟弟苻融说：“贵军远道而来，进抵我国境界，临水列阵与我军对峙，不就是想和我军速战速决么。如果贵军稍作退却，允许我军渡河，让双方将士在开阔地上交战，决一雌雄，我们骑马观战不也是一件快事吗？”苻坚就此事与诸将讨论，诸将都认为秦军远超晋军，应以淝水来阻断晋军而不能使其渡水北来。但自恃兵多而颇为自负的苻坚却说：“稍作退却也没什么了不起，让晋军渡河，在晋军半渡之际，我军以数十万铁骑猛攻，逼于水中消灭他们。”苻融也赞同这一决策，于是挥师后移。
苻坚军队庞大，已是尾大不掉之势，而且兵员由各族人纠集而成，目的各有不同，都无心恋战，所以一退即不可止。混在其中于襄阳被俘的晋将朱序也故意大呼：“秦军失败啦！”这时谢玄与谢琰等率8000精兵乘机渡过肥水，与苻坚军展开决战。在混战中苻坚被晋军流箭射中。苻坚见秦军败退，溃不成军，便迁怒于苻融，在阵前将其斩杀。前秦军群龙无首，全线崩溃，自相践踏及淹死于水中的不计其数，以致把淝水的河道都堵塞了。剩余的残兵败将，丢盔解甲落荒而逃，听到风声鹤唳都以为是晋军，死伤的人漫山遍野。时值十一月严寒，逃跑士兵风餐露宿，冻馁而死者又有十之八九。
壮志难酬抑郁而终
淝水之战，前秦军队主力损失殆尽，内部出现混乱，趋于崩溃瓦解的边缘。但一心偏安江南的东晋朝廷丝毫没有乘胜北上的打算。东晋转危为安，它统治集团内部固有的钩心斗角的弊端又开始显露出来。谢氏父子叔侄拒敌有功，但是因此而受朝廷、特别是司马氏皇族的猜忌。当时威望、地位仅次于谢安的车骑将军、荆州刺史桓冲病故，谢玄屡有战功，名望很高，很多人认为应该将谢玄加以提拔，继任桓冲的位置，但谢安迟疑顾虑，始终不敢委任。淝水之战后一年，即东晋太元九年（384）八月，东晋朝廷才因谢安进取中原的奏章以谢玄为前锋都督，率师北伐。在这期间，鲜卑族的慕容泓、慕容冲先后起兵，相继称帝，在前秦的腹地关中创建西燕政权。随后，羌族首领姚苌也在关中叛秦，自立后秦政权。与此同时，鲜卑族慕容垂也起兵攻打苻坚庶出长子苻丕镇守的邺城。北方割据政权林立，迅速瓦解了前秦政权，收复中原的有利条件就摆在东晋面前。
谢玄分兵二路北伐前秦，刘牢之等攻克谯城（今安徽亳县），谢玄则挥军直趋颍水，在以北府兵为首的晋军猛烈攻击之下，一路进军顺利。
谢玄的北伐军在一年之内先后收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州，进抵黄河以北地区，形势发展很好。谢玄升任为都督徐、兖、青、司、冀、幽、并七州军事，加封康乐县公。
但是，东晋朝廷对于北伐收复中原的态度一贯消极，他们的目标只满足于收复黄河南岸的几个州，免除北面威胁，确保偏安王朝的继续存在。而且司马氏皇室对于大将立功在外，向来是怀有戒心和嫉妒的。此时，晋皇室会稽王司马道子等逐渐独揽大权，掌握朝政，他妒忌谢氏家族所立的功业，排挤谢安，东晋政局的变化对谢玄的北伐布下了阴影。
谢玄北伐进展顺利，朝廷的加官似乎是支持谢玄继续北进收复三州，但在实际上，却正在寻找撤军的借口。当刘牢之所部即将到达邱城时，受到慕容垂威逼的镇守邺城的前秦苻丕向东晋军求救。刘牢之引兵救援，东晋太元十年（385）四月在邺城击败慕容垂。慕容垂兵败至新城（今河南伊川西南），东晋军追到新城之北的五泽桥时，因士卒忙于拾取敌人丢下的辎重器械，队伍稍乱，慕容垂趁机调头反击，东晋损失兵员数千。但刘牢之很快采取措施，把队伍重新集合起来，挽回了损失。但是东晋朝廷立即抓住这个把柄，马上把刘牢之及其所部从前线召回，镇守淮阴（今江苏清江西南）。
随后，东晋朝廷借口长年征战，应该撤回军队进行休整，干脆把谢玄也调回淮阴。主将被召回，加上这年八月，支持北伐的谢安已死，北伐之举实际上已半途而废。此后不久，谢玄等苦心奋战收复的失地，又纷纷丢失，原来已经投降东晋的一些将领又相继背叛东晋，黄河以北地区再次陷入混乱之中。
长期苦战和劳累过度，谢玄被征还后不久就病倒了。谢玄晚年，遭遇不幸，精神抑郁。他考虑到自己因病而难以再处理政事，立即上疏朝廷，要求解除职务。朝廷命他移镇东阳城（今山东益都北）。在此前后，他的家庭又连遭灾祸袭击，谢玄的病情日益恶化，尽管身处病榻，谢玄却总是心系国家，他仍然频频上疏，表达他对国家前途、命运时刻悬念之情和解职去官的要求，前后上表疏十多次。
东晋孝武帝太元十三年（388），一代名将谢玄病故于会稽内史任上，时年46岁。死后晋帝追赠他为车骑将军，谥号“献武”。
