翁同龢（1830—1904年），字声甫，号叔平，又号瓶生，晚号松禅老人。清道光十年四月二十七日（1830年5月19日）生于北京，其父原籍江苏常熟，宦居京师。常熟翁氏世称旺族，明清以来仕宦显达，翁同龢的祖父曾任海州（今连云港市）学政，是一位笃行好学、清廉正直的官吏。父亲翁心存，为道光进士，曾任礼、户、工部尚书，官至大学士，做过同治帝的授读师傅。母亲也是一位熟悉经史的大家女子，她对于子女的管教颇得其法，翁同龢有兄姊4人，均受到良好的教育。翁同龢是兄弟姊妹之中最小的一个，父母兄姊对他格外怜爱。8岁时，翁同龢随父回到常熟，在那里，他度过了青少年时代。
常熟文化发达，人杰地灵，私家藏书闻名海内外。钱谦益的“绛云楼”、毛晋父子的“汲古阁”、顾湘的“小石山房”、冯氏的“空闲阁”、钱曾的“也是园”、席世臣的“扫叶山房”、瞿氏的“铁琴铜剑楼”等，为其中佼佼者。翁家藏书也颇丰富。身处这样的文化环境，翁同龢有志于学，读书勤苦：他整日埋首书中，很少走出书屋，夏日酷热、多蚊虫，就在桌底下放一大水瓮，将双脚置于其中，燃烛夜读；冬日严寒，则手持铜炉，吟诵不辍。在常熟老家，他先后阅读、浏览了百余种文史书籍，打下了坚实的学问基础。
道光三十年（1850年），翁同龢随父亲第二次来到北京，此后他的大半生在北京度过。同年，翁同龢参加礼部举行的贡试和拔贡考试，均名列第一，选为七品小京官。翁的目标不在于此，他继续读书，做八股文章，练习楷书。咸丰二年（1852年）翁同龢考中举人。咸丰六年（1856年）又通过了顺天府会试。会试中式后，还要参加复试，复试揭晓，获第一等第二名。会试、复试中式的生员称贡士，还不能算进士。只有通过殿试，才能称进士。殿试是最高一级的考试，由皇帝亲自主持，时间以一日为限，地点在紫禁城保和殿内。考试内容为经史、时务、策论各一道，每策三五题不等，每题答卷字数少则三五百字，至多不逾一千字。四月二十六日（5月29日）清早，翁同龢与其他新贡士齐集天安门前，由礼部堂官、读卷官带领，在护军统领、军校的护送下，进入保和殿，接卷答题。试卷用宣纸裱成，翁同龢在殿卷素页上填写个人的履历和家中三代姓名、官职，接着就在后面红线界内答题。这次三道试题主要是崇学、吏治、民生、靖边一类的题目，翁同龢以其平生所学，侃侃而论，所答大意为敦学以励士风，课吏以厘政绩，除莠以清社里，诘戎以靖边圉，前后约两千余言。
殿试名义上是皇帝发策，但实际上均由读卷官衡文。试卷的评阅，内容与书写并重。翁同龢的书名及才华在当时一般文人学士和部分大员中早已是有口皆碑的，因此，这种衡文的标准对他来说是非常有利的。这次殿试，翁同龢的试卷初列一甲第二名。殿试主考官、读卷大臣、大学士裕诚在复勘时，认为翁同龢的诗、书、文俱优于一甲第一名，遂将他改为一甲第一名。殿试后的第三天，咸丰帝在中和殿听读卷大臣读卷，并钦定一甲第一、二、三名。据说，当裕诚等读卷大臣将前十卷试卷呈上，咸丰帝略微审视了一下，当即宣谕：“今科所取甚允洽。”待到拆弥封，读到“第一甲第一名翁同龢”时，咸丰帝满脸笑容，说：“此翁某之子，深知其才。”引见时，咸丰帝又特意向翁同龢“注视良久”，对翁同龢的才华表示推崇和奖许。
咸丰帝对翁同龢的褒奖眷顾，翁同龢出类拔萃的才华以及他世宦之家的身世，预示着他日后在政坛上将有一番美好的前程。朝考揭晓的第二天，翁同龢被正式授为翰林院修撰，实录馆协修署纂修官。从此步入政坛，并一步一步被擢为要员。明清两朝的制度，非进士不入翰林，非翰林不得拜相。中了状元，在做宰相的资格上就有了保障，更何况状元的衔头最为尊贵，又远胜于其他翰林。因为有这种种的因素，所以读书人人人希望中状元。而翁同龢既然中了状元，他未来的事业，也就有了很好的开始。
