“这个范蠡，他倒聪明，整天在大王面前作人情！娘得两个可心的丫头容易吗？他轻轻松松一张嘴，全将给带走！”老夫人生气地抱怨。
“母亲，儿子知道您犹为喜欢怜如、怜意，但大王发令，此事已成定局，儿子亦无可奈何！望您体谅！”文仲苦着脸道。
怜意听出与自己有关，连忙问怜如：“姐姐，何事如此紧张？”
怜如眼中含泪，戚戚然，无法作答！方才兴高采烈地铭潇，此刻耷拉着脑袋，意消志沉！
怜意不知发生何事，竟让大家如此颓丧！她只好眼巴巴地望着老夫人，希望她说出缘由！
“唉！“意儿啊，老身对不住你呀！刚刚夸下口，转眼就要打脸啦。”老夫人重重地叹气。
“老夫人！”怜意莫名地心慌。
老夫人犹豫好一会儿，才勉勉强强开口道：“大王下旨，将你俩献给吴国太宰伯嚭，以解王都之危！唉！”老夫人长吁短叹，十分不舍！
“咣!”怜意手一软，茶盘掉落地上，发出刺耳的破碎声。怜意回过神来，不顾撒满一地的茶壶碎片，跪倒文仲脚前，声泪俱下地求情：“老爷，求求您！求您不要把奴婢送到吴国！只要能留下，您让奴婢做什么都可以，奴婢一定尽心尽力侍候老夫人！”
怜意泣不成声，她见文仲无动于衷，转而向老夫人求救：“老夫人，您最懂奴婢心意，求您发慈悲，别让老爷带走奴婢！”
“唉……”老夫人心疼她，但也无奈道：“意儿啊，王上的旨意，谁敢不遵啊？眼下国难当头，别说一个你，就是十个、百个姑娘，也要给啊！”
连老夫人亦救不了她，怜意绝望了，她痴痴地望向铭潇。铭潇十分痛苦，双拳紧紧握着，骨骼“咯咯”作响，用力地捶击着亭柱，用身体痛楚来减轻心中痛感！那坚硬的青石亭柱上，留着丝丝血痕，那是铭潇皮肉渗出的！
一对有情人不能成眷属！怜意心中一阵悲凉，她把心一横，朝着旁边另一根青石亭柱撞去！怜如急忙伸手拉，却触手不得，眼睁睁看她撞向石柱！千钧之际，铭潇飞身扑救，死死拉着怜意左手，但巨大的冲力，仍然使怜意的额头重重的撞到亭柱子上，倾刻间，温热的鲜血顺着额角流淌到脸颊，随即昏迷在铭潇怀中。
老夫人本就有心病，眼下更是吓得面如土色，她抚着“砰砰”直跳的心胸，艰难地说：“仲儿，娘对他们许下过承诺，过了今年，就给他们办婚事！你是重信守诺之人，去，去跟大王说说，让意儿留下吧！”
文仲深知越王脾性，让他改变主意，实在太难，文仲面犹疑不决。
“两个都带走，是想要娘的命么？”老夫人生气道。
文仲深知这两个婢女给母亲无限欢乐，他何尝愿意如此？只是王命难违，他也是左右为难！
“大人，让意儿留下，奴婢心甘情愿跟您走！老夫人了解意儿心性，她不愿意做的事，宁死也不会承受，即使大人硬生生将她送到吴国，恐怕亦不会如大人所愿，到时坏了大王与大人大计，十分划不来！”怜如跪下陈情。
“不错！意儿的脾气，老身最清楚，她虽娇弱，骨子里却十分决绝！况且，她心中已经有人，怎会对他人展露欢颜？儿啊，让她留下吧！”老夫人指了指抱着怜意痛哭的铭潇，劝说文仲。
文仲望了望随行的连钰。连钰赶紧道：“下官只是来作画的，这位姑娘如何处置？文大人自行定夺！”
也罢！强行带走，反而适得其反！倒不如成全了她，亦让母亲心安！想到这儿，文仲对跪在石地上的怜如道：“怜儿，记住刚才说过的话，本官允你所言，但是接下来必须尽心尽力服侍伯嚭，一切言行，听从指令。否则，本官收回今日之言，意儿也会送到伯嚭府上！”
“是！大人，怜儿遵从大人之命！不会有丝毫他意！”怜如咬了咬唇，表明态度。
“既然你同意，不必在府上耽搁了，即刻随本官进宫。”文仲怕节外生枝，急欲将她送进王宫。
“是！”怜如抚着石凳起身，走到老夫人跟前，缓缓道：“老夫人，往后不能照顾您了，您多保重！”
“怜儿呀……”老夫人心痛地说不出话。
怜如又走到妹妹身边，她仍在昏迷中。怜如握紧妹妹冰凉的手，“意儿，姐姐走了！”她对铭潇嘱咐道：“意儿交给你了，好好待她！”
“是……”铭潇紧紧抱住怜意泣不成声，他对怜如承诺道：“姐姐放心，我一定不辜负她！”
“好！”怜如拭去泪珠，站起身，头也不回地走出花园。
老夫人望着怜如绝决的背影，老泪纵横！
蕊红是长庆宫的女掌事，一般来讲，坐上她这样的位置，须得在宫中历练多年的资深宫女，方能得到重用。蕊红例外，她是王后母家带过来的，兼之她聪颖慧心，宫事打理得井井有条不说，难得的是，在尔虞我诈、充斥权势阴谋的王宫里，深得诸妃喜爱。所以，这就是她的独到之处。
蕊红刚去锦司给王后娘娘取新制的锦裳，走到一半，就被王后遣来的人叫回。长庆宫大殿，王后端坐正中，时时跟在越王身边的大总管宏清恭恭敬敬地侍立在下。
“娘娘急着唤奴婢回来，有何吩咐？”话虽如此说，蕊红心里明白，能让宏清跑一趟的，定是大事要事。
“宏总管，你且在偏殿候着，容本宫与蕊红说几句话！”王后道。
“是，老奴恭听娘娘吩咐！”宏清依言出了大殿。
“红儿，来，到本宫身边来！”王后温和招着手。
“是！”蕊红恭谨地走到王后跟前。
“红儿啊，”王后亲热地拉着她的手，似乎在犹豫如何开口。
“娘娘有什么事尽管说，奴婢谨听您吩咐！”蕊红道。
王后轻轻叹息道：“想必你也听说了，吴国的军队将王城包围的严严实实！”
“奴婢听侍卫提起过！”蕊红坦白相告。
“大将军灵姑浮战死，国中再无可抗的将领！如今城中只有五千，不消时日，王城就会粮绝而亡！”王后伤心落泪道。
“娘娘，如能用得上奴婢之处，请娘娘尽管开口！”蕊红冰雪聪明，立马知道王后所思。
“眼下只有一个办法，吴国太宰伯嚭喜恋美人，而当下情势危急，无暇到民间选取姑娘，只能在王公朝臣中挑选，文仲大人府上有一对同胞姐妹，而放眼王宫，只有你姿容绝佳，而且，伯嚭乃吴国重臣，在他府上，不仅仅讨他欢心，还要耳聪目明，不放过任何蛛丝马迹！而这些，只有出自王宫里的人，才能不动声色地周旋于其左右！你，懂本宫意思吗？”王后尽数道出。
蕊红当然知道王后之言何意？王后里的人，不但要得到越王的宠爱，还要防备他人的明枪暗箭，害人亦不见血光，手段比起寻常大臣府中，自然要高深许多！蕊红心里虽百般不愿，但确如王后所说，放眼整个王宫，只有她是最合适人选。虽然王后口口声声不舍、不得已，但她的手腕比起其他嫔妃有过之无不及，她决定的事，向来不容更改。更何况，此番又是秉持越王旨意，纠葛下去，结局一样不说，反而会得到她的冷言冷语！蕊红只能哀叹自己命数何其不幸！
蕊红平静地接受旨意，王后暗暗松了口气。紧接着，王后安排宫女给她梳妆，挑拣精美的锦裳、珠钗来妆扮她，一番精心修饰后，面容姣美的蕊红，退去宫女本色，婉如出身高贵的世家小姐，落落大方！此时，王后方才让连甫给蕊红画像！连甫挥着毫笔，先勾勒着出人像轮廓，然后让蕊红摆出各种姿势，一翻调整后，找到她的最佳神态。粗细不一的狼毫在白绢上跃动着，加之连甫娴熟的画技，很快，白绢上出现一位明艳动人的绝色美人，目露春色，含情脉脉！
文仲领着怜如回到麟德殿。
“民女怜如拜见大王！”怜如依依下拜。
事关重大，此番人选必不能出错！勾践将她仔仔细细打量个遍，这女子肌肤胜雪，面容长得极为精致，一双凤眼隐着淡淡的忧意，嘴唇柔润细嫩，楚楚可怜之姿，实如其名。如此温婉娇柔女子，让人一见，就会心生怜爱！
怜如初次见王室贵胄，文仲虽事先教于她礼仪，仍心存害怕，脸上多少带些微惶恐，婉约之中，而这又为她增添楚楚可怜之姿！勾践暗暗惊奇，王宫之外竟有如此美貌女子，他抑制住将她一揽入怀的冲动，放轻声音道：“寡人急需姑娘相助，姑娘可愿施手一援？”
怜如拜了一拜道：“民女乃一介草，大王有用得上民女之处，责无旁贷！”
勾践望着她柔柔的身段，面色不由地松泛许多。他亲自上前搀起怜如，“姑娘深明大义，践感激不尽！”轻言细语，生怕惊吓着眼前娇柔的美人！
“请怜如姑娘移步长庆宫，王后娘娘专门候着您呢！”宏清客气地说。
勾践依依不舍地放开手，目送她一步一步走出大殿，望着怜如消渐行渐远的背影，心中无比失落！
