曹操南征，降荆州，破刘备，声势如日中天，旋踵剑指江东。江东震怖，人心惶恐。诸葛亮智激孙权、周瑜、鲁肃等力主一战，孙权、刘备结成盟军，与曹操在赤壁展开决战。在这场历史上著名的以少敌多的战役中，孙刘联军在周瑜的统率下，巧用火攻破敌，上演了一场惊心动魄的“火烧赤壁”。赤壁一战后，三足鼎立的雏形逐渐形成。
孙刘联盟
刘备在当阳的长坂被曹军击破，仓皇中突围而出，带领诸葛亮、张飞、赵云和一干亲随逃出战场。适值先前派往江陵的关羽的水军赶到，刘备等人得以南渡沔水，向南撤退。路中又遇刘表的长子刘琦率领的万余人马前来救援，一行人合兵一处，进驻夏口。
正当刘备等人苦于无力阻止曹操南进之时，坐拥江东广袤疆土的孙权同样也在发愁：曹军兵不血刃拿下荆州，曹操的下一个目标无疑是自己手中的江东。实力强大的敌人迫近眼前，这让年轻的江东之主寝食难安。
孙权的谋士鲁肃看出了少主的心思，他对孙权讲：“荆州与我们接邻，有金城之固，沃野万里，若我们占而有之，则可以成就帝王之业，但只恐曹操抢先占据。刘备现在荆州，我请求以吊唁刘表为名义前去与他协商共同抗曹之事。如果刘备愿与我们齐心协力，那么我们便与他结盟，天下可定。”孙权认为鲁肃所言甚是，即刻派鲁肃前往去见刘备。
鲁肃昼夜兼行，终于赶上了南撤途中的刘备。鲁肃向刘备说明了来意，他问刘备：“您如今打算去哪里？”刘备回答说：“我与苍梧太守吴巨有过交情，如今想要去投靠他。”鲁肃进言道：“我主孙权聪明仁惠，敬贤礼士，可谓是江东的英雄，江东人士尽皆归附，如今已占有六郡疆土，兵精粮足，足以成事。我今日为您着想，不如派遣心腹与我们结盟，共济大事。吴巨只是个平凡人，早晚要被他人吞并，哪堪托付呢？”此时的刘备早已听从诸葛亮的建议，正欲结交孙权，说投靠吴巨不过是卖个关子。他听闻鲁肃所言，得知对方也有此意，大喜过望，当即派遣诸葛亮作为结盟使者前往江东，商讨结盟抗曹之事。
智激孙权
诸葛亮到达江东，面见孙权。此时的孙权正苦于是战是降的抉择中，将领内部分为主降与主战两派，主降派占据上风。主降派的代表人物张昭等人认为曹军势大，征伐有名，且又平定荆州，收降了荆州水军，实力不可抵挡。而周瑜与鲁肃等人则力劝孙权一战，鲁肃对孙权说：“如今的形势，我鲁肃可以降曹，但将军您却不能。我鲁肃降曹，曹操仍可以让我做一方郡守，吃穿用度不差；但若是您降曹，曹操将怎么安置您呢？”孙权其实早有抗曹之意，但两派意见胶着，孙权还是有些犹豫和顾虑。
诸葛亮见状，故意语激孙权说：“曹操如今平定宇内，威震四海，将军您应该量力而行：若是能以吴、越之众与其抗衡，不如早早与对方绝交；若是不能抗衡，为什么不解兵卸甲，向北对曹操称臣呢！如今您对外假借服从的名义，而内心却犹豫不决，事情已经危急却不能决断，大祸将至啊！”孙权果然被诸葛亮的话语激怒，他反问道：“假如真的如你所言，刘备为什么不投降呢？”诸葛亮回答道：“田横是秦末齐国的壮士，尚能守义不辱，何况我家主公刘备，堂堂王室之胄，英才盖世，将士仰慕，如水之归海。如果大事难成，那是天命，岂能去臣服曹操！”孙权听后勃然大怒，终于下定了与曹操决一雌雄的决心：“我不能以整个江东之地，十万之众，受制于人。我意已决！”
定下了抗曹决心，孙权又向诸葛亮询问破敌之策：“非刘备不能抵挡曹操，但刘备才遭新败，如何能对抗曹操？”诸葛亮回答道：“我主虽兵败长坂，但如今的兵马汇同关羽的水军还有万人规模，且刘琦手下也有兵马万余人。曹操的兵马远道而来，人困马乏，为了追击我主，轻骑一日一夜行进三百余里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’，此乃兵法的大忌。况且北方人不习水战，而荆州投降曹操的部队本是形势所迫，并不心服。如果将军您能命猛将统兵数万，与我主同心协力，一定能击破曹操。成败的机遇，就在今日。”孙权听后大喜，随即命令周瑜、程普、鲁肃等人，率领三万精锐水军，与诸葛亮一道回见刘备，联合抗曹。
就这样，在诸葛亮的成功游说下，有着共同敌人的孙权与刘备结成同盟，共同对抗曹操。值得注意的是，孙刘联军中虽然刘备的兵马占少数，但由于其名望之大，所以联军仍以刘备一方为名义，而曹操一方也是以刘备为敌首。
“会猎东吴”
就在孙刘两家为联合破曹之事紧急磋商之时，大举南征的曹操一方也在为吞并江东进行紧锣密鼓的准备。
早在吞并荆州之前，刚刚在官渡大败袁绍的曹操就曾试图以朝廷之名迫使江东屈服。汉献帝建安七年（202），曹操以朝廷诏命修书予孙权，要求他将儿子送到许都作为人质。面对曹操的无理要求，很多臣工畏于曹操势大，不敢断然拒绝，关键时刻周瑜挺身而出，他对孙权说：“我们占据江东，地广物丰，将军您继承了父兄的事业，将士用命，百姓安居，兵精粮足，所向无敌，有什么逼迫我们必须要送人质呢？人质一旦送去，我们就不得不听从曹操的调遣，如此则要受制于人。讨好曹操，最多不过得个侯爵的封印，十几个随从，几辆车，几匹马，哪还能像现在这样称霸南方？不如坐观形势，如果曹操能兴正义之师，那么我们到时臣服也不晚，如果他不能，那么我们则应替天行讨。哪有送人质给他的道理！”孙权听后豁然开朗，断然拒绝了曹操的要求。
在曹操看来，孙权仍不过是一个继承了父兄基业的“毛头小子”（孙权时年二十出头），兼之自己一路灭吕布、破袁绍，所向无敌，所以他并不把孙权放在眼里。然而，事实是，他过低地估计了孙权和他统治后的江东。
孙权，字仲谋，其兄孙策死后，继承了父兄开创的江东基业。他虽年纪轻轻，却有着宽宏的胸襟和过人的胆识，在张昭、周瑜等人的尽心辅佐下，短短两三年的时间，他统治的江东对外接连击败刘表的部队和山越异族，拓展了疆域；对内则广招贤才，聚拢了鲁肃、诸葛瑾等一大批豪杰智士。在孙权的统治下，江东军队兵精粮足，百姓安居乐业。
但这一切并不在曹操的眼里，一路的势如破竹已让他有些得意忘形。就在曹军兵不血刃拿下荆州之后，迫不及待吞并江东的曹操给孙权寄去了一封言语傲慢的战书：
“近来我奉朝廷之命兴师伐罪，旌旗南向，刘琮束手就擒。如今我率领水军八十万人，正要与将军您在吴地会猎（即打猎）一场。”
“会猎”，看似轻巧，却雷霆万钧。曹操虎视眈眈，孙权严阵以待——大战一触即发。
赤壁鏖兵
汉献帝建安十三年（208）秋末，刚刚拿下荆州未及月余的曹操不顾谋臣们的反对，急不可耐地指挥大军杀向江东。曹军自江陵拔营而起，大军由江北的曹军精锐、新收编的荆州水军以及臣服势力派出的协助部队组成，总数在二十余万人，对外则宣称有八十万大军，借此恐吓孙权。而曹操更是悉数遣上几乎全部的主力战将，曹仁、于禁、张辽、张郃、徐晃、李典等名将尽皆领兵，屯驻在前线。
曹军一路浩荡，顺江而下，而已是决意一战的孙权则任命周瑜和程普为左右都督，各领万余水军，联合刘备的人马，总数约计不足五万，迎敌而上。临行前，孙权抚着周瑜的背对他说：“你与鲁肃、程普先发在前，我会不断给你增兵补充，置办粮草战具，做你的后援。你若是能取胜便好，若不如意，就撤兵回来，我来与曹贼决一死战！”一席话，足见君臣众志成城。
两军相遇于赤壁（今湖北赤壁西北）。曹军兵力虽多，但大都不习水战，只能依靠人心不服、战力一般的荆州水军对抗孙刘联军。江东水军在统帅周瑜的指挥下，充分发挥了水战的优势，在与曹军的初次交战中取得了胜利。曹操见首战失利，渡江南下暂时受阻，只得将大军停驻在江北岸的乌林（今湖北洪湖东北），且作休整。
然而就在此时，更令曹操头疼的事情发生了。由于曹操军中大部分是北方人，南下作战，水土不服，加之当时伤寒病流行肆虐甚广，曹操的军中开始大规模地爆发了疫病。瘟疫造成了大量士兵的死亡，曹军营中笼罩起一片恐惧的黑雾。如此一来，决战尚未开始，实际上胜负的天平已然发生了偏移。
华容道
赤壁一战，联军大胜，曹操北逃。孙刘两家并不想轻易放过曹操，命人马急追曹操。
曹操带着残兵逃往江陵，路经华容道（今湖北潜江南，古为通往华容县城的一条小道），遭遇道路泥泞，兵马无法前行。曹操只得命士兵背着柴草填平道路，这才让军马得以通过。然而路窄人多，人马拥挤踩踏，又死伤了很多人，可见曹军当时的狼狈。然而即便如此仓皇，曹操仍不忘展现其枭雄的本质，在好不容易通过华容道后，他大笑着对众将讲：“刘备的才智与我不相上下，但他的计谋总要晚我一步；假使他早派快马至华容道放火，我等必全军覆没了。”曹操话音刚落，便接到探马来报，说刘备的追兵在后面开始顺风点火。一切正如曹操所料。
在《三国演义》中，华容道上演了一出“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”的好戏，曹操三笑诸葛亮，却三次被诸葛亮的伏兵伏击，最终在关羽念及旧日恩情的情况下，才侥幸得脱。但这些只是小说家精彩的创作，并非史实。
火烧赤壁
与江东水军初战失利，曹操意识到了自身兵种的劣势。为扭转这一局面，充分发挥出北方步骑兵的战斗力，他与谋臣们想出了“连环船”的办法，即将自身的战船相互间用铁索紧密连接，如此一来，锁在一起的战船就能抵抗江面上的波涛，士兵站在“连环船”上如履平地，步骑兵不再受水战颠簸的困扰。“连环船”解决了曹军水战的劣势，但他万万没有想到，这却为他带来了更大的失败。
此时的孙刘联军虽然初战告捷，但统帅周瑜很清楚，以少敌多，不宜久持。正在他为求速胜曹军之策而苦恼时，部将黄盖献上一策：“如今敌众我寡，我们很难持久僵持。但我看到曹军的战船都用铁索将首尾相连起来，我们可以借此用火攻击溃他们。”黄盖的话正合了周瑜的心意。
周瑜首先命人预备蒙冲、斗舰数十艘作为点火船（蒙冲为一种船身狭长航速飞快的战船，用于水战突击；斗舰则为一种大型战船），将船内铺满干燥的蒿草，并在草上洒上膏油，外面则用帷幕盖起来以作掩饰，每艘点火船的后面又系着一支轻舟用于撤离。接着，他令黄盖修书向曹操诈降，声言自己深知曹公必胜，愿意投诚，并与曹操约定投诚的时日（《三国演义》中，这一段故事被演绎为“周瑜打黄盖”，但正史中并没有这出“苦肉计”）。曹操收到信件，他虽然也对黄盖投降的真假产生了疑问，但由于太过自负轻敌，他终归相信了黄盖的诈降。曹操命人给黄盖回话：“你若守信，必能得到空前绝后的封赏。”
周瑜见曹操中计，时机成熟，决定发动决胜一击。按照与曹操的约定日期，当晚，黄盖率数十艘伪装起来的点火船“如约”驶向曹军水寨门前，黄盖命兵士大喊“投降”，引得曹军尽皆出营围观。黄盖见状，命人拉开风帆，点燃火船，让火船借助风势急速冲向曹营，己方则跳入小船逃脱。当晚东南风急，刹那间，数十艘火船如离弦之箭冲进曹营，火烈风猛，很快就引燃了停靠在寨中的曹军战船，火借风势，大火又很快蔓延上岸，点燃了岸上的曹军营垒。一时间，长江北岸烈焰升腾、火光冲天，曹军上下被周瑜的火攻之计打得措手不及，营中大乱，大火中被烧死踩死的人不计其数。而南岸的周瑜见江北火起，随即指挥联军迅速跟进，大举攻向曹军。联军擂鼓大进，杀进曹营，已是乱成一团的曹军彻底崩溃。曹操见大势已去，便下令将本军剩余的船只烧毁，带着亲随突出重围，寻路逃回北方。
赤壁之战，最终以孙刘联军的获胜而告终。经此一战，孙权保住了江东的基业，刘备则争取到了发展的时间，曹操损兵折将，锐气受挫，自此回到北方，有生之年再难实现平定宇内的愿望。自此，三分天下的雏形逐渐形成了。
