白杨原名杨成芳，祖籍湖南省湘阴县，1920年生于北平。1931年秋，刚满11岁的白杨考入联华影业公司第五分厂演员养成所。直至“**********”前，她参加拍摄过25部电影，在各种不同题材和风格的影片中，她塑造了众多具有鲜明个性的艺术形象，形成了独树一帜的表演风格。
“七七”事变后，抗战全面爆发，白杨与陈白尘、沈浮等人组成“影人剧团”，溯长江而上，沿途演出《卢沟桥抗战》、《流民三千万》等戏剧，深入大后方进行宣传鼓动。1938年秋，她与沈西苓、赵丹、魏鹤龄、顾而已等一批进步电影工作者进入重庆中央电影摄制场。白杨在影片《中华儿女》、《长空万里》及《青年中国》中担任了主要演员。就在这一时期，白杨开始接触到斯坦尼斯拉夫斯基的表演理论，丰富和开拓了自己的艺术视野。
此后，因缺乏进口胶片，白杨的主要艺术活动是在舞台上。她在重庆、成都主演了不少在当时具有重大社会影响的优秀话剧，其中包括《屈原》、《法西斯细菌》、《雷雨》、《日出》、《天国春秋》、《复活》、《罗密欧与朱丽叶》、《万世师表》等40个剧目。
从《雷雨》中的丫头四凤、《日出》中的交际花陈白露，到《屈原》中傲慢的南后，以及外国女性茶花女、马丝洛娃，白杨扮演了许多不同时代、不同类型的角色，她的表演艺术获得了喜人的成熟，深受大后方观众欢迎，被誉为话剧界的“四大名旦”之一。《屈原》在渝公演之际，郭沫若曾经题诗一首，标题为《白杨饰南后》：“南后可憎君可爱，爱憎今日实难分，浑忘物我成神化，愈是难分愈爱君。”
白杨到达重庆之初，恰逢她主演的影片《十字街头》正在大后方公映，知名度很高。她在“国泰”大剧院演话剧，许多太太小姐带着裁缝来看戏，为什么呢？主要想看大明星的衣着式样。不料那阵子白杨演的是《流民三千万》，穿的是破破烂烂的难民衣裳，太太小姐们不免大失所望，女学生们则更加崇拜白杨，堵在剧、旅馆门口请她签名。由于要求签名的观众太多，影人剧团出了个启示 ——每请影星签名一次，需出资一元，捐给抗敌后援会，为前方将士做寒衣。白杨主演《茶花女》时，又有不少理发师专门到“国泰”大剧院来看她的发型，乃至有人写诗赞叹该剧的演出盛况道：“理发师来坐满楼。”
白杨的艺术成就，是与党组织的指引，同仁们的帮助分不开的。自从少年时代考进联华演员养成所开始，她就不断得到一些倾向进步的大同学的关心和爱护。当她成名后，聘请她演出的团体越来越多，****南方局的领导也及时叮嘱她，演戏要演有意义的戏。有一次，重庆“中电”剧团有人指定，要白杨主演歌颂国民党特务的话剧《野玫瑰》，她立即向党组织汇报，阳翰笙说，他们是有背景的，这个戏演不得。夏衍则进一步说，要演我们自己的戏。随后夏衍花了一个多月时间，将托尔斯泰的《复活》改编成话剧，交给“中华剧艺社”演出，并安排白杨演马丝络娃。另一次，国民党头目陈果夫写了电影剧本《大德》，拿到中央电影摄制场，指定沈浮导演，白杨主演，但他们采取一磨、二拖、三推的办法，使这部电影始终未能拍成。
艰苦的抗战生活，给白杨留下抹不掉的记忆。那时她虽已成名，吃的仍是硌牙的平价米，下饭的只有干辣椒、牛皮菜，买一双皮鞋要反复考虑一年半载才能下决心。每晚演出后喝一碗热面汤，她得赶到朝天门乘小木船过长江回南岸玄坛庙住所，半夜三更惊涛骇浪，随时都有葬身鱼腹的危险。白杨说：“那时不知怎么会有那么大的勇气。”但是为了抗战的胜利，为了民主的明天，再苦再累她也心甘情愿。
1941年以后，白杨自觉接近南方局文委，得到******无微不至的关怀。她曾想奔向革命圣地延安，但未能如愿以偿。******鼓励她说：“留在重庆也是抗日，哪里都有工作要我们去做。”当她参加《一江春水向东流》、《八千里路云和月》两片的拍摄时，又得到******的关怀和勉励。
白杨在重庆有件令人称道的事，她自己从未提起过。
那是在1945年初，300多位文化界人士在郭沫若起草的《对时局进言》上签名，向国民党提出停止一党专制，成立联合政府，反对特务活动等6项政治主张，刊登在2月22日的《新华日报》上。这件事在国内外引起很大震动，中央电影摄制场直属国民党******，好几位演职人员都签过名，当局很恼火，一个个按名追查，要找出是谁把签名书带到“中电”来的。查来查去，查到青年演员王戎头上，情况十分危急。这时白杨站出来承担责任说：“签名书是我拿来的。”厂方不愿失去这个台柱子，只得作罢，事情不了了之。
这事发生时，******正在延安，他得知后高兴地说：“白杨成熟了。”这句话，可谓对白杨的全面评价。
新中国建立后，白杨常住上海，曾担任全国人大代表、全国政协委员、中国电影家协会副主席等公职。1957年《北京日报》、《沈阳日报》先后举办评选最受观众欢迎的影片和演员的活动，在5部最受欢迎的影片中，白杨主演的《祝福》和《为了和平》都名列前茅，同时，她又是得票最多的最受欢迎的演员。在捷克斯洛伐克的第十届卡罗维·发利国际电影节上，《祝福》获得了特别奖。十一届三中全会后，她重新焕发了青春，写了一大批很有价值的史料和回忆录，并完成了一部30万字的自传。1996年白杨病逝于上海，终年76岁。
