康熙四十四年(1705年)十一月,康熙帝以李光地“居官甚好,才品俱优”,升为文渊阁大学士。
李光地不仅在政治上深得康熙帝信任,思想文化及学问上更深得康熙帝的赏识与倚重。康熙帝是博学多才的帝王,他潜心钻研学问,多方面探求知识,对孔孟之道、程朱陆王之学,以及历算、机械等当代科学之事无不有极大兴趣。他尤其喜欢理学,而这正是李光地所擅长。李光地的理学体系是多弥缝而少发挥,尽说一些“模棱两可的话”,“足以调停一元二元之间”。他用这种取巧的办法,把本来矛盾的事物可以说得头头是道。这样“以伪代诚,君臣相欺而可以相安无害”。这种思想方法和理论有利于康熙帝的思想统治政策,所以深受康熙帝喜欢。
康熙帝经常召李光地入便殿研讨义理。康熙帝所御定的书籍多指派他来参定,如《御纂朱子全书》《周易折中》《性理精义》等均为李光地所校理。康熙帝曾十分满意地说:“知光地者莫若朕,知朕者亦莫若光地矣!”
李光地积极供职,认真阐发理学,康熙帝对他的信任与日俱增。越是这样,他在复杂的政治斗争和纷纭的官场中越是寡言慎行,唯恐招祸。他对重大事情也多以委婉和模棱两可的言辞。
康熙四十五年(1706年)六月,江宁知府陈鹏年为两江总督阿山疏劾定谳论斩。不久康熙帝问李光地阿山如何,李光地说:“当官勤敏无害,其犯清议者,独劾陈鹏年一事耳。”康熙帝遂宽免陈鹏年,并将其内召。
康熙帝在废立太子问题上大伤脑筋。康熙四十七年(1708年)十一月,康熙帝有意将已废太子允礽复立为太子,召满汉文武大臣,让他们在诸阿哥中举奏一人。结果众臣多附和内大臣阿灵阿,共同保奏皇八子允禩。没想到拍马屁没拍对地方,康熙帝不喜欢允禩,因此极为不满,下令再思具奏。康熙又问李光地有什么意见。李光地接过这烫手山芋,回奏说:“前皇上问臣废皇太子病如何医治方可痊好,臣曾奏言徐徐调治天下之福。臣未尝以此告诸臣。”这是在关键时刻准确体会康熙帝意图的极为得体的回奏。第二天,康熙帝便召见众大臣,公开宣布废皇太子病已痊愈,表明了复立之意。四个月后,即康熙四十八年(1709年)三月,康熙帝复立允礽为皇太子,李光地被任命为二正使之一,奉命持节授皇太子宝册。伴君如伴虎,揣摩圣意也不容易啊。
李光地的晚年愈加为康熙帝所倚重,君臣彼此相知,关系更加密切。当时发生了一起震惊全国的戴名世《南山集》狱案,被诛戮者甚多。著名古文家、桐城贡士方苞亦被牵连下狱论死。康熙帝在一次召见廷臣时偶然提到已故侍郎汪霦时感慨地说:“自汪霦死,就没人擅长古文了。”李光地适时进言:“戴名世案中的方苞能写。”一句话,方苞被免死,出狱后隶汉军旗,以白衣入值南书房。
晚年的李光地,年老体衰,疾病不断,恶疮、疥毒、脾泄之症不时困扰着他。他或“两手硬肿,匕箸俱废”,或“不能胜衣冠,不能移动数步”,“苦楚缠绵”。康熙帝对他关怀备至,给假令其坐洗温泉,亲赐药物、食物,甚至玉泉山水,指示治疗办法。一再指示其加餐,以增加体力。这让李光地感激不已。
他多次以病乞休,但康熙帝不愿他离去,一再温言慰留。
康熙五十七年(1718年)五月,李光地病逝,享年77岁。
康熙帝深为“悯悼”,命厚葬,谥曰文贞。雍正元年(1723年)追赠太子太傅,十年(1732年)入贤良祠。