“啪！”
一锭十两的水丝纹银突然拍在了柜台上，银子上雪白的亮光射入柜台后书薄的眼中，让他不由地将身子向后仰了一下。
“大人，让我跟这位公公聊两句！”
佟佳·绮萱伸出被细润通绿翡翠镯子环绕的皓腕，用修长的食指将那锭银子向书薄面前推了推，柔声说道。
书薄脸上露出惊异之色：“你是哪位啊？”
“赫宜·云保家的亲戚。”绮萱的脸被细纱蒙着，只留着那双寒玉冰霜的眼睛紧紧地盯着那书薄。
书薄稍稍迟疑了一下，然后看了看绮萱，又看了看那太监，接着把目光转回柜台，伸手拿起柜台上的银锭，揣入怀中：“好吧，你们的事儿，你们自个商量。”
“多谢大人！”绮萱指着楼梯下那间虚掩着房门的屋子，对书薄道，“借贵地的房间一用。”
书薄没有说话，只是平展了右臂，示意她“请便”。
“公公请！”绮萱面向那太监，示意他到屋内与自己单独一叙。
“姑娘这是何意？”太监的眼睛里充满了防备。
“请吧，”绮萱没有回答他，径自往前走，走至楼梯前，“公公该不会怕我这弱女子吧？”
那太监略略踌躇了下，便迈开步子，随绮萱一同进入那间屋子。
“公公贵姓？”绮萱进去后，将房门紧闭，“是从储秀宫来的吧？”
“没错儿，”太监挺着腰板站在离房门不远处，精神不敢有丝毫松懈，“我叫万玉福，是储秀宫英贵人的总管太监。”
绮萱转过身，见他十分紧张，嘴角微微一笑，接着走到桌前，在一张椅子上坐下，然后指了指身边的另一张椅子，示意万玉福坐到自己身边。
万玉福不知道她要跟自己说什么，心里忐忑不安，向前走了两步，却又停下来迟疑不前。
绮萱也不再让他，只是抚着腕上的镯子，缓缓地道：“你家主子英贵人，是不是出事了？”
“英贵人刚刚才被降旨贬谪，她怎么会知道？”万玉福心中大疑，“她能知道这些事，她又是什么人啊？对了，她刚才说她是云保家的亲戚，云保不是已经死了么，云保的亲戚找我来说什么呢？”
“不必惊慌！”绮萱从他的表情里看出了慌乱之色，她摆了摆手，“英贵人失势，你觉得是因为什么？”
“事情你已经知道，又何必多问。”万玉福冷冷地道。
“你以为只是太妃一时之怒那么简单吗？”绮萱的眼神突转明锐，如电掣般袭向万玉福，让他的手不自觉地抖了两下。
“那……”万玉福颤声道，“你觉得是因为何事？”
绮萱轻叹一声，徐徐而言：“你来祥云客栈是为英贵人传信来的吧？她的妹妹伊尔根觉罗·怡瞳正在这二楼东厢第二间住，她们的阿玛瑞元以户部湖广司郎中的身份，押运粮米前往直隶河间府放赈，而人却不在河间，早早就乘船去了上海，跟沪上租界里的夷人洋行打交道。你，奉英贵人之命，前来给她妹妹传信，是想让怡瞳火速转告瑞元瑞大人，以求能帮英贵人一把，是不是？”
所有的事都被她说中，万玉福又惊又怕，双腿瘫软，几欲倒地：“姑娘究竟是什么人？何以知道这么多事？找我又是为何啊？”
“英贵人在宫里已经再难翻身，”绮萱的语气又稍稍转柔，“你曾是她的管事太监，现在主位已经不在，管事之职也就不保，何不另择良木栖身呢？”
“这，”万玉福心中是有此意，但他在英贵人搬出储秀宫前，答应以亲自出宫传信来换取英贵人洒落满地的珠宝，所以才冒险前来祥云客栈，不想遇到了绮萱这样的狠角色，并被她一言说中心思，不禁胸中的堤防尽毁，“姑娘有何高见？”
绮萱从袖中拿出一张银票，平放在身旁的椅子上，然后望着银票道：“是想给万公公一桩富贵，但不知万公公是否愿意接纳。”
那张椅子正是她刚才示意万玉福坐下的椅子，适才那椅子在万玉福看来还充满着疑惑与不解，而此时银票铺在上面，似乎“名利”皆在自己一坐之间，于是他的心怦然而动，快步走上前，对绮萱哈腰道：“还请姑娘多多指教。”
“指教不敢当。”绮萱拿起银票，在他面前一晃，然后让他坐在自己身旁，“银子我有一些，就是想在宫里买条路子，只是不知道万公公这条路通不通畅。”
“看姐姐定是比我年长，叫我小福子就行了。”万玉福看到那银票上赫然用正楷写着“平足纹银一千两整”，便立刻改了称呼，“路虽通畅，但不知姐姐要怎么走？”
绮萱见他面露喜色，心知他必然能用钱买通，于是开出自己的价码：“我每月支兑公公白银二百两，这算是‘例钱’；遇有相托之事，另外再加几百两，这算是‘事钱’；凡遇大小节日，敬银节礼，也算我的，这算‘节钱’；这一千两白银当是见面儿礼，只要公公应了这差事，立刻便能到京里的银庄兑换！”
万玉福一边听着，一边细细核算，月例二百两，一年就是一千二百两，加上一年各大节日的“节钱”，再加上这立刻便能到手的一千两，今年什么都不干，就有三千两的收入，这等好事，哪里去找？况且遇到相托之事，另有银钱相供，粗算起来一年将近有五千两的收入。
他虽是自幼入宫当差，但却一直跟随着称为“师傅”的老太监们打杂，没过上几天好日子。好在他做事勤恳，处事机敏，长得也算清秀，所以两年前被师傅派至养心殿当差，两年里虽然没有什么机会晋升，但也一直平平稳稳，没出什么大错。直到去年英贵人入宫得宠，才将他调至英贵人身边当管事太监，他是英贵人亲点的人选，之所以被看中，首先是因为他在养心殿侍候过皇上，对于皇帝的起居习惯略有了解，英贵人希望他能在身边襄助参议，帮她能更快更深地抓住皇帝的心。所以，他凭借不满二十岁的小小年纪，即在“小主”处升任管事太监，在宫里算是有了一定的地位。
可是，他在英贵人那里当差不足半年，但遭遇到英贵人被黜。这半年来，他当差还算谨慎，虽仗着英贵人得恩荣宠，但也不敢过于放肆，所以平日支取的器物玩饰，也没有狠心贪墨，只是手头略比以前宽松一些，积蓄依旧少得可怜。
此时听得绮萱开出这么诱人的价码，不禁大为动心，据他所知，在宫里像康慈太妃宫里的总管太监，能得到了宫外“敬银”也不足万两。况且现在并无中宫皇后，内宫之中全是贵人以下的“小主”，更没有前朝那样红透紫禁城的大总管们，所以，自己若能有年入五千两的收入，那在宫中内监里，绝对是“富甲阉宦”的人物了。不过，天上不会无缘无故地掉馅饼，这五千两银子要自己卖出去什么，必然得问清楚：
“姐姐，宫中不比外头，不是每条路都能走的，姐姐想让小福子在宫里具体做些什么，还请姐姐详详尽尽地指示。”
“我也知道宫里头的规矩，也有别的路子在宫里正走着。”绮萱把银票放到万玉福腿上，“所以，不会过于难为你。眼下有件事要你做的，就是请你在英贵人的妹妹入宫后，当她的管事太监。”
“你是说伊尔根觉罗·怡瞳？”万玉福按住腿上的银票，奇道，“英贵人已经失势，她的妹妹入宫也未必能得宠幸，姐姐何苦把这个宝押在她的身上呢？”
“这个，”绮萱意味深长地道，“我自有主意，你不必去管，照做就行。”
“可是，”万玉福有所顾虑，“如果怡瞳进宫后久不得宠，那我跟着她岂不是自毁前程？”
“这你不用担心，”绮萱开解道，“一切我都打算好了。你尚且年轻，来日还有大红大紫的机会，所以千万不可在在此时就背上‘弃主’的名声。你现在要‘忠心耿耿’地跟着英贵人共承荣辱，英贵人被罢黜后，身边不再需要太监，而怡瞳入宫后，你一定要和她保持亲近。我想自英贵人这件事以后，怡瞳入宫必然没有太监肯为她效力，当别人都慑于太妃的淫威的时候，你就可以轻易成为怡瞳的管事太监，依旧保持现在的职位！管事太监虽然职阶不大，但是，对你对我都有用处，这一点也是我选中你的原因！”
“那，”万玉福一边听着她的话，一边在脑中快速思索，“我若是做了别的小主的管事太监，不是一样对姐姐有用么？”
绮萱冷笑一声：“你觉得太妃在世一日，还有别人敢用你么？”
这话在万玉福听来如芒刺在背，内宫妃嫔各有派系，太监宫女也得各寻靠山，他自己本来有一个前途无量的主子，原想着英贵人能立为皇后，自己跟着她也能坐到“大总管”一职，不想刚刚踏上这条路，便骤然跌入低谷，况且自己也有可能和英贵人一样再难崛起，这让他极不甘心，但又无可奈何。眼前绮萱指的这条路虽说“无名”，但却“有利”，在宫中没有银子也是寸步难行，自己若能先赚她五千两白银，那时再拿白花花的银子买通宫里的大太监们，到时改头换面、洗净出身，再另投明主，也不是不可能的事情。
所以说，目前对自己而言，这银子是一定要得到不可的，况且绮萱出手如此阔绰，自己跟着她，无疑是找到了一位大金主，此时不卖身投靠，更待何时？
于是他像泥鳅一样从椅子上溜下来，屈膝跪在了绮萱脚下，一脸忠诚地表明心志：“以后但由姐姐所命，小福子赴汤蹈火，万死不辞！”
绮萱见他收了银票，暗暗松了口气，正要说两句慰然之语，突见万玉福猛地抬起头来，满脸疑云地问道：“说了这么多，小福子还不知道姐姐的名号呢！”
绮萱没有答话，绕过地上的万玉福，走到门口，手扶着门闩，转头道：“先去见怡瞳吧，要得到她的信任，第一面极为重要！”
