靖康二年（1127年）的五月初一，康王赵构在南京应天府（今河南商丘）称帝。后建都临安（今浙江杭州），庙号为高宗，他就南宋的创建者。宋高宗赵构当时才二十一岁，他长期在深官养尊处优，所擅长的只有享乐。登基之后便把这年改为建炎元年。1127年有两个年号，一个便是靖康，另外一个便是建炎。
登基坐殿之后，尊元祐皇后为元祐太后（后改隆祐太后，即孟太后），迫于朝野内启用抗战派李纲呼声太大，无奈之下只得任用李纲作为宰相。任命韩世忠为光州观察使。
金灭北宋后，另立原北宋大臣张邦昌为傀儡皇帝，以统治黄河以南原宋统治区。张邦昌在开封登基为帝，国号楚，定都金陵（今江苏南京）。伪楚政权，实际上仅历时32天便自行消灭。
四月初金兵撤军后，张邦昌迫于形势，迎哲宗废后孟氏为宋太后，自己为尚书左仆射，派人将玉玺送给赵构。因为现在能当皇帝的也只有康王赵构一人，他是唯一的皇室成员，其他的皇子全部被金兵一窝端，连个皇孙也没剩下。
宗泽建议赵构，前往作为宋太祖赵匡胤兴王之地的南京应天府（今河南商丘，当时的建康是现在的南京），然后再即位当皇帝。
时任宣总司前军统制的韩世忠劝赵构即帝位。金兵在此时进犯南京应天府（今河南商丘），已逼近城池，南京守臣朱胜非惶恐惧怕，换了便服，隐匿起来，民间惶惶不安。
韩世忠得讯，驰至南京，占据了西王台，奋力作战，敌人稍作退却。第二天再战，金帅白马三郎指挥数万军队冲击城池，而韩世忠所部仅千人，却毫无惧色。世忠一人，单骑突出，斩杀敌人的酋帅，韩世忠的部众乘胜鏖斗，金兵溃散，解除了南京之围。郡守率领父老欢迎韩世忠入城，夹道焚香，多有感动得流泪的。朱胜非这时才出来视事，民心稍安。韩世忠再回到济州，劝赵构称帝，并扈跸到南京。
靖康二年（公元1127年）的五月初一，康王赵构在南京应天府称帝，是南宋的开国皇帝。建都临安（今浙江杭州），庙号为高宗，史称南宋。而称宋太祖赵匡胤建都开封的宋为北宋。宋高宗赵构当时才二十一岁，他长期在深官养尊处优，所擅长的只有享乐。登基之后便把这年改为建炎元年。1127年有两个年号，一个便是靖康，另外一个便是建炎。
登基坐殿之后，尊元祐皇后为元祐太后（后改隆祐太后，即孟太后），迫于朝野内启用抗战派李纲呼声太大，无奈之下只得任用李纲作为宰相。任命韩世忠为光州观察使、“带御器械”。韩世忠建议，皇帝移跸至长安（今陕西西安），然后整顿军队，收复河东与河北。但朝廷经过讨论，否定了韩世忠的正确意见。
建炎之初，御前禁军不相统一，有来自于河北的杨惟忠、王渊、韩世忠军，来自于陕西的刘光世兵，还有张俊、苗傅的原帅府兵以及一些降兵。赵构任命黄潜善为执政、汪伯彦为枢密院长官，分别兼任统兵的御营使和副使，实际掌握军政大权，统辖军队，统一军令，任命王渊为都统制，韩世忠任左军统制。韩世忠这支军队纪律严明，军容壮盛。
李纲随即进行抗金部署：号召民众组织忠义巡社，抵抗金军任命宗泽为开封城的留守，兼开封府尹，整顿北宋首都开封，以备高宗回京。荐张所为河北西路招抚使，招抚河北地区抗金义军；当时岳飞投张所部下为小军官。荐傅亮河东路经制副使，二人负责的地方便是两路失陷的州郡。
在高宗是回开封坚持抗金斗争，还是南逃的大政方针上，李纲与黄潜善、汪伯彦间展开了激烈的斗争，主战派宰相李纲提出：“车驾不可不一到京师，见宗庙，以慰都人之心”，“以天下形势而观，长安为上，襄阳次之，建康又次之”。高宗被迫表示：“朕当与卿等独留中原，训练将士，益聚兵马。”同时将孟太后、六宫及卫士家属发往东南，作南逃的准备。
然而，李纲积极抗金备战，却遭到执政权奸黄潜善、汪伯彦之流的多方掣肘和刁难。黄潜善和汪伯彦坚持迁都东南，以图苟安一隅，这正中宋高宗的下怀。八月，高宗已决定逃往江南地区，升黄潜善为右相，左相李纲十多天后即因反对逃往东南而罢相，抗金措置也随之全部废弃。九月，金军按照与伪楚的地界划分，逐渐分兵占领河北、河东州县，而被贬的伪楚帝张邦昌也于同月下旬被处死。
南宋的建立、伪楚的消灭与张邦昌被杀，违背了金太宗不立赵氏而立异姓为帝，作为附属国的条件。宋高宗还否定了北宋钦宗割让河北、河东两路并成为金朝属国的承诺，而且任命了河北招抚使与河东经制使以图收复两河地区，公然与金抗衡。
建炎元年（1127）九月，根据谍报，金人准备南下江浙，赵构为避战火，从十月初二开始乘舟“南巡”淮甸，他表面上是说暂时停留东南，等“捍御稍定”后，就回到京城，实际已作偏安一隅的打算。
韩世忠带领所部扈从护驾。但由于高宗走得仓促，护驾队伍十分混乱。
十月二十三日那天以孙琦为首的御营后军部分官兵作乱。左正言卢臣中立在船舷上叱责乱兵，被乱兵所逼，坠水而死。赵构命令寻找卢臣中的尸体。从水中把尸体捞出时，只见他拱立如旧，表现了不屈的气概，这使高宗很受感动。
朝臣都认为，虽然时世在艰难之中，但不可以不执行王法，要求追究御营主管韩世忠的责任。殿中侍御史张浚弹劾韩世忠“师行无纪，士卒为变”，要求惩处，赵构下令给予“罚金”的处理。中书舍人刘珏与张浚认为处分太轻，张浚并要求擒捕那些参加变乱的人。于是，将韩世忠的官阶从承宣使降为观察使。世忠接受了这一处分，却毫无怨言，表现了军人爽直的本色。
高宗的御驾在十月二十七日到扬州（今属江苏省），碰上了张遇之乱。张遇本来是真定府的马军，队伍溃散后聚众为盗，绰号“一窝蜂”。他们从淮西渡过长江，水陆两路并进，攻打池州（今属安徽省），宋池州守臣朝请郎滕佑弃城逃走。张遇进入池州城中，放纵部下掠夺财物，并驱赶青壮年加入这支队伍。朝廷派刘光世前去征讨。刘光世以为这些匪徒是乌合之众，不堪一击，见到官军自然会溃散，因而未整队伍就来到池州近郊，命令迅速进兵夺城，攻打南门。张遇的乱兵见到刘军兵少，队伍不整，认为可以打败他们。张遇军从西门出去，越过一个已干涸的湖泊，占领了一道长堤，从官军的背后进行冲击。官军不意乱兵从后杀出，措手不及，就被打败。光世赶快逃命，几乎被乱军抓住，靠前军统制官王德前来援救，才避免被抓的厄运。张遇的队伍沿长江西去。刘光世收集败兵，整理好队伍，继续追赶张遇。
建炎二年（1128）正月，“一窝蜂”张遇从黄州（今属湖北省）带兵东下，进犯江宁（今南京）。江淮制置使刘光世紧迫不舍。张遇就率领数百艘舟船渡江南下，准备攻打京口（今江苏镇江）。但没过多久，又回来攻破真州（今江苏仪征），并停泊在那儿，真州士民都逃散一空。正月十六，从真州南渡攻陷镇江（今属江苏省），镇江知府钱伯言弃城逃逸。张遇军从金山进驻扬子桥，兵众号称二万。
两浙制置使王渊与张遇有旧交情，在回扬州的路上亲自带领几百个骑兵进入张遇的营寨招降。张遇看到王渊队伍整齐，器械精良，便惶惧迎拜，同意投降。王渊上奏，以张遇作阁门宣赞舍人。镇江守臣钱伯言也得以回府。但张遇军进至扬州近郊，不解甲衣，并纵兵四略，皇帝的扈从兵都感到畏惧，人心不稳。韩世忠与户部侍郎兼知扬州的吕颐浩骑马到了张遇的营垒，诚恳地告诉他们顺逆祸福的道理，叱使他们赶快真心投降，并把作乱的主谋刘彦抓起来，当场杀于扬子桥。还把作乱的骨干小校二十九人捆住，送到王渊处斩首，于是一军慑服。张遇军一万余人从此归韩世忠所辖，成为韩家军的重要力量，张遇也成为韩世忠的得力部下。
当时，还有一个乱将李民，拥众以万计，也在韩世忠的劝导之下归附朝廷。朝廷以李民大部分的兵众归韩世忠管辖，分一部分兵众给大将张俊。李民叛乱得到平息。事定之后，韩世忠授京西等路捉杀内外盗贼使。
