马球打完后没几天，天就飘雪了。起先几天还是象盐花一样的小颗粒，后来就成了鹅毛片子一样的大雪，漫山遍野地乱飞，像是要把群山万壑都填平了。不过总的来说，这一年冬天的雪比去年冬天好多了，老天爷格外开恩，像是算好了的一样，总是下三天停两天，留出空来给镇胡营的士兵们把粮道上脚掌厚的积雪铲走。所以这一年冬天士兵们没有受到冻饿之苦。但这也未见的就是好事，老枣说：要是冬天雪没有连天下，来年吐蕃人的战马就定然膘壮，打起仗来就格外血乎。而士兵们多半没有这样的远见，他们想的只是快快活活地过个年，什么难事最好都等过完年后再去想。
很快，士兵们就发现比饥饿更难应付的是寂寞，这东西看不见摸不着，却像一只蚂蚁在心头到处乱爬，让你整日心痒难耐。往年这时候，大家都会憋足了一股劲，拼尽全力铲开一条通路，到山下拉一车娘们上来消遣。可现在这仅有的一点盼头也灰飞烟灭，只剩下无尽的等待。等待让人烦躁，王经觉得这个月来这个芝麻大的营盘像是个充足了气的猪尿泡，只要轻轻一压立刻就会爆开。一向惯于豪赌的张虎，因为几个铜板输赢，就和人吵起来，一脚把人家的床铺踹了个底朝天；包子烧饭时少放了些盐，一群老兵竟将三个火兵堵在伙房里，扬言要帮他们扔锅里，吓得包子差点又尿裤子；新刀队也不得安生，元辅仁一张贱嘴最近不知怎的越发地聒噪，不分场合地作践别人，闹得天怒人怨。正赶上李丞嗣养伤时吃伤药，虚火中烧无处发泄，因而两人常常吵架。一次元辅仁开玩笑说李丞嗣中箭后身上多了个透气的窟窿眼，气脉贯通。不料李丞嗣登地就跳了起来，拔出把剔骨的匕首扬言也要给姓元的也开他三五个洞。好在王经闻讯赶来和稀泥，苦劝了好些时候二人才复归于好。
李校尉和老枣现在也很为营中的情况头疼，他们已经可以预料到再这样憋到过年的话，营里的士气就要散尽了。李校尉给连云堡的赵成去了封文书，委婉地问了一下今年的年货该怎么办。赵成回了封言简意赅的信，说，本将自有办法。老枣让王经把这信念给全营人听，于是过年又成了全营人的期待。很多人都在想，赵将军大约是有办法从别的地方弄来些女人吧。
转眼年关就到了，老天开眼，年三十的这天天气晴好，士兵们没费多大力气就把通往连云堡的粮道铲了个干净，所以连云堡早早就派人把年货拉到了营里。
年货很丰盛，酒菜果蔬禽蛋肉样样俱全，只是唯独不见了一车涂脂抹粉的营妓。跟在车队最后的是一辆搭着竹棚子的马车，里面装着一车竹筒子一样的东西，没人知道这是干什么的，大家也没兴趣去研究。没有女人的除夕是最让人扫兴的了。老刀手们垂头丧气地发牢骚：走了走了！明年就想办法会老家去谋生吧，省得在这里憋屈死。
新刀手们很少有跟着老兵附和的，因为他们从来没有在营里碰过女人。对于自己从来没有得到过的东西，失去了也就并不觉得可惜。所以新丁们把兴趣集中在粮车上的菜蔬上，七嘴八舌，不厌其烦地谈论着过年的菜谱。在这方面，元辅仁是最起劲的一个，他出生长安市井，在吃穿方面的见识比一般士兵广一些，对车上装的每一样东西，他都能说出几种做法：或是清蒸白煮，或是慢火细炖，还有何时加盐何时倒醋等等，绘声绘色，说的在他身边的一群士兵口水直流，纷纷要求他过年亲自下厨让大伙过把瘾。不料，元辅仁把脸一拉，正色道：“这种下贱事，你元爷能做么！老子也是功劳簿上写过名字的人，要吃菜找包子去！”
“不愿干你说那么起劲干嘛……”众人碰了一鼻子灰，纷纷数落了元辅仁几句，各自散去了。
元辅仁并没有随众人一起去，他钻进了那辆带竹棚子的马车里，随后大家就听见身后一声大喊：“天杀的，怎么没人告诉我有这东西！”
大家以为出了什么事，又围了过去，纷纷问：“啥玩意儿，值得这样一惊一乍的。”
元辅仁手里抓着两个竹筒子，说：“这个！瞧见不？”
“这是啥？”
“烟花！烟花！”
“啥是烟花？”
“烟花就是……”元辅仁愕然，他不知道该怎么给这群土包子解释什么是烟花，于是他求助于王经。烟花王经是见过的，洛阳城头过年时会放一些，飞到天上，会炸出很大的声响，有五颜六色的火花。王经把这些很费劲地向士兵们做了一番描述，大家终于悟出些门道来：“这怕是守城用的兵器吧……”
王经哭笑不得，这些人真是孤陋到极点，难怪元辅仁都懒得多嘴了。
王经不说话，士兵们就当他默认了，一车兵器有什么好大惊小怪的呢？于是众人一哄而散。打过仗的兵和没打过仗的兵区别就在这里，新丁总是对军械兴趣浓厚，恨不能把十八般兵器样样别在身上；老兵们则不同，刀枪就如同自己的手足，熟悉地失去了兴趣，瞧都懒得瞧一眼。就像王经手里的那把陌刀，没拿到时想得口水直流，现在一仗打回来，总有一个月时间连摸都没摸它一下。
但也有例外，习武就是一个。等众人都散去以后，他拉住王经问：“这种兵器咋个用法咧？你见过么？”
王经想还真有人当真，苦笑说：“你听他们胡扯，这就是个给人看着玩的玩意儿，根本不是什么兵器。”
“那你玩给我看看？”习武揪住不放，刨根问底。
王经道：“那怎么行，这个东西响得跟炸雷似的，要是在营里放出去，李胡子非杀咱俩的头不可。再说大白天的，放上去也就听个响，和放屁一样，得晚上才看得见花。”
习武说：“这甚好，今晚我当值，你随我到山后去放，保管没人知道。”
王经吓一跳，说：“你今天魔障了？又不是憋泡尿，等不到过年了？”
习武说：“你去还是不去？我包你无事。”
王经哪里敢去，他是个循规蹈矩惯了的人，打死了也不敢。习武知道他不敢，也不强人所难，他让王经教他点燃的方法，自己半夜晚上放去。
王经勉勉强强教了他一回，还反复叮嘱了三次：一定要到山后再走两里才保险……莫说是我教你的！
“知道了。”习武心想：这读书人做事就是不爽利！
习武铆着劲地要去放烟花并不仅是因为近些日子闲得发慌，更主要的是他突然有了个想法，像只兔子一样在脑袋里蹦达，早晚要蹦出来。他觉得这个想法要是做成了，那他头上恐怕就要换顶帽子戴戴了。
夜里，王经在睡梦中听见一声闷沉的响声，他陡然意识到这是习武闹的动静，就赶忙跳起来，探头地朝城楼张望，看习武有没有顺利赶回来。城楼上黑乎乎的看不清，反倒是院中的很多兵，包括李校尉和老枣都被惊醒了，这可把他吓坏了。
老枣问：“什么声音？”
没有人知道，有个老兵说：“听上去像是打雷。”
老枣道：“瞎扯淡，三九天哪来的雷声，其中定有蹊跷。”
李校尉说：“那就别烦了，吹号，全体上城，看看出了什么鸟事。”
凄厉的牛角号声把所有人都催了起来，大家手忙脚乱地披挂好奔上城楼。王经心里忐忑不安，心想：习武这厮这次算是完了。可爬上城楼后他却大吃一惊，只见习武好端端地站在角楼上，趴在垛口仰望星空，好像什么也发生。王经弹了弹习武的头盔，小声说：“是不是你？”
习武把食指放到嘴唇上，示意王经不要嚷嚷。
王经小声说：“你怎么回来地这么快？”
习武说：“我腿脚一向利索，跑得像飞一样。”
王经说：“那也没这么快，你到底玩了什么花样？”
习武说：“过年时给你看一场好戏。”
王经说：“你倒是给句爽快话。”
习武学王经说：“又不是憋泡尿，等不到过年啊。”
王经语塞。这时李校尉爬到城头，问：“有什么动静？”士兵回答：“什么动静也没有。”
李校尉眯着眼朝黑暗中望了望，确实没有什么。他又让士兵朝营前丢了十几个火把，结果除了黑暗还是黑暗，真是咄咄怪事。老枣说：“天地日月，风云雷电，虽遵天道，也难免激变。腊月闷雷不合天时，但难保一定没有。如无异常，叫当值士兵小心便是，无需太过紧张。我想但凡夜间偷营，很少有弄出这么大动静还能得胜的。”
王经看见习武咬着嘴唇在笑。
李校尉觉得老枣说得有理，就下令士兵们回营。大家呵欠连天地散去。等兵都走光了，李校尉偷偷对老枣讲：“听老人讲，像冬天打雷这种怪事，都是不祥之兆，要有灾。你可听说过这种说法？”
老枣说：“这种说法多了，疑神疑鬼不是为将之道，少操这种闲心。”
李校尉说：“可我为啥总觉得石国的鸟事手脚没做干净，惹了一身骚，来年还会有大仗打呢。”
老枣道：“我也有这感觉，高中丞杀人盈城，弄得天怒人怨，胡人们怕是不愿再听大唐的号令了。”
李校尉道：“所以明年倘若真要仗……我看悬得很。”
老枣点点头说：“这话也就你我说说，别当着弟兄们的面讲。”
李校尉说：“这你放心，这点分寸我还是有的。”
两人刚下城楼，习武从一旁闪了出来，对两个军官做了个揖道：“二位大人赎罪，方才的动静不是什么邪兆，是在下有意为之。”
“你？”两人不约而同说道。
习武说：“在下有事要禀，恳请借一步说话。”
李校尉很奇怪：“我倒要看看你今天闹什么妖蛾子？也行！有话跟我们到伙房去说。”
没有人知道那天晚上究竟是怎么一回事，也没有人在意，士兵们只当它是枯燥戍边生活的一个小插曲而已。就这样无聊的日子又过了几天，年关就在眼前了。天又开始下雪，虽然也就是些蚂蚁大的冰粒子，但乘着劲道的北风，打在人脸上像被小石子砸一样。每日守值的军士深受其苦，只能用布裹住口鼻再上城楼。办法虽土，却十分管用，一夜下来军士的面肤尚温，再没有寒风割面之苦。士兵们说，原以为回鹘突厥女人都用布巾裹面是为了遮颜，现在看来，多半是为了防风雪才对，咱穿成这样巡哨，今后过往的客商都该叫咱“回鹘婆娘营”了。
但李校尉丝毫不顾士兵们的苦衷，除夕那一日，他命令士兵们冒风雪到离营门六百步的地方扎六十个草人，而且不说任何缘由。这莫不是拿当兵的消遣？士兵们都有些想法，几个老兵斗胆去问，校尉只说：“过年让你们看场戏，现在吃点苦也值得，别他娘磨磨唧唧的，快去！”
