露清月白，叶黄风轻，初秋正是天高气爽的季节，早在一个月之前，以礼部侍中为首，三司协理，两部核定，理了帝弘秋狩的条陈，递交圣裁，加上内司统计的各宫随行人等，敲定了出发日期及逐项细节，不日成行。
左右相随行，皇后留守宫中，后妃随行者只有宋昭媛一人，自数年前青妃骤失圣宠之后，原本陪侍青妃的宋姓奉仪被召侍寝，之后荣宠不衰，尤胜青妃当年，
大队伍出宫之后，禁宫侍卫长接皇后手令，九门每日提早一个时辰关闭，禁止外人出入，第二日一早，各宫嫔妃至正阳宫请安，左皇后一面严令各宫嫔妃管束手下宫人，一旦出事，合宫连坐，二则太后身体不适，闭门静养，不得随意叨扰，宫内一应聚会皆免，另着各宫内侍组成队伍，配合禁宫守卫，加强巡查，以御花园为界，不得擅自出入走动，阖宫戒严。
青妃虽失宠独居，当日也不曾前往正阳宫听训，却也没人说什么，毕竟育有皇子，虽早早封王，登极无望，却依旧是帝弘极为珍重的血脉，多年来，青妃不请安、不进言、不争宠，当真是宫内的隐形人，新进的宫人每每好奇，后受人指点，便缄口不言，清泉宫当真如清水一般，无风无浪，无人问津。
但这一向，似是有些不同了，那日正阳宫遣人传令各宫，秋燥易动，龙驾外迁，恐生邪祟，未免宵小之辈兴风作浪，有伤国体，将对后宫进行全面的清扫和除虫，后宫诸人按照名册逐一甄别，夜间加强巡视，严查之下，数起偷盗、外通、私相授受、通奸、冒名顶替浮出水面，左后毫不手软，从重而处，数人死于严刑，一时间，后宫风声鹤唳，空气中飘满血腥味。
重病在床的太后宫里有一名年纪较大的宫女私通宫外，偷偷将太后的珠宝玉器变卖，和勾结的太监一同被杖杀，掌宫女司代主受罚，念其侍疾有功，免其死罪，三年奉银罚没，杖责二十；太后以下，数名妃嫔因驭下不严受罚受到株连，降位、禁足、罚奉各领其责。
清泉宫如其殿名般，是一股清流，正阳宫大太监郑富海领头，将清泉宫翻了个底朝天，各色人等一一核查，却没找出什么可疑之处，这多是因为清泉宫因多年无宠，位份虽在，宫女太监数量却不过四五人而已，远不如其它地方人多手杂，又因青妃着意挑选，多是本分老实之人，故而相对干净无事。
郑富海出门时，看着宫门前的一池残水，回头又看了看绿萝盈盈、花叶繁茂的院子，心中似有不解，但很快又想到这已经是最后一处查检的地方了，毫无踪迹，左后面前难交差，苦着脸走远了。
进门时青妃就坐在塌上，乌发盘起，一身素衣，未着钗环，小桌上一支捣盅，捣着着前日从膳房弄来的枣子，桌上还摆着各色罐子，垂目任由来人翻捡，不发一语，但全身上下散发出来的凛然和寒气却让郑富海等一应下人不敢冒犯，连翻东西的动作都下意识的轻了些，只翻开褥子在木板上敲了几下就草草铺好，墙内侧的被褥和靠枕堆成小山，郑富海随手捡了几个靠枕丢开，看青妃的脸色越来越难看，勉强说了句没问题就躬身告退。
内廷女官赛霜奉命跟着出去送客，一直盯着郑富海一行人消失在远处的大门，往居北的正阳宫去，这才将大门插上，急步跑进来，又将房门关紧：“娘娘，他们走了！”
青妃抬眼往外看了一眼：“你们都下去吧，去门口守着，以免他们又折回来。”
地上跪着的内侍和宫女领命而去，赛霜走到塌边上，探身过去，将靠枕和被褥一一丢开，向青妃点了点头，这才用力将里侧的木板掀开，又掀起一层干花草的纱被，露出一张面色惨白的人脸来，长发散乱，面容姣好，眉眼间竟与青妃有几分神似。
原来这塌底下被分了两半，靠外的一侧是实心的，靠墙的一侧却向下掏空，做了一个深约数尺的柜子，外侧木板横向伸出木楔，将内侧的木板套在一起，靠墙一侧有约两指宽的长条凸出，与外侧小范围的掀动会被硌住，如果不将整个床板掀起，没人会发现里面的秘密。
赛霜将女子扶起，慢慢从柜中坐起身下了塌，垂首立在一边，赛霜回头将榻恢复原状，给青妃换了一杯茶，立在另一边，抬眼偷偷瞄了瞄对面身着蓝底黄色滚边衫裙的宫女，原先躺着的时候能清楚看见肚子凸起，如今被宽敞的衣衫遮的严实，竟看不出丝毫形迹。
青妃依旧坐着没动，忙着手上的事情，像是没看见地上站着的人，似乎完全不在乎因为一个宫女得罪左后，也没有顾忌到她身怀龙种，已八月有余。
约莫半柱香的时间过去，青妃才停手，将捣好的枣泥倒进旁边的小碗里，又加进早上摘的金桂和煮好的糯米，赛霜乘机走上去帮手，这才插进话：“娘娘，她毕竟是有身子的人，虽是无位无分，左后既然如此大费周章，说明必然是龙子。”
青妃停下手上的动作，眉心极不可见的动了一下：“你抬起头来。”
下首的宫女闻声略略抬首，瓜子脸，大眼睛，眉心若攒，眼底却不见惶恐，多少人费尽心力才保住了这个龙胎，这是她后半生的依仗，无论如何也不能放弃。
青妃却是在心底笑了笑，又涌上一股苦意：“我今日救你，乃是太后所托，不必承我之情，既是圣上血脉，好歹熬到圣上回宫再生产，我让人送你回御茶司，好生将养。”
自二皇子出生后，后宫多年无所出，有传是因左后善妒，不许非宗亲宫人怀孕，太后屡屡以妇德皇嗣之词劝之，却毫无进效，故而对皇后的疼爱之心也淡了，而母子之间，自青妃之后，关系淡漠，献言无路。
只有敬事房的老太监知道，帝弘临幸宫人后，敬事房必然先送上一丸伤精之药，附之凉性膳食，多年来，从不曾失手，却在御茶司宫女身上走了神，不敢报与帝弘，又不敢泄于左后，为难之下，事情就拖了下来，那宫女的肚子就越来越大，过了能药流之期，所幸衣衫宽大，又得众宫人庇护，竟然悄无声的保了下来，此次搜宫，全因左皇后听到风声，才借此举宫搜查，御茶司众人向知皇后任性独断，深恐事情败露，受株连之祸，便求助太后，这才有了青妃涉险藏人一节。
赛霜遣人将那宫女送回御茶司，犹豫几分，还是忍不住开口：“娘娘何不顺水推舟？她若当真生下皇子，位份得升，也能给您做个助力。”
青妃停下手里的活计，想了想道：“既是太后要保龙胎，谁也不能抢了这份功劳，太后跟皇上隔阂已久，我也算是在他们中间做个调和。”
赛霜是青妃当年北归路过边境时救助的孤女，向来待之如妹，深得信任，清泉宫上上下下下皆由她打点，尽心尽力，宠辱不惊，青妃入宫这些年来，原先泼辣外放的性子已被磨得的平和圆滑，处事低调谨慎，成了宫里的隐形人。
“娘娘此心，皇上要懂得才行。”塞月清楚记得数年前的雷雨夜，所有下人皆被屏之在在外，两人大吵，帝弘大怒而去，荣宠多年的清泉宫一夜失宠，再无问讯，“让她承你的情，为将来做个准备，毕竟宋昭媛无所出，一旦有个万一……”
她没有再说下去，青妃却知道她的意思：“她长不了，就算皇子已成事实，皇上和皇后都不会轻易放过这个擅怀龙胎的宫女。”
赛霜糊涂了，左皇后眼底不容沙，但生皇子有功，皇上为何容不下她？想则想，没有细问，转而提起了二皇子的事情：“前日左相府上来信，二皇子如今去了江南，一切安好，请娘娘放心。”
青妃的脸上难得的漾起了一抹温柔的笑：“玉儿是好孩子，再有皇子出生，也能减少左氏对玉儿的注意。”说着往捣盅里加了几勺糖，“皇上何时回宫？身体可好？”
“宋昭媛有信来，说皇上着了风寒，如今已大好了，十日之后便是归期。”塞月安下心来，青妃早已不是当年只一心为皇上的单纯女子，门庭冷落之后，虽足不出户，对宫内诸事却了然于心。
“皇上不在銮中，皇后一手遮天，太后又病着，自顾不暇，就别招惹外人了，不论谁来都说我病在床上，闭门谢客。”青妃将捣好的材料收进炖盅里，赛霜捧着，两人往后面的小厨房去了。
十日后，圣驾如期回銮，留守官员迎候于德胜门外，左皇后率后宫诸人于乾德殿外迎驾，帝后携手，接受百官朝拜，一派和乐融融之相，鸡飞狗跳、人心惶惶、草木皆兵皆为昨日之烟雨，不在今日苍穹之下。
半月之后，内廷传出喜讯，何仪人为帝弘诞下皇子，举朝震动，群臣接连上折庆贺，热闹程度尤胜于前两位皇子。但后宫气氛却和前朝截然不同，殊无喜色，何仪人死于难产，宫中有名位的后妃蠢蠢欲动，这个刚出生的皇子一夜之间成了前朝后宫最大的风暴中心。人心浮动，帝弘却稳坐如山，连生产当天都不曾前去探望，看到贺喜的折子也只是放在一边，不动声色，太后屡屡遣人来探，均是失望而归，阖宫上下，氛围诡异。
十月是皇后生辰，四十整寿，特于后宫庆仪殿开宴，京中三品以上命妇受召入宫陪侍，后宫除太后外，所有嫔妃均设坐于其下，帝后同座，帝弘亲自斟酒，慰劳皇后多年操持后宫，有感大皇子开府多年，不能长伴膝下，难免寂寞，故将三皇子交予皇后教养。
此言一出，满座耸动，帝弘鹰眼徐徐扫视一周，随后落在左后身上，左皇后一直敛衽端坐于席上，面色端庄，平淡如水，许久才起身，缓缓走到阶下，下跪谢恩，台下嫔妃命妇纷纷起身，贺皇后之喜，一夜尽欢。
第二日寅时尚早，左炎正室夫人便随同入宫，趁皇上早朝，先行入正阳宫觐见皇后，出宫时日已近中天，虽知夫家荣华皆系于左后，但被比自己年轻许多的左后当头训斥，心里还是有诸多不适，从宫里出来的时候，看庭院角落里堆着不少碎片棉絮木块等杂物，庆幸昨夜席散后便出了宫。
回府途中，轿子摇摇晃晃的，郁结在心中的不忿也就渐渐消散，同样出身于世家的左夫人其实很能理解皇后的狂怒，身负母族前途荣华，一心想让儿子登上帝位，二皇子之后，好不容易清净几年，千防万防，谁知道就在眼皮子地下出了事，搜宫之事失尽人心，最后还被帝弘扔了烫手山芋，此后，三皇子若有些损或德行有失，皆是养育之过，毕竟他地位低下的生母还没看过儿子的脸，便已命赴黄泉。
今岁秋收大丰，各地粮库充盈，税银接连到京，龙颜大悦，各司司长当然觉得脸上有光，左炎总算是松了一口气，孰料回府听了正阳宫中之事，眉头顿时就皱了起来，当晚修书一封派人星夜送往江南。
