明太祖朱元璋皇后马秀英，是朱元璋创造帝业的得力助手。她帮助丈夫斡旋将帅关系，助成大业。太祖性严，马后恐其过于残忍，则济之以宽；太祖性急，马后恐其急中生错，则济之以稳。拾遗补阙，巧言规谏，对大明帝业的创立与巩固起到了积极作用。
朱元璋是马上皇帝，在称帝前，整天过着戎马生涯，身不离鞍，战无虚日。马秀英在未册封为皇后前，或是随军照顾元璋，或在后方当后勤。郭子兴在世时，即尽力斡旋帅与副帅的关系，使隔阂消释，共同对敌；元璋攻克太平，秀英即率将士妻妾渡江；定居江宁（今南京）后，东有张士诚，西有陈友谅，虎视眈眈，战事频繁。秀英亲缉甲士衣鞋佐军；陈友谅寇龙湾（今南京市北），元璋帅师迎击，秀英尽发宫中金帛劳军。并规劝元璋说：“定天下以不杀人为本。”元璋以为善，加以采纳。这时元璋以江宁为根据地，颇有“称王”“以威定天下”之意，有一次行军，夜宿山寺，寺僧一再诘问他的姓名，他不耐烦地在壁间题诗道：
杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹腥。
山僧不识英雄主，只顾哓哓问姓名。
后来，他接受了朱升的建议：“高筑墙，广积粮，缓称王。”他认识到，群雄未灭，鹿死谁手，尚不可知。在这种情况下，谁“先称王”，谁就成为众矢之的，给敌人以进攻的借口；在干戈未息的时候，人心思治，谁“好杀”，谁就失去民心。所以元璋在创业的过程中，秀英出了不少力，立了不少功。无怪乎太祖对群臣述皇后之贤，同于唐长孙皇后。明王朝建立后，马皇后利用自己的特殊身份，向刚愎自用、雄猜嗜杀的朱元璋进谏，保护了不少忠良。“帝前殿决事，或震怒，后伺帝还宫，辄随事微谏。虽帝性严，然为缓刑戮者数矣。”（《明史》）她救过的重要大臣有李文忠、宋濂及著名富商沈万三。马皇后还建议积贮粮食，优待士人家属，赈饥恤乏。她对朱元璋说：“法屡更必弊，法弊则奸生；民数忧必困，民困则乱生。帝叹曰：‘至言也。’命女史书之册。”马皇后病逝前，“帝问所欲言，曰：‘愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已’。”（《明史》）可见马皇后不仅关心朝政国事，且对朱元璋产生了一定影响。
