社会主义本质这三个层次体现出一种相互统一的关系。首先，它体现了生产力与生产关系的统一。社会的性质和发展取决于生产方式的状态及其运动。在生产方式中，生产力决定生产关系，生产关系对生产力又有一定的反作用，当生产关系适应生产力的时候，它对生产力起到一种推动作用；当生产关系不适应生产力的时候，它就对生产力产生阻碍作用。在生产力发展到相当程度时，创造了相当优越的物质条件，以此为基础，才能消灭剥削，消除两极分化。邓小平对社会主义本质的描述正是从这一角度对社会主义的本质进行了揭示。社会主义的生产关系是先进的生产关系，它要求消灭剥削和消除两极分化，但是，在社会生产力还处在较低水平时，在一定范围内存在的剥削现象是允许的。在所有制形式上采取的以公有制为主体多种所有制并存的形式，能够最大限度地调动人民生产的积极性，对生产力的发展起到了积极的推动作用。随着社会的进步，物质文明和精神文明程度的提高，可以通过改革，通过社会主义制度的自我完善，不断地消灭剥削，消除两极分化来解放生产力和发展生产力。共同富裕这一目标正是在生产力与生产关系高度统一的情况下实现的。其次，它体现了社会主义根本任务与社会主义根本目的的统一。社会主义的根本任务是发展生产力，但是如果仅仅强调这一点，那么就很难和资本主义区分开来。任何社会都要发展生产力，资本主义也不例外，而且，资本主义目前所达到的生产力水平还是相当高的。因此，如果仅仅以此作为社会主义的本质是不完全的，不能全面地反映出社会主义的优越性。而消灭剥削，消除两极分化，达到共同富裕的根本目的使发展生产力有了目的和归宿。共同富裕使社会主义和资本主义鲜明地区分开来，社会主义发展生产力的目的就在于提高人民的物质文明和精神文明程度，就在于实现共同富裕，不是两极分化。而资本主义发达的生产力造成的后果恰恰是两极分化的不断加剧，这种不平等的现象又阻碍了生产力的发展。最后，它体现了社会主义是一个过程，是现实和过程的统一。从对社会主义本质的描述中，就可以看出这个特征。“解放”、“发展”、“消灭”、“消除”、“达到”，这几个词都表明社会主义本质的实现是一个动态发展的过程。建设社会主义是一个历史过程，在这一过程中所体现出来的社会主义本质也必然是动态发展的。
邓小平关于社会主义本质的论断使我们对社会主义的认识得到了深化。社会主义不仅是一个好的名词，它更是一种让人民的生活水平得到很大程度提高的社会制度。讲社会主义，不提人民的利益和要求，那不是真正的社会主义。可以说，这一论断是我们在探索社会主义建设道路过程中的一次极大的思想解放，使长期困扰我们的一些问题得到了解决。
二、社会主义的根本任务
马克思主义认为，生产力是社会发展的决定力量，社会主义革命是为了解放生产力，在社会主义建立以后要以经济建设为中心，不断地发展生产力，提高人民的物质文化水平。我国目前社会的主要矛盾是人民不断增长的物质文化需求与落后的生产状况之间的矛盾。因此，我们的根本任务就是要大力解放生产力、发展生产力。
1.社会主义的根本任务是发展生产力
发展生产力对任何社会都是非常重要的，因为，社会的运行都必须依靠物质资料的生产。只有生产力发展了，才能为社会的运行提供动力。任何社会的发展都必须依靠生产力的发展，生产力是社会发展的决定力量，不同性质的生产力决定着不同性质的社会制度。马克思主义十分重视生产力的发展，列宁曾说：“无产阶级取得国家政权以后，它的最主要最根本的利益就是增加产品数量，大大提高社会生产力。”党的十一届三中全会以后，邓小平也多次指出，在现阶段，我国社会的根本任务就是要发展生产力，在这一问题上，他反复强调的重点有：
第一，注重生产力的发展是马克思主义的重要原则。马克思主义的唯物史观认为，发展生产力是一切社会发展的前提和决定力量。只有生产力发展了，才能消除阶级差别并巩固这种成果。恩格斯说：“只有在社会生产力发展到一定阶段，发展到甚至对我们现代化条件来说也是很高的阶段，才有可能把生产提高到这样的水平，以至使得阶级差别的消除成为真正的进步，使得这种消除持久巩固，并且不致在社会的生产方式中引起停滞或甚至衰落。”因此，邓小平指出：“一个真正的马克思主义政党在执政以后，一定要努力于发展生产力，并在这个基础上逐步提高人民的生活水平。”（第3卷第28页）只有把发展生产力，把提高人民的生活水平作为自己的宗旨的政党，才能算得上是一个真正的马克思主义政党。
第二，发展生产力是由社会主义社会的主要矛盾决定的。社会的主要矛盾决定社会的主要任务。在现阶段，我国经济、政治、文化和社会生活各方面存在着种种矛盾。阶级矛盾由于国际国内因素还将在一定范围内长期存在，但社会的主要矛盾是人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾。1979年3月，邓小平指出：“至于什么是目前的主要矛盾，也就是目前时期全党和全国人民所必须解决的主要问题或中心任务，由于三中全会决定把工作重点转移到社会主义现代化建设方面来，实际上已经解决了。我们的生产力发展水平很低，远远不能满足人民和国家的需要，这就是我们目前时期的主要矛盾，解决这个主要矛盾就是我们的中心任务。”（第2卷第182页）正是因为社会的主要矛盾不再是阶级矛盾，而是人民的需求与落后的生产状况之间的矛盾，在这种情况下，我们的根本任务就是要发展生产力。只有生产力发展了，才能提高人民的物质文化生活水平，才能消灭剥削，消除两极分化，推动社会的全面发展。
第三，只有生产力快速发展，才能体现出社会主义的优越性。评价一个社会制度是否先进，关键就在于看它能不能允许生产力以更快的速度发展，并创造出更多的物质文化财富，为社会发展提供物质基础。邓小平明确地指出，使生产力更快地发展是社会主义优越性的一种表现。他说：“社会主义阶段的最根本的任务就是发展生产力，社会主义的优越性归根到底要体现在它的生产力比资本主义发展得更快一些、更高一些，并且在发展生产力基础上不断改善人民的物质文化生活。”（第3卷第63页）必须大力发展生产力，只有生产力发展了才能展现出社会主义的优越性，才能更快地进入共产主义。“社会主义是共产主义的第一阶段。落后国家建设社会主义，在开始的一段很长时间内生产力水平不如发达的资本主义国家，不可能消灭贫穷。所以，社会主义必须大力发展生产力，逐步消灭贫穷，不断提高人民的生活水平。否则，社会主义怎么能战胜资本主义？到了第二阶段，即共产主义高级阶段，经济高度发展了，物质极大丰富了，才能做到各尽所能，按需分配。不努力搞生产，经济如何发展？社会主义、共产主义的优越性如何体现？”（第3卷第10页）
第四，只有大力发展生产力，才能巩固社会主义制度。马克思主义认为，不同性质的生产力决定不同性质的社会制度，生产力的发展最终决定了社会制度的更迭。一种社会制度之所以先进，就是因为它可以比旧的社会制度创造出更高的生产力。资本主义制度之所以能够替代封建主义制度，就是因为资本主义制度所创造的生产力要远远地大于以前所有的生产力的总和。那么，社会主义制度要战胜资本主义制度，就必须显示出在社会主义制度下生产力能够获得更大的发展。只有这样，才能够使社会主义制度最终建立起来并得到巩固。我国的社会主义制度是建立在半殖民地半封建的社会基础之上的，跨越了充分发展的资本主义阶段，因此经济基础非常薄弱。同时我们在探索社会主义道路的过程中，又经历了“文化大革命”这样巨大的挫折，使我们在政治、经济和文化上都蒙受了巨大的损失，错过了非常关键的发展时期。与发达国家的差距进一步加大。因此，在今天，大力发展生产力对于我们有着更为重要的意义。我们只有大力发展生产力，才能够迅速地提高人民的物质文化水平，使广大的人民群众拥护社会主义制度。
第五，只有大力发展生产力，才能为向共产主义过渡准备物质条件。邓小平指出：“我们总结了几十年搞社会主义的经验。社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚。马克思主义的另一个名词就是共产主义。我们多年奋斗就是为了共产主义，我们的信念理想就是要搞共产主义。……共产主义就是没有人剥削人的制度，产品极大丰富，各尽所能，按需分配。按需分配，没有极大丰富的物质条件是不可能的。要实现共产主义，一定要完成社会主义阶段的任务。社会主义的任务很多，但根本的一条就是发展生产力，在发展生产力的基础上体现出优于资本主义，为实现共产主义创造物质基础。”（第3卷第137页）尽管社会主义已经显示出了它是一种先进的社会制度，但是，社会主义仍是共产主义的低级阶段，它的最终目标是实现共产主义。共产主义所实行的按需分配的分配制度必须建立在社会财富极大丰富的基础之上，因此，在社会主义阶段必须大力发展生产力，为向共产主义发展提供雄厚的物质基础。
2.以经济建设为中心全面推进社会主义事业
我国社会主义的根本任务就是发展生产力，因此，我们就必须以经济建设为中心，迅速增强我国的综合国力，满足人民不断增长的物质文化需要。邓小平说：“经济工作是当前最大的政治，经济问题是压倒一切的政治问题，不只是当前，恐怕今后长期的工作重点都要放在经济工作上面。”（第2卷第194页）他还指出：“现代化建设的任务是多方面的，各个方面需要综合平衡，不能单打一。但是说到最后，还是要把经济建设当作中心。离开了经济建设这个中心，就有丧失物质基础的危险。其他一切任务都要服从这个中心，围绕这个中心，决不能干扰它，冲击它。过去二十多年，我们在这方面的教训太沉痛了。”（第2卷第250页）
以经济建设为中心就是集中力量实现社会主义现代化。这一点，无论从我国目前的国情，还是从世界其他发达资本主义国家的情况来看都是非常重要的。邓小平说：“能否实现四个现代化，决定着我们国家的命运、民族的命运。在中国的现实条件下，搞好社会主义的四个现代化，就是坚持马克思主义，就是高举毛泽东思想的伟大旗帜。你不抓四个现代化，不从这个实际出发，就是脱离马克思主义，就是空谈马克思主义。社会主义现代化建设是我们当前最大的政治，因为它代表着人民的最大的利益、最根本的利益。”（第2卷第162—163页）只有以经济建设为中心，才能解决我国社会的主要矛盾，才能在此基础上，消灭剥削，消除两极分化，实现人民的根本利益；只有以经济建设为中心，才能更好地建设社会主义精神文明和民主政治；只有以经济建设为中心，不断提高综合国力，才能在国际事务中发挥重要的作用，在国际竞争中保护自己的利益。经济建设是社会主义全面进步的基础，只有以经济建设为中心，才能积极推进社会主义事业全面发展。
以经济建设为中心，大力发展生产力是社会主义的根本任务，但是，这并不是惟一的任务。在社会主义初级阶段，我们应该以经济建设为中心，推进社会主义事业的全面发展。马克思主义认为，人类社会是一个不断发展的过程，其最终目标就是社会的政治、经济、文化的协调发展，和谐统一。邓小平在1979年就指出：“我们要在大幅度提高社会生产力的同时，改革和完善社会主义经济制度和政治制度，发展高度的社会主义民主和完备的社会主义法制。我们要在建设高度物质文明的同时，提高全民族的科学文化水平，发展高尚的丰富多彩的文化生活，建设高度的社会主义精神文明。”（第2卷第208页）物质文明建设、精神文明建设、民主与法制建设这三个方面的工作都是社会主义的重要任务。这三方面任务的关系是相互联系，相辅相成的。追求社会的全面发展，从中共十一届三中全会以后就成为我们的目标并不断地得到加强。中共十二大指出：“把我国建设成为高度文明、高度民主的社会主义国家。”十三大指出：“把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家。”十四大指出：“以经济建设为中心，推动社会的全面进步。”十五大又将建设有中国特色社会主义的经济、建设有中国特色的社会主义政治、建设有中国特色的社会主义文化这三个方面作为不可分割、有机统一的整体，把这三个方面的共同发展作为社会主义建设的任务。十六大又提出“全面建设小康社会”的目标。如果单单强调发展生产力，而忽视政治文化建设，那么政治和文化发展的滞后必将影响经济快速健康的发展。
那么，经济建设与社会主义社会的全面发展是一种什么关系呢？
第一，经济建设的发展是社会全面发展的基础。坚持以经济建设为中心，这是我们经过几十年的社会主义实践总结出来的经验，是不能动摇的。如前所述，只有以经济建设为中心，才能满足人民的物质文化需要，才能使社会主义的政治制度、经济制度、文化制度得以巩固，促进社会的全面发展；只有以经济建设为中心，提高综合国力，才能在国际竞争中发挥作用。当今，世界的主题就是和平与发展。这给我们发展经济提供了一个良好的国际环境，我们也必须抓住机遇，提高国家的经济实力。只有国家的经济实力上去了，才能为精神文明的建设提供一个坚实的物质基础。在“文化大革命”中，我们单纯从上层建筑人手，向“共产主义”迈进。结果使国家的政治、经济、文化的发展都受到了严重的挫折。这个教训是深刻的。同样，发展社会主义民主与法制也需要以发达的社会主义经济为基础。在一个贫穷落后的社会环境中，要实现充分的民主是不可能的。建设社会主义民主政治也是一个不断发展的过程，是一个逐步完善的过程，社会主义民主程度的高低取决于社会生产力的发展。
