童年时，我是一个喜欢蹦蹦跳跳的孩子，体育课我出人头地，备受体育老师青睐。因最终没能在体育上有所发展，如今已是中年的我，偶然跟孩子提起从前，仍隐隐地为自己遗憾。
美国人喜欢用“GIFTED”来形容有天赋的人，当然也包括运动素质高的孩子。我在运动上可以算是上天恩赐的，不过那年头在中国，不少像我这样的少年，因家长不重视，社会不重视，缺乏体育环境，没有客观条件的配合，终究荒废了上天所赋的运动才能。
记得1984年在洛杉矶举行的第二十三届奥运会上，中国射击选手许海峰以566环的成绩夺得男子自选手枪金牌。这子弹打得非同寻常，打破了中国在奥运会上零的记录，打掉了中国人是东亚病夫的耻辱。这个中国人在奥运会上的里程碑，使举国上下万民振奋。20世纪80年代，以袁伟民为教练，二传兼队长的孙晋芳，享誉盛名的铁榔头——郎平和天安门城墙——周晓兰为主力队员的中国女排，因着五连冠的成绩成为家喻户晓的风云人物。
体育场上，中国队员的出色成绩，可与世界体育强国抗争夺牌，标志着中国体育的进步。在中国普通民众心目中，中国已经成为世界体育大国。
如今加盟美国NBA职业篮球队的姚明，因着他知名度的提高，不仅使火箭队和休斯敦跟着沾光，而且在美国的中国人也扬眉吐气。
但骄傲也好，扬眉也罢，在美国日子久了，不得不认同美国体育的优势。其优势是靠着全民意识和整体素质作支撑的。
在美国普通家庭中，孩子们很小就开始尝试各种不同的体育活动。不论男孩还是女孩，四五岁甚至再早些就开始足球、垒球、篮球等团体项目，以及游泳等其他个人项目。其中初级的团体项目是季节性的，费用很低，属于群众体育运动，即家长自愿担任组织者、教练、陪练，而且是无报酬的。家长们的观念里，孩子们在参与尝试过程中，培养了对运动的兴趣，利于身体的协调和灵活，既锻炼了身体，又为日后在体育上的发展打下了基础。同时，在团队运动中，孩子们通过人际交流，培养了团队精神，对孩子的成长、今后的学业和事业都起到了积极的作用。
我有一位同事的儿子从小参加摩托车训练，现在是高中生，是位出色的摩托车手。那位属于工薪阶层的父亲，为了方便儿子的训练，卖掉城中的房屋，全家搬家到郊区，在那里买了一大片土地，除了盖栋房子，还为儿子修建了摩托场。大概受了这位同事的影响和启发，另外一位同事的儿子除了参加常规运动项目之外，在七八岁时开始摩托车训练。据这位父亲说，他儿子算是起步晚的，很多孩子四五岁就开始了。
有些项目是需要花大钱的，美国人舍得花，而这些父母并非一定很有钱，如同我们这些中国人，当初赤手空拳来美国，今日进入小康，日子宽裕或拮据，都舍得为孩子买钢琴，舍得长年累月地花钱请老师。
在美国，通常小学里的体育是综合性的，没有分类，然而这个阶段对孩子们是十分重要的。这是培养孩子兴趣的阶段，是初步选择项目以及打基础的阶段。这个阶段里，各种球类和个人项目训练都是在校外进行的。校外的各类项目虽然都是业余的，教练也都是由家长担任，但是家长们的热情却很高。大多数家长们并不是将孩子送去了事，而是陪着孩子训练，陪着孩子比赛。家长对孩子们的支持，无形中起到鼓励的作用。特别是室外运动，如足球、垒球，风吹日晒，蚊叮虫咬，比赛场外的摇旗呐喊，赛季时期的长途跋涉。如果家长对体育没有兴趣，对体育不重视，做起来谈何容易。
初中开始学校才有正式的体育队。男生常见的有足球、篮球、橄榄球和田径；女生常见的有排球、篮球和田径。学校的校队为所有学生公开，每位学生都有权利报名，之后进行公平竞争。报名参加的学生经过各项考核，由老师根据各项考核成绩进行排队录取，并分为A、B或A、B、C队。之前没有经过小学阶段基础训练的孩子，很难有机会进入学校的强队。拿休斯敦的中学女生校队为例：七年级开始有校队，秋季是排球季节，冬季是篮球季节，春季是田径季节。只要能考核通过，一个人可以参加一个、两个或所有的项目。
进入高中，队就更多了，除了初中的队之外，还有足球、网球、高尔夫球、游泳等。经过初中三年的不同尝试，在高中体育更有竞争的情形下，参加校队的学生大多选择一个项目。但是高中的校队比初中更严格，比赛的范围更大，除了本学区比赛，还有跨学区、跨地区比赛。最高成绩是州内排名。
学校为培养体育人才起到了很大的作用，这是美国与中国的相同之处，不同之处是在校外。
过去，中国孩子的校外体育很贫乏，虽然有少体校，但少体校只为少数人开门。进入少体校的孩子们，像是进入了高墙大院，很小就被决定了他们今后的道路。体育是他们的事业和前途，这些祖国的体育健儿们不仅靠能力，还要靠运气，经过少体校训练，由国家专门培养成才。高墙之外，很多有天赋的孩子得不到培养，他们与墙内的孩子们差距越拉越大。近些年来，中国一些著名的音乐家开办了自己的音乐学校，电影工作者创办了自己的艺术学校。这些艺术家们，走出象牙塔，把知识和机会带到民间。长久下去，中国人的艺术水准必定会提高。体育也是如此，周末，孩子们打乒乓球、练跆拳道、打篮球、踢足球等，业余体育锻炼也很丰富多彩。
美国孩子在校外有更广阔的发展空间。有家长自发的民间组织，有水准相对高的俱乐部。美国没有国家和政府管理的少体校。俱乐部是民间的，也是业余的。中国的少体校是封闭的，优秀的教练只是为一些被选定的孩子们工作，为国家培养体育人才。美国的俱乐部是开放的，教练服务于社会和个人，用其特长和才能提高整个民间的体育水准。俱乐部起到了少体校的作用，但少体校却代替不了俱乐部的全部。
以休斯敦的排球为例。学校里的排球赛季是秋天8月开始到10月底结束，之后的11月至第二年5月，社会上的排球俱乐部开始运作。初中以上的孩子，在学校赛季结束后，可以参加社会上相应的俱乐部。在这半年里，有兴趣的孩子们自由选择适合自己的俱乐部，经过考核选拔，按年龄进入俱乐部不同层次的队中。俱乐部里不仅队员是业余的，教练也是业余的。被俱乐部组织聘为教练的，或是学校的球队教练，或是有打和教授排球经验的爱好者，甚至还有国家队退役的队员。有的孩子不仅喜欢排球，同时擅长篮球或其他体育项目，由于拿不准该朝哪个方向发展，就先参加一次或多次排球俱乐部，然后再作决定。
休斯敦大约有二十来个女子青少年排球俱乐部，按十二岁至十八岁不同年龄分组，全休斯敦的俱乐部里每个同年龄组的就约有六七十队之多。全德州有多少，全美国有多少可推测而知。拿2004年春天在堪萨斯举行的青少年女子排球赛来说，参赛的女子排球队按年龄分十五岁到十八岁四组，共有近六百个队参加，而这只是全美排球俱乐部的一小部分队。休斯敦只有两个有希望得名次的队参加。美国运动的普及程度和竞争之强可见一斑。
每年春天，全美范围内都有民间组织的青少年女子排球赛。十二岁到十四岁年龄组的强队，除了本地的还参加州级联赛。十五岁到十八岁年龄组的强队，除了参加本地、州内联赛还参加地区级联赛。更强的队将参加每年夏天的全美青少年奥林匹克排球赛。美国青少年奥林匹克排球队便是从这些俱乐部间的比赛中产生的，其他所有的运动也是如此。这些少年的业余体育爱好者们，如果在进入大学后仍然继续打球和其他运动，将会得到进一步的培养，代表美国参加世界级比赛的队员们，正是从这些人中产生。中国观众熟悉的美国NBA篮球队员也是走着同样的成才之路。
美国体育人才的培养就像是一座金字塔，每个高层都有更宽厚的底层为基础。所有耀眼的体育明星，都始于民间的群众性的体育运动，从坚实庞大的群体中脱颖而出。
有一次，我和丈夫聊起美国的体育，我说美国人的体育观念和对体育的重视超出中国人，丈夫说因为中国没有钱。我不完全同意，体育固然需要钱，但钱不是体育的创造者。我们这代在美国生活的中国人，很多人家里都有乒乓球桌，每逢大家凑在一起，谁都能像模像样地打几下，大家对乒乓球的喜爱和参与都应归于“童子功”。而少年功夫大都是当初在学校里几张破旧的乒乓球桌，甚至有些还是砖砌的台子上面抹了一层水泥，摆些砖头当网子的情况下练就的。乒乓球运动在中国真称得上是国球，因为它有群众基础。
如今在中国，父母是怎样的观念，孩子们在体育上最常见的项目是什么，有些什么新花样，我没有做过调查，从《人民日报》（海外版）读到过北京的孩子们业余时间学乐器、学书法、学舞蹈，甚至学国学，但鲜少报道孩子们业余时间参与体育。据我了解，在美国的中国家长，每逢周末围着孩子团团转，孩子们的活动排得满满的。这充分说明中国人重视对子女的教育和培养。除了重视孩子的中文教育，才艺方面自然是以钢琴、小提琴为主的乐器、舞蹈、画画，体育即使被排上也是排在最后面。钢琴老师不论是同胞还是其他种族的，收到的学生一半是中国孩子，不论是学习还是比赛得奖，占少数民族的华裔子女在钢琴领域里便成了多数。到了运动场上，黄皮肤的就真成了少数民族中的极少数。孩子们从父母的口气中，知道父母以他们学习数理化或语文优秀为荣。我们的父母对我们如此，我们对我们的孩子仍然如此。
说到底不是有钱没钱的问题，而是重视什么和不重视什么的问题。
中国有位作家说：“一种历史造成一种文化。一种文化造成一种文明。一种文明造成一种民族。一种民族造成一部分人类。”
根据我们中国人祖祖辈辈的遗传，“学而优则仕”的观念已经渗透到整个民族的血液当中。在美国的中国人买房子，一定要先打听学区的好坏，哪所高中在全市名列前茅，是否在全美有名，而衡量学校好坏的尺度是用“智”而不是“体”。每年全美高中生中获总统奖的，华裔子女所占比例相当高，因为上高中的孩子们大都参加与数学科学等有关的俱乐部，学校体育队中华裔子女却寥寥无几。
西方文化起源于希腊文明，而早在公元前11世纪至公元前9世纪的荷马时代，围绕主宰社会政治、经济、文化和战争的贵族阶层生活方式的一个突出价值观就是竞争和竞赛，并且已经出现了非定期的体育比赛。希腊文明的形成过程中，体育一直备受民众的重视甚至崇拜，而且延伸至今日整个西方。美国也不例外。美国家长到了一起，会交流哪个中学的乐队最好、哪个体育项目最好，哪个俱乐部最强、哪个教练最好。他们选择学校和我们中国人不同，他们从整体考虑。
中国人和美国人都可以在体育上取得成功。当今在美国体坛上闪耀的两颗华人体育明星——姚明和关颖珊，同是1980年出生，但所走的成功之路却不同。
从常识来讲，体育对中国人并不陌生。很多人不仅熟悉国内的各种重大比赛以及体育界人物，甚至对世界体育明星和各种比赛了如指掌。成年人在一起聊体育，喜欢讲国内外体育新闻，可以把输赢说得头头是道。而一般的美国民众，除了NBA篮球和超级杯橄榄球比赛之外，并不十分关心其他项目的体育比赛。有孩子的成年人最喜欢谈论自己孩子在参加什么运动，比赛的情形如何。
中国人和美国人对待体育有本质上的不同。同样有孩子的，中国家长是体育的观众，美国家长是体育的参与者。
观察美国孩子在体育上得到的启蒙、培养和发展，让我想起借用中国人的修齐治平来描述美国人的体育之道。普通民众对体育的修身齐家是美国体育的根本，这个根本是基础，是动力，使美国体育“治国平天下”。
