十五岁的少年江统，怀着百味杂陈的心情，与玄虚子、陈抟师徒二人告别，带着玄虚子的一番嘱托严命，离开了竹园，准备前往幽州而去。
按照临别时玄虚子的说法，天马群每年会在燕山北麓出现一次，而中秋前后便是天马现身之时——这天马非比凡常驯化之马，既非家畜，也非战马，而是天生异兽神物，无论翻山越岭，还是渡江涉河，皆能疾驰如飞，如履平地，跑起来四蹄腾空，风驰电掣一般，日行远不止千里，至于其神速究竟几何，则无人知晓。
只是，天马的行踪太过飘忽不定，更因其天生神力，异常骁勇矫健，根本容不得人近身，非武学登峰者若想强行捕捉，则会有性命之忧，落个不死即伤的后果。
玄虚子告诫江统，待在燕山北麓寻得天马群的踪迹后，只可挑那些即将分娩的母马，远远追随，能夺得一匹刚刚出世的小马驹，便是天大的造化。此外，这天马必得自幼便要好生饲养驯化，与主人朝夕相处，通以情感，方能供以当做坐骑；也只有如此，它才会对主人一生忠诚，供其驱驰驾驭。
江统回头看看，竹园已遥不可见，毕竟在这里生活了三年，一朝离别，伤怀唏嘘之情难免。心绪纷乱中，突然想起来镇州之前，王氏曾给过自己一个锦囊，也不知里面是些什么物事，这几年日日忙于勤修苦练，将这件事完全丢在了脑后，直到此时方才想起。
江统探手入怀，打开来看，只见里面有一只金钗、一张纸条、一封信函。
那金钗精美华贵，一看便是富贵大户人家所用之物。江统打开那张纸条读了一遍，原来是王氏嘱江统若在镇州遭遇危难，便去投奔一个叫王昭祚的人，届时将那封信函及金钗交付于他，他必会出手相助。纸条上还说及这王昭祚乃赵王王镕之子，数年前因得怪病被王氏救治，欠下她一份恩情之事。
虽然这三年来江统足不出户，直到眼前将要离开镇州之时，也没遇到什么危难之事，但王氏的一番顾惜怜爱之情还是让他颇为感动，心有戚戚，遂将锦囊再次收藏妥贴，放入怀中，想着从幽州回来后再好生归还给她。
三年前木晃给江统留下了一匹马，离开竹园之时，玄虚子便让江统将其带走乘坐。江统牵着马在镇州城里逛了一圈，采买了一些干粮衣物等，便慢悠悠地朝幽州方向进发。
江统端坐在马上，思绪纷乱飞扬：一会想着自己离家已过三年，也不知爹娘等家人现今是否安好；一会又念及既然朱温已死，那大伯江恕和义父木晃是否还会在大梁朝廷中任职；一会又感慨与师傅玄虚子今朝离别，不知何年何月才能再次相见……
离开镇州城约三五十里，行到一丘陵缓坡处，两边有百余株大树丛杂相隔。正当江统心无旁骛地左思右想，毫无留意周边情形之际，他怀中那把虞帝匕首突然“哗”地一声自行出鞘，绕着江统急速飞旋，随着几声“叮当”“啪嗒”响，落下四五支羽箭来，尔后那匕首又自行归了鞘。
江统倏然惊醒，心中这份震怒非同小可，急忙勒住马缰，翻身下马，前后左右环顾了一遍，只见两边树林中影影绰绰一群人提刀拎枪正朝自己围来——江统顿时明悟，瞧这情形恐怕是自己遇到了剪径的贼人。
那伙贼人约有二三十人，高矮、胖瘦、老少皆有，穿着打扮也甚是奇怪，不伦不类：明明是衣衫褴褛的粗布袍衫，却套了一件绫罗短袄；一看就是寻常百姓穿的常服，却混搭了一件富丽华美的官袍；还有戎装外面套胡服、男人身上着女式齐胸襦裙的……五花八门，千奇百怪，不可悉叙。
再看这群人手里拿的兵器，有刀、有剑、有斧、有枪，居然还有锄头、木叉、镰刀等农具，显然是一群乌合之众。
这伙人自林中钻出，隔着两三丈将江统团团围在中间，见江统居然没死，纷纷惊讶嗟叹，乱哄哄地一番叫嚣议论。
一个身高体魁的大汉身上挎着张弓，手里拎了把横刀，显然刚才暗箭射向江统的便有此人，瞧模样应该是个小首领。此刻只见他面目狰狞，眼露凶光，冲着江统大喊到：“呔！小子，此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！你若识相，乖乖留下财物，大爷今天开恩，便饶了你性命！你若敢说半个不字，便叫你死无葬身之地！明年的今天，便是你的忌日！”
江统心中恨极他们暗箭伤人，思忖今日若不是有虞帝匕首护身，早已稀里糊涂惨死在刚才那阵乱箭之下，眼前听闻这大汉又说出这样一番话来，免不得杀意顿起。江统冷冷一笑，朗声说道：“原来是群劫道的好汉！兄弟我身上有的是钱财，有本事就自己上前来拿吧！”
江统从包裹里拿出两颗金锭及一些散碎银两，还有张继祚给他的那几张飞钱，在身前晃了几晃，放在脚下，继续说道：“你们今天可撞大运了，还真遇到一个大财主！我这里有金子有银子，还有飞钱，加起来怕至少也值个万儿八千两银子的……”
那伙人一听有这么多钱，个个喜得眼睛都绿了，乱哄哄地奔涌来抢。那拎刀大汉却觉察出有些不对，连忙大声喝阻，可哪还来得及？
江统不慌不忙，有条不紊地将那些财物重新装回包裹，系在马鞍上，这才回转身来。有几个劫匪已奔至江统近前，拿手中兵器直取江统，江统俯身躲过，一跃而起，绕到一个拿剑的匪徒背后，一拳击在他的脖颈处，这人立时便瘫倒在地。
江统从他手中夺下剑来，在这群人的围攻之中左冲右突，身形变幻不可捉摸。对方虽然人多，江统却总是能及时化解躲避，想要伤他分毫都难；而他每次出招，这些人却很难躲得开，因此情形原本是一群人在围殴一个少年，却变成了一个少年在摧残这些人。
好在江统也无意伤他们的性命，只顾或砍或刺这些人的手和脚。不一会，这伙匪徒中竟已有十余人被江统所伤，他们只顾捧着自己的断臂残腿，躺在地上打着滚地哀嚎惨叫，那情形真是状极凄惨、目不忍睹。
刚才喊话那持刀大汉见江统连伤数人，急忙来战江统。
可惜，他虽高大健壮，空有一身蛮力，武艺却稀疏平常，哪里会是自幼便随名师习武的江统对手？江统也不与他硬战，只靠着灵活的步法和变幻莫测的招式，冷不丁地便连刺了他几剑，疼的他嗷嗷大叫，可他又拿江统毫无办法，不免又怒又急，只恨得目眦欲裂，破口大骂。
江统不管不顾，胸中憋着股恶气，有意要好好惩戒他们一番，除不伤他们的性命，只顾闷声不响地拿兵器朝他们手、腿、脚、臀等不致命的地方招呼。
这群人渐渐醒过味来了，知道这是撞上了硬茬子，看来这万儿八千两的银子并没有那么好拿——很明显，眼前这位爷人虽然是个瘦弱少年，身手却是高深莫测，出招也是又快又狠，毫不留情，自己这些人根本不是对手，心中不免慌乱生怯，对江统的围攻完全乱了章法，失了斗志。
“别打了！大家快跑啊！”那持刀大汉绝望地高喊，完全是一副欲哭无泪的腔调。众人听他这一声喊，如蒙大赦，乱哄哄地丢下江统，转身就想四下逃散。
“都给我站住！你们哪个敢逃，我便杀哪个！”江统手中持剑，立于当地，高声喝阻，声若惊雷。
这群人被他这一声喊吓的呆立当场，有些人真就不敢动了，有的人却不管不顾，愣了一下后撒开脚丫子继续狂奔。
江统从地上捡起这些人丢弃的一张弓来，飞身上马，搭弓射箭，好几个继续逃命的都被他射倒在地，众人唬破了胆，没人敢再轻举妄动，只好听江统的指挥，聚拢在了一起。
持刀大汉手臂、腿上被江统刺了好几剑，根本逃不脱，浑身血淋淋地一瘸一拐来到江统面前，噗通一声给江统跪了下来，磕头如捣蒜，哭丧着个脸道：“小爷爷，都怪小的们有眼不识泰山，冲撞了大驾，真是罪该万死！求小爷爷开恩，饶了大伙儿的性命吧！我们也真是被逼无奈，实在活不下去了，才做这番勾当的，以后万万不敢了！万望小爷爷开恩啊……”
江统冷眼打量了他一番，拿手中剑指着他，沉声喝道：“你们这些目无法纪的劫匪，个个死有余辜！光天化日之下，居然敢拦路抢劫，夺财害命！更可恨的是你们竟暗箭伤人，真是卑鄙无耻之极！若不是小爷我有诺在先，今日你们这些人一个也别想活命，早已成了我剑下之鬼！”
持刀大汉冷汗淋漓，急忙叩拜道：“多谢小爷爷不杀之恩……”
江统冷笑道：“别急！你先别忙着谢我，我话还没有说完。今日我虽不杀你们，却要废了你们的手和脚，叫你们以后再也放不了暗箭，做不得劫匪！”
听他说了这么一句话，人群中“哄”地一声炸开了锅，人人惊慌失措、目瞪口呆。
“小英雄！得饶人处且饶人，他们也是一群苦命人，你就开开恩，放他们一条生路吧！”说话之人声音浑厚遒劲，显然是个练家子。
江统循声望去，只见一个人正从左侧的树林中“走”出来——说是“走”出来，是因为这人只有一条腿，另外一只裤管里空荡荡的，腋下拄着根拐杖，缓缓而来。
江统抬头看他，见这人约四十余岁模样，身高七尺有余，虎背熊腰，满脸络腮胡，长得剑眉星目，颇有几分英气，倒不像是个匪类。
江统冷笑道：“哼哼！原来林子里还躲着这么一位，看来你和他们是一伙的，既然你已经断了一条腿，难道还想让小爷再砍断你一条吗？”
那人也不恼，沉声静气地微微笑道：“小英雄，你可是汴州黑村人士，姓江名统？”
江统大惊，戒心立起，高喝道：“你是何人？怎么会知道小爷的姓名？快快从实讲来，否则休怪小爷手中剑无情！”
那人连连颔首，面有惊喜，虽有意压抑仍是颇显激动，他凝视着江统喃喃说道：“果然是你！果然是你！小英雄休怪，我记得你，你却不识得我，你我八年前确曾有过一面之缘……刚才为你挡下暗箭的，可是那柄虞帝神兵？”
江统心中越发惊奇，此人竟然还识得虞帝匕首，连忙喝道：“你到底是谁，快快讲来！休要罗里吧嗦兜圈子……”
“你可还记得当年将此物赠送给你的金吾卫大将军刘鄩麾下？鄙人姓武，名彦平，乃刘大将军手下一名游击将军，当日便是我等随他老人家同去的黑村……”那独腿之人不疾不徐，缓缓说道。
江统听他如此说，心中又惊又喜，连忙说道：“原来真是故人！多年不见，刘大将军目下可还安好？你怎么会在此处？这些人又是怎么回事？”
那位自称武彦平的独腿将军苦笑了一下，摇了摇头，长叹道：“一言难尽啊！小英雄可否给鄙人一份薄面，先饶过他们，再容我细细禀告？”
江统犹豫了一阵，脸色终究还是沉了下来，恨声道：“这伙人实在可恶，暗箭伤人，劫财害命，若不给他们一个教训，让他们长点记性，怕是今后不知还有多少良民百姓要遭他们的毒手！”
呆立一旁的持刀大汉听到江统不依不饶，急忙哀求道：“万望小爷爷开恩！天地为证，今后我们若再做这等事，便天打雷劈，让小的们下十八层地狱，永世不得翻身！”他身后的那群人也跟着赌咒发誓，纷纷哀求乞怜。
武彦平也劝道：“小英雄尽管放心，他们今日受了教训，断不会再做这等无良之事。唉！说来也是可怜，这些人原本都是老实本分的农户，若不是被逼无奈，饿的急了，又找不到活路，他们也不会铤而走险，想出这种法子来……”
江统虽然还没弄清楚整件事情的来龙去脉，但听武彦平如此说，顿时便猜出了个八九分，再看那些人的凄惶恐慌的神色，心中一软，摆了摆手道：“罢了，罢了，你们去吧，今日且饶过你们。好生记住，以后再莫做这剪径的勾当了，否则给我知道，定取尔等性命！”
那群人乱哄哄地回道：“再也不敢了，再也不敢了！”
武彦平冲着那持刀大汉摆了摆手，道：“王铁汉，速速领他们回去吧！我那里还有些上好的金疮药，回去记得给大伙尽快敷上......！”
王铁汉赶忙答应一声，领着那伙人相互搀扶着匆匆奔逃而去，很快便消失不见了。
江统见王铁汉等一群人已没了踪迹，回转身来想要搀扶武彦平。武彦平讪笑着望了他一眼，连连摆手道：“无妨，无妨，我自己走便好。”
江统见他拒绝，也不好勉强，便领他就近寻了一平坦处，二人席地而坐。
江统问道：“武将军，你既是刘恩公身前的亲信之人，自然也该是个正人君子，怎么会与这伙没天良的劫匪相识呢？”
武彦平笑道：“武某原本就是此地人士，刚才那些人都是我的父老乡亲。前年，镇州曾被大梁邺王杨师厚攻破，他将百姓们的钱财搜刮一空，搞的许多人家破人亡；去年，此地大旱之后，又遇蝗灾，再加上梁军和晋军兵戈不止，赵国百姓被牵连其中，生计万分艰难。很多人都是倾家荡产、卖儿鬻女之后，还是连温饱都维持不了，大家只能靠吃树叶、啃树皮裹腹……实在是饿的急了，才做出这等事来。”
江统奇道：“听说赵王王镕还算一个仁君，这等事官府就不闻不问吗？”
武彦平恨声道：“如今的赵王只顾自己穷奢极欲，不思进取，贪图享乐，将国政大权交给一帮宦官打理，自己整日里跟一帮假道士到处游玩、炼丹制药。当地的官府，更是不管百姓死活……”
江统听了，不由一阵默然。停了片刻，又问他：“你既是赵国人，怎么会做了梁国的将军？既然做了梁国的将军，为何又回此地来呢？”
武彦平道：“我年轻时外出游历，有幸与刘节帅相识，武某仰慕他的人品才德，便投效帐下，誓死追随，这么多年一直跟着他到处征伐，朝夕相伴，早已亲如手足。两个月前，刘节帅奉命与晋军作战，我在战场上被敌将砍断了一条腿，这才返回故土，原本是奉刘节帅之命来接家人一起去汴州安享余生的，可回来后看到乡亲们的过的日子如此凄惨，便把带来的盘缠悉数给了他们，只是杯水车薪，哪里救得了这许多人……”
江统听他如此说，恻隐之心顿起，径直起身去取了包裹，将那些金银飞钱等全塞给了武彦平，想了一想，连张继祚送他的那件狐皮大氅、几套衣物也一并送给了他。
武彦平满脸惊愕，连连摆手道：“使不得，使不得，如何能收小英雄的财物？”
江统疾声道：“休再推脱，你收好便是。这几张飞钱，你还需找人去镇州城的窦记商号换成银两。有了这笔钱财，帮你那些乡亲父老撑过这一年想是够了，不过回去后你务必要记得叮嘱他们，千万莫再做这剪径的勾当！”
武彦平见他神情坚决，便不再谦让，默默将那些财物收置妥当，长叹道：“小英雄果真是个大仁大义之人！怪不得刘节帅这么多年一直对你念念不忘，每次提起你来都赞不绝口。”随后又捶了一下自己那条断腿，恨声道：“唉！都怪我断了这条腿，如今已成了废人，听到他们前来劫道的消息，我就急忙前来阻止，可紧赶慢赶，还是迟了……”
江统忙岔开话题道：“刘大将军眼下可还安好？你方才改口称他为节帅，想来是这几年他又加官进爵了？”
武彦平笑着颔首道：“他老人家一切安好。当今登基后，对他倚重更甚，已授他为开封尹，遥领镇南军节度使之职。对了，还没问小英雄为何会在此地现身？你这是要前往何处？”
江统没有回答他，却忽然正色道：“当今的大梁皇帝是谁？”
武彦平奇道：“这等大事，小英雄居然不知？当然是太祖三子，原先的均王啊！”
“均王？”江统低头沉思片刻，喃喃问道：“可是贤后张惠所生的那个？”
武彦平见他直呼张惠名讳，本想提醒他出言慎重，可念及眼前情势，只好不做计较，顿首道：“正是……”
江统再问道：“那先皇帝是如何殡天的？”
武彦平见他对这等事一无所知，本是疑惑，继而想起他生在乡野，人也年少，不知倒也情有可原，遂答道：“为其子郢王友珪、后来的废帝所弑。”
江统听了，心中已猜出大致情形，想来必是那谣言诛朱温之计得逞，朱温果真死在了自己的亲儿子手中。而这杀朱温的郢王朱友珪，最后又不知经过一番怎样的夺斗，被当今的皇帝取而代之。
想着大伯江恕一生为情所困，如今张惠之子终于位登九五，也算了结了他的一番心愿，江统自然暗自替他欣慰。
武彦平见他沉思不语，以为他是在为朱温之死感怀嗟叹：毕竟亲儿子杀亲父之事有悖伦理纲常，对普通百姓而言太过血腥残虐，可又见他面露喜色，不由心中惘然不解。
江统警觉，忙掩饰道：“这新皇帝怎么也像他父亲一样穷兵黩武？放着好好的太平日子不过，没事惹人家晋军作甚？还连累将军断了一条腿……”
武彦平苦笑道：“小英雄有所不知，这次与晋军开战，确实是情非得已。只因邺王杨师厚生前权势过大，他贵为魏博节度使，治下的天雄军、银枪效节军战力强悍，是大梁最为精锐的军队，足以左右国事政局，当今就是靠他的协助才登上的皇位，可这也是让当今对他极为忌惮惧怕的地方……”
江统插话到：“我知道这个人，三年前他曾攻入过枣强，听说他破关后屠城三日，连老弱妇孺都不放过，实在令人发指！你是说他已经死了吗？死的好！这样的人，早就该死！”
武彦平摇了摇头，继续说道：“当今听说他去世的消息后，也是在宫中一连三日大肆庆祝，接着便想把魏博分为相、魏两镇，以分而治之之策，削弱其实力，解除其对朝廷安危的威胁。可魏博军中都是些骄兵悍将，特别是银枪效节军，那是杨师厚居功恃众，自己豢养的亲信牙兵，外人极难制驭！所以，皇上才派刘节帅以讨镇、定两州为名，率六万大军屯于南乐，监视这次分镇行动，可魏博还是发生了军乱，新任的天雄军节度使贺德伦投降了晋军，魏州辖地被晋王李存勖乘机占了去……”
江统大惊失色，骇声道：“如此重镇，落入晋军之手，大梁从此危矣！既然刘大将军早有准备，为何还会酿此大错？”
武彦平道：“此事一波三折，殊难预料，主要是魏博军力为大梁翘楚，不可强硬压制，待刘节帅收到消息时，大错已铸成，难以挽回。之后，他老人家探知晋王李存勖要入魏州，便定下奇计，率领我等精兵万人自洹水移军魏县，在一条河道的丛木中设伏，果然等到了那李存勖，我军将他团团包围，里三层外三层的，他带来的军队几乎给我们杀了个精光！可惜，最后还是让李存勖带着几个残兵给跑掉了……我的腿，便是在这一战中被砍掉的。”
武彦平抚摸着自己那只空荡荡的裤管，眼中尽是感慨惋惜之色。
江统叹道：“射人先射马，擒贼先擒王，刘大将军果然胆识卓绝，举世罕见！若这一役真能擒住那晋王，不仅魏博军乱立解，梁晋之争的局势恐怕也将从此彻底扭转！可惜啊，可惜……”
