第二十一章：举贤任能为社稷惜才力劝王安石
庆历三年大比之时晏殊主持进士殿试，殿试时有一道题目是依韵作赋，韵叶有“王”字，苗振不假思索地飞快写就，却在赋中出现了“率土之滨莫非王”这样的病句，应写“率土之滨，莫非王土。”苗振落选后见到晏殊不好意思，晏殊想起前几天他在自己家中说的话，风趣地说：“苗君当了三十年老娘，即将孩子包扎反了啊！”苗振愧疚地说：“只怪我没有听丞相劝告，大意失荆州了！”
在这场大比试中，共有全国八百三十九名进士参考，王安石的考试成绩名列第一，作为主考官的晏殊对王安石的考卷十分赞赏，看了他的文章觉得宏论慎密，笔力雄健，博古通今，是当世的奇才。查阅教养时竟发现他和自己是江西临川的老乡，令晏殊非常惊喜，便把王安石擢为第一名。正当放榜之时，宋仁宗突然心血来潮，亲自驾临贡院，要查阅前十名进士的墨卷，他接过礼部官员呈来的考卷一一过目钦点，一眼就瞧出了王安石文章中的四个字：“孺子其朋”。“孺子其朋”，典出于《尚书周书洛诰》。原文是：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”本是周公对成王的口吻，一般理解为“你这年轻的小孩啊，今后和群臣要像朋友一样融洽相处。”此时的王安石，只是二十一岁的小伙子，而宋仁宗已经是在位二十四年的“老”皇帝了。一个年轻人，居然用长辈的口吻教训皇帝！宋仁宗阅过此卷后放了王安石的试卷，又抽出了杨置的考卷，浏览了一下问晏殊：“这份怎么样？”晏殊一看那是他三女婿杨察弟弟的考卷，为避嫌便不做声，恭谨地站在一旁听候宋仁宗的决断。
接下来第一名应该轮到王珪。但不，宋朝有个不成文的规定，凡是官宦子弟一般不宜钦定“状元”，得给草根儿考生让路。王珪和杨绛，都生于官宦世家，“状元”自然没他们的份。第四名杨寘，歪打正着又顺理成章地成了“状元”。宋仁宗将杨置的考卷放在最上面，由原来的第四名提拔为第一名，王安石降为第四名。
放榜后，宋仁宗在殿前召见了前十名登榜及弟的学子，讲了一些鼓励之话。学子们散退后晏殊单独找到王安石，要请他到家里吃饭。晏殊摆了桌丰盛的酒宴款待王安石，席间对他频频劝酒，不住地夸奖王安石：“你小小年纪才华横溢，思维敏捷，出手不凡，他日必成大器，显达定能超过老夫啊！我江西临川能有你这样德才兼备的同乡，深感荣幸！”王安石恭敬地说：“岂敢，过奖了，还望乡里尊长多多关照！”晏殊见王安石彬彬有礼，想对他讲句真心话：“我有句话奉送于你，不知当讲不当讲？”“前辈的教诲，小生当洗耳恭听。要讲！要讲！”晏殊缓缓而深沉地说：“能容于物，物亦容矣。”
王安石惟惟应诺，反复叨念着。回到驿站卧榻上，反复琢磨这句话的寓意，终于领会含义，对同舍的朋友叹息说：“晏公身为国家大臣，不教我如何为国家尽责尽力，却教我学圆滑世故之徒，习中庸调和之术，真是俗不可耐。可见晏公的心地也不磊落坦荡啊！”
第二天晚上，宋仁宗请文武大臣和殿试前十名进士在御花园赏月观光，观赏杂耍表演。一个二十岁左右的男子单腿勾着立杆上的绳环失神地倒悬着，一个年约十四五岁的女孩躺在高耸的立杆下，突然那杂耍女子失手了，尖叫一声从木竿上摔落下地，顿时肢断骨折，脑浆迸裂，王安石睁大眼睛望去，其惨死之状令人目不忍睹。王安石转头向晏殊望去，只见他脸色苍白，神情沮丧，闭着眼睛，似乎在为这骤然发生的悲剧而思索什么。一场杂耍表演看得晏殊闷闷不乐，回到家中杂耍艺人跌死的惨状不时萦绕在他脑海，他由“竿上伎”表演联想到官场龌龊，仕宦之途何尝不像那竿上之伎，爬得越高，跌得越惨。他思潮翻滚，历笔于墙壁题诗《竿上伎》：“百尺竿头袅袅身，足腾跟倒骇旁人。汉阴有叟君知否？抱瓮区区亦末贪。”写完后晏殊想到了王安石，又将此诗另抄一首叫人送予王安石，既是自己的人生感悟，又是经验教训，有规劝王安石之意。王安石看了此诗，联想到前日晏殊对自己的规劝之辞，反复吟咏之后心中难以平静，他想我既然从政，必然要有所作为，劝我效法抱瓮浇地的汉阴老人，安居乐业过平淡生活，庸庸碌碌无所作为，于国于民有何益补？你身为国家重臣，不鼓励我积极进取，革故鼎新，几次三番以消极之辞来规劝于我，是何用意？王安石越想越气，拗劲发作起来执笔写诗一首《赐也》回击晏殊：“赐也能言未识真，误将心许汉阴人。桔槔俯仰妨何事，抱瓮区区老此身！”
王安石写毕即让来人带回，晏殊看后非常生气，心想王安石这个年轻人恃才傲物，误会了我的好心反来驳斥于我，嘲笑放着机巧的桔槔不用，而甘心去做抱残守缺的人。晏殊愤愤地将王安石的诗揉成一团，扔到垃圾堆里：“这些年轻人自命不凡，很不像话！”
后来王安石改革失败、罢相遭贬后，和弟弟谈论这段往事后悔莫及，感慨地说：“我当时年轻气盛，壮志凌云，对晏公之言不以为然；今日思之，不知晏公为何早日已知之？他的话是否有出处，难道说是自为之言？”
晏殊这时是他官宦生涯中最得意的时期，身兼数职，权倾朝纲。他虽善意规劝王安石还要锋芒毕露，却思贤如渴，为朝廷选拔人才。晏府拜见他的人车水马龙，晏殊对来访者总是热情接待。生性耿直的范仲淹经常顶撞他，和他论事常意见相左，但晏殊爱惜他是个人才，当陕西边防宋夏战火熄灭后，晏殊利用职权和接近皇帝的便利，将范仲淹、韩琦调回京城当枢密副使。他知道范仲淹志向，欲推行新政改革政治积弊，为朝廷做一番轰轰烈烈的事业，便极力向宋仁宗进言，又推荐范仲淹当了副宰相，富弼接替范仲淹的位置任枢密副使。他虽曾经一度不喜欢欧阳修，但爱惜欧阳修的才华，推荐他进京到谏院当谏官。他将一批贤能的少壮派提拔到台阁为官，晏殊与他们共事仿佛年轻了许多。
晏殊推荐别人为官，却不为儿子晏几道谋取官职，他知道叔原性情浪漫不受拘束，喜风流，与优伶歌妓交往，吟诗作词可以，但做官不行。
