这家赛万鞋厂，看起来比东莞总公司的面积小好几倍。几座厂房、几幢员工宿舍楼半新不旧；办公楼却是崭新的，白玻璃在太阳下发光。田娟领着他进入厂区。田娟本来想给水波联系一份业务方面的工作，刚好生产部缺人，水波便分在了生产部。他当了一名生产主管，管理两条流水线的一切事务。包括每天的作业产量、品质与操作规范，员工们的上班纪律等等，他都要亲自过问。做这个工作，每天要在车间走来走去。大多时候，他看到某个工人忙不过来，便上前帮忙。
六七月份的天气，多雨而又闷热。车间跟烤炉似的，似乎比外面的气温还要高出好几度。虽然稀稀拉拉地安装了几台摇头扇，热气不减。水波每次从车间出来，他浑身是汗。有时，田娟见了他，问你受不受得了？水波说，还行。别人受得了，我也一定受得了。
有一个雨天，水波刚从车间出来，田娟在门口等他。水波这天中午与田娟到了厂外的一家餐馆吃饭。他们刚在餐馆里坐下来，看到一则电视新闻，长江涨洪，电视里正在播放抗洪救灾的情况。画面上，一会儿当兵的扛着沙袋艰难地行走，一会儿又出现在灾民的居住区，背着一个儿童，正在逃离洪水。接着，又一位女记者拿着话筒站在风中，她那激动的声音几乎是吼出来的。水波的眼睛直了，喉咙硬邦邦。他对田娟说他也想去支援抗洪。他问田娟是否能够从厂里抽几个人出来，一同前去。田娟愣了一下，马上给去了东莞市的姑父打电话。江远辉要一定以厂的名誉派人前去。得到许可，水波精神振奋，这天下午他一到车间，就把线上的人员聚拢起来。水波选定了几个人，可是，还没有出发，他昏倒在了高温的车间。
水波病了几天，他的抗洪计划泡汤。结束暑假生活后，水波回到学校，他收到了山歌的信，以及家里给他寄去的学费。山歌在信中告诉他，雨涝，造成夏收减产，麦子在地里出芽儿了。关于两家合作项目的一场官司，已经平息了，可是蔬菜地的瓜瓜菜菜膀在了地里。鱼塘因漫水，而冲走了鱼。
水波看了信，很苦闷。过了一个星期，田娟来找他。水波那天刚好没课，他陪田娟在校内逛了一下，田娟说为他找了一份兼职家教，让他去具体谈一下。田娟把水波带到了汉口一个熟人家里。这个熟人是她姑父的弟弟。他有一个女儿在读初中。水波看到这个小女孩，便想到了燕思。燕思已读高二了，她经常给他写信，但他已经很久没见到她了。水波跟这家人谈定后，他每个周末来给这个女孩补课。半年后，水波辞了这份兼职工作，他到了武汉晚报实习。在做实习记者时，每天采访、写报道，他卖力地干，但毕业之后，报社并没有留用他。
水波重新找工作，他渴望挑战自我。学校给他推荐了两家用人单位，不合他的心意，所以没有前去应聘。他想找到一份他理想中的工作。他觉得自己有这个能力找到一份他喜欢的职业。离开学校，他和一个同学白天出去找工作，晚上回到另一个没有毕业的同学宿舍住下来。
那个同学住的是学校外面的租房。四平方米左右的一个单间房，三个男人拥挤在一张一米多宽的床上，睡一晚，流一个晚上的汗，早上醒来，浑身黏乎乎的。睡了几晚，他和他的同学终于撑不住了，便露天睡亭子、睡江滩、睡楼顶。两人每天早上匆匆吃上几口馒头，分头行动，晚上到没有毕业的那个同学租房洗一洗后，他们就跑出来睡觉。睡在外面也热。那个没毕业的同学回家后，两人便又住进了他的租房。
十天后，水波的同学去其他城市了，水波没有去，他想留在武汉立足。他的口袋里只剩下五块钱，而他的工作还没有找到。水波不禁降低了择业标准。他扭头去应聘学校原来为他推荐的单位。去了，单位里却说已招了人，不再招聘了。
在一个阴天的上午，水波又找到了田娟。然后，他出现在了江远辉的办公室。江远辉打量着他问，你想要一份什么样的工作？要求月薪多少？水波想起几年前江远辉的话，让他大学毕业了直接聘他当副手，便说，就按你的意思办吧。
水波想不到江远辉会把他安排到成品仓当出货员。成品仓堆放着一箱一箱的皮革鞋，水波一走进成品仓，感觉那些鞋黑压压的，像几座大山，一直堆到了他的脑门。他又觉得成品仓像一个无底洞，他一走进来就掉在了这个洞里。他跟着一位师傅学习了两天，便一个人干起来。他常常拿着一本本子，一只笔，在鞋箱与鞋箱之间奔跑，清点数据。清点完了，又帮别人把货搬到运输车上。他每天要在成品仓干九个小时。有时，他晚上还要加班。在水波上班的第五天，他给山歌写了一封信。他在信中只对山歌说他已经上班了，却没有具体说他在做什么工作。山歌后来去信问他，他才说出实情。
水波在一个傍晚去邮局给山歌寄了信，他就又回到仓库了。他正忙碌着，田娟突然出现在了他的面前。田娟说让他干这个工作真的是屈才了。她为自己没能帮到他而惭愧。水波说她不必这样，大学毕业后的第一份工作，对他来说很重要。不管是什么工作，他都会珍惜的。田娟说让他耐着点。
水波说谢谢你。田娟说不谢，别说谢。水波又抬头，他听这句话好像山歌说的。他曾经每次对山歌说谢谢时，山歌说不谢。田娟又说下班后，她请他唱喝水。请你喝水。
田娟的身影一闪，消失在仓库门外。水波又开始专心忙碌。晚上十点多，水波下班后，他正要回宿舍，田娟在后面叫他一声。田娟跟上他说，你饿不饿，走，一起去吃点东西。
水波说，我不渴也不饿，正好。
田娟扑哧笑出来，说，亏你说得出来，你说话也太实在了吧。你不饿，我可是饿了，陪我不行？
水波没有推辞的理由。他跟田娟一同出了厂，到了饭堂门口，田娟让他进去，水波说真不吃，田娟便也不去吃饭了。她又跑进商店买了一瓶橘子水给水波，她自己买了一些点心饼干。他们在附近的公园里坐下来，田娟问他想不想知道她的爱情故事？
水波正在考虑自己工作方面的事情，他是不甘心只做一名出货员的。如果说这个工作一开始对他还有一点挑战性，那么，一旦熟悉了，一切按部就班，除了获得一份工资，很容易坠入一种平庸状态。
田娟一边吃着饼干，问他听到她说话了吗？
水波慌忙说，听到。
田娟原来在大学里谈了一位男友。男友是个北京人。她跟他几乎到了谈婚论嫁的程度。男友说让她以后嫁到北京。两人试婚了一段时间。也就是那段时间，她的思想发生了变化。他们周末到旅舍开房，平时各自上课。不久，两人又同时搬进了同一租房住下来。男友对她很好，但她渐渐地发现他是一个非常狭隘的人。她有时跟男同学聊天，被他碰到了，他虽然当时不说什么，但一回到租房就满脸不高兴，甚至几天不理她。他还让自己的朋友暗中监视她。他是在乎她的。但她觉得她几乎变得不自由起来。他的作为让她对婚姻产生了一种恐惧心理。她主动提出分手了。两人分手，她也很伤心。因此已到了大龄，她还没有结婚，跟这件事有关系。她对婚姻产生了一种怀疑，一种恐惧，一种拒绝。
田娟平静地说着，说完了，她又说，水波，你该给山歌一个完美的婚姻。
水波说，这也正是我想的。你总不能一辈子不结婚啊？
田娟说，这个，我真不知道，也许会，也许不会。
水波又想到了自己的工作。他把自己打算离职的想法告诉了田娟。他明白，一个人只有脚踏实地的走好每一步路，才有希望实现自我价值。他的工作虽然普通，但他并不厌弃。他辞职的原因，一是想回家看看；二是他不甘平庸，觉得自己必须勇敢地去接受生活新的考验。前面，等待着他的是什么，他不知道，但他要去探索。
田娟说，我同意你的想法，你什么时候回去，我去送你。也欢迎你再回来。
水波离厂的时候，田娟真的送他了。她把他送到火车站。水波跟我说田娟是一个很好的朋友。只是后来发生的事，是他先前没有想到的。
