老枣拿过王经手里的刀，又说：“好刀当有刀魂，如我手里这把，开元十五年制，一面刻着两个人的名字‘段老六’和‘任勇’。这两人都是行伍多年屡立战功又能全身而退的刀手，使的都是这把刀，故而临退时能将名字刻在刀上。当兵的能混到这份上就算是刀神了。刀另一面上刻着五十多条杠杠，这是死在这把刀下的五十多个贼兵！都说喝足了血的才是好陌刀。所以使旧刀是一种荣耀，提着这种刀上阵，前代的刀手冥冥中佑着你呢。”
王经这才知道原来这一把陌刀还有这么多掌故，难怪先前张虎的刀碰都不愿让焦大柱碰一下。
老枣最后说：“其余人手中的都是新刀，刀面现在还光鲜着。我不希望过些年你们人走了，还把这样一把白花花的刀还给我！”
众军士都高喊：“是！”
于是开始操练。起先不用陌刀，每天只抡木槌、甩石锁、挑土担，专练臂力腰力腕力。每日从早练到晚，只练得腰、臂酸软不能动，方才收操。练了十几日，新刀手人人臂僵腰直，身子骨像是要废了一样。练到二十日，王经只觉得手脚都不是自己的了，只像块石头一样，又粗又硬，苦不堪言。王经只能天天给自己念叨：再咬咬牙，忍过了也就过去了。
可等到练到三十日的时候，突然如凤凰涅磐，王经觉得自己精进了，浑身酸疼的感觉消失了，举个石锁木槌什么的，都有举重若轻的感觉。其他人也有同感，老枣知道，火候差不多了。
于是全体改练刀法刀阵。狂抡了一个月大木槌之后，士兵们提起那把沉甸甸的陌刀，感觉就好象拿了根空心竹杆一般，一只手就可以挥来挥去，大家这才知道老枣练兵之法的厉害。因为有先前练长枪阵的底子，此番陌刀法大家学得都很快，只一月时间，就进退如墙，刀法娴熟。
练兵之余，老枣和李校尉在一起商讨新刀队的队长人选。论军功，王经是全队之首；论威信，则李承嗣胜过王经。李校尉对这种问题向来不太耐烦，说：“就王经吧，谁人生来就当大将军，练练就成。”老枣不同意，道：“这事不能草率，王经是个好兵，可是人太软，众人未必服他。新队要是头起不好，接下来就难带。”李校尉说：“军中惯例如此，那你看怎么办？”老枣说：“李承嗣合适，新兵都服他。”李校尉说：“既是你带的兵，那这事你去说。王经那厮刚来时老子亏待过他，若我下令他便要记恨了。”老枣说：“这个你放心，谁都不消开口，保管水到渠成。”
第二日让王经大吃一惊的事发生了，老枣突然宣布王经为陌刀队队长，从即日起由王经代训。
“这如何使得？”王经推辞道：“我何德何能？”
老枣说：“你斩将有功，不是你当谁来当？”
王经为难道：“从没当过，不会啊……”
老枣道：“谁个生来便是队长？历练历练就会。”
王经问：“那你呢？”
老枣说：“我自有营务处理，有事你自己兜着。”
于是让王经难勘的日子开始了。平日里王经只见各队长在阵前发号施令，十分威风，临事放知其中颇有难处。王经只觉得众目睽睽之下，一言一行都不像平常，话也说不好了，刀也使不好了。底下士兵看见他扭捏做作的样子，个个嬉皮笑脸，全不把他当回事，把他臊得整日满脸通红。尤其是到了每日训话的时刻，王经一紧张说话就结巴，原本想好的话忘得一干二净，常常只说“好好练”或“练得都好”几个字应付过去了事，逗得队里的士兵们笑岔了气。每天出操，王经都如上刑一般，能拖一会儿就拖一会儿，一到收操立刻收队回营，绝无半刻延误，唯有躺倒炕上，才能有片刻安宁。于是只过了五天，王经实在熬不过去了，他壮着胆找到老枣，求他换人。
老枣知道他顶不住，也不再为难他了，于是李承嗣就顺理成章地当上了队长，王经退为队副。李承嗣果然有些手段，不几日，队里操练就令行禁止，士气恢复如初。老枣也没有亏待王经，时常乘闲暇时点拨王经些刀法技击，使王经刀法进步神速，不多日队里便无人是他对手，这样他队副的威信也确立了。
立秋之后，营中事务繁多，连云堡的军令一道接着一道地传来：备粮、修甲具、秣马、斥候，时而又要到校场操演，把营中的两个主官弄得团团转。主官一忙，士兵自然也跟着忙，往往是刚从校场收操就又要去套车运粮，让人莫名地紧张。习武对王经说：“看这架势，怕是上面又要有什么大动静了。”
就连伙房的包子都觉出了异常，他说：“年年都备吐蕃，可从没见要屯这么多粮食的，够吃到明年年底的，这次定然要出大事！”
终于，上边又下了命令，说准许士兵下山买私马，买得后可用军中草料喂养。这一下老兵们个个心知肚明：这次不是守营防吐蕃，而是要出征，且路程绝对短不了！于是大家纷纷告假下山到集市上买牲口。有钱的买马，没钱的借了钱好歹也要买一头驴子，要不然行军时跑断了腿没处诉苦去。王经听了习武的劝，把上次立功的赏钱花了大半，买了一匹骟马，凑合着骑。
营中的警戒这几天也悄悄地加强了：夜间巡查的人数增加了一倍，营中灯火全熄，离营十丈、二十丈、三十仗的地方各点起几堆篝火以防敌军袭营。士兵们晚上和衣而睡，兵器都放在伸手摸得到的地方。脑下枕着一个牛皮箭袋，老兵们说敌人的马蹄在两里之外时，箭袋里就会听见回响，这时即使爬起来，临战决不至于措手不及。
十月初七那日，天气已经颇冷。王经当夜没轮到值夜，早早便睡了。刚睡着不久，忽然迷迷糊糊地听见耳边有一种“突突突”的声音，接着就听见不少人悉悉索索地爬起来。王经也就跟着起来了。李承嗣说：“好像有动静，都提上刀出去看看。”
大家一出门，看见其他各队也都纷纷起来了，习武等一干弩手都站在土墙上，扣好了弓弦指着远处。李校尉和老枣凑在一起紧张地商量着什么。李承嗣和王经跟着爬上土城，抬眼一望，只见沿路走来一大队人马，士兵们手里各举着火把，浩浩荡荡像一条长龙，一眼望不到尾巴。
李承嗣说：“怕是有五千人马。”
习武说：“可能不止五千……不过看上去不像是来袭营的，这么大大咧咧。”
不一会儿那支队伍走近了，但也不展开，就直接沿着路想从镇胡营门前过。城上兵士大喊道：“何处兵马？去往何方？”
那支队伍远远地回答道：“安西都护府征西先锋军，出兵西征！”
李校尉和老枣面面相觑了一会儿，一起喊道：“什么先锋军，没听说过！可将通关文牒呈上来！”
那边队伍里高声叫骂道：“放肆！你们算什么东西，也敢查李将军的文书！”
老枣不卑不亢地说：“既不肯给文书，那恕我等不敢放行！明日天亮了验明了再过！”
那边又说：“笑话！爷爷们要过去便过去，还要问你们放不放？”
李校尉见来人全不把镇胡营放在眼里，气不打一处来，怒道：“再敢往前一步，弓箭伺候！”他朝习武使了个眼色，习武会意，抄起一张劲弩朝那边放了一箭，老枣挥着手想拦习武但是没有成功，箭贴着对方的头皮飞了过去。这算是一个警告。
那条火把长龙突然把火把都熄灭了，老枣见状，大喊一声：“不好，趴下！”城楼上的人就立刻俯下身子。
说是迟那时快，只听得一阵嗖嗖的响声，一排排飞箭落到土城上，压得众人抬不起头来。习武拾起一支箭，摸了摸箭簇，叫道：“还真是大唐的箭簇！”
李校尉骂道：“他娘的，明知是自己人，还真敢玩真的！他不仁我也不义了，弟兄们给我打！”
城下的步兵举着大盾牌来增援，习武等弩手在盾牌的掩护下拉弓搭箭，准备还击。
就在此时，一彪举着火把的骑兵出现在两军中间，先挥马跑去止住了对面放箭，又掉转马头向镇胡营跑来，领头一骑大喊：“休要放箭，都是自家兄弟！”
李校尉正在火头上，骂道：“谁他娘和你是自家兄弟，只管放！”
那一骑径直跑到城下，指着城上的李校尉喝道：“李二，瞎了你的狗眼，看看老子是谁！”
李承嗣点了一支火把丢了下去，借着微弱的光，校尉隐隐约约辨认出城下的是赵成！这下吓得不轻，李校尉赶紧连滚带爬地下了城楼，亲自打开寨门把参将迎了进来。
赵成也不客气，抬手就给了李校尉一马鞭，怒喝道：“你闯得好大祸！”
校尉猝然挨了打，心中不服，梗着脖子道：“在下按律查检，何错之有！是他们目中无人，出言不逊！”
赵成大吼道：“你好大口气！你可知那边是谁？中丞爱将，招讨先锋李嗣业！我都惹他不起，你小子反了天了！现在他奉命出征，你居然先行放箭，你知不知道这是谋反大罪！你项上人头还要不要了！”
李校尉愣住了，他突然意识到自己犯下了多大的罪过，现在只能听天由命了。这时老枣从城上跑下来，代为求情道：“请将军息怒，只因天色昏暗，不及细辨，才有这番误会。还望宽恕……”
赵成怒气冲冲地踹了一脚地下的尘土，扭头上马，再次来到李嗣业军中，李嗣业一向恃宠而骄，这次更是得理不饶人。赵成收起怒气据理力争，方才说服了他。李嗣业最后傲慢地扬了扬马鞭，策马前行，头也不回地丢下一句话说：“赵将军还须好生管教手下士卒，勿要存有私念！”
赵成忍着心头怒火又回到镇胡营，对校尉和老枣说：“李将军进兵神速，军令刚刚传到他已到了，本将也未曾料到。今后须仔细盘问，切忌鲁莽！李二这颗人头今日权且记下，来日戴罪立功，疆场效力吧。明日辰时你们随大军启程西去，回去早做准备，不得再出差池！”
李、曹二人连连称是。
