于长河收下涩儿做工的第二天，大工把头姚麻子连声招呼没打，离开了老驴洞子。于长河猜想，为了避开涩儿，姚麻子会横下心来，扔掉大工把头的一份工钱，可是因为舍不得酒盅儿，他也会再回老驴洞子干活，以便取得一份额外的快活。在于长河预期的时间里，姚麻子没有回来，于长河断定，他肯定在别处找到了比酒盅儿乳汁更丰稠的女人。于长河还不知道，自从看了胭脂水从大美的小脚上流下来，姚麻子已经放弃了找女人求乳，抹脸上麻子坑的无效贪恋，转而迷上女人的小脚了。说实话，于长河一点儿也不想念姚麻子这个人。姚麻子打炮眼的技术，因为用灯壶子里的花生油炸过饼子，已经失去了叫人喜欢的理由。于长河把化火炼金的旧工棚拆掉，淘出金子来，又搭起了新的工棚。他在新工棚里亲自掌埚炼金，没有像杨老七那样的矿主，想夺走他心爱的女人，也没有像姚麻子那样的大工把头，要把他的金子用火硝硼砂打进地里，打到天上，他自己把猪头肉吃了，猪鞭也独自吃下。金洞子大工把工，他另找一个人代替姚麻子。三河县会有把山掏空把金子淘尽的那一天，可就是缺不了打眼放炮化火炼金的大工把头。于长河依然叫小兴往金洞子上挑油，一桶花生油，一桶洋油，两种油兑起来，一天两桶，嗞嗞啦啦地耗在老驴洞子里。
于长河不远行。他的金洞子里，有花生油和洋油兑在一起，点燃灯壶子，他不像宝元那样，期待金洞子里用太阳照明。他由小工当到大工，又当到矿主，在老驴洞子里采金，他才知道，等到太阳能照到金洞子的那一天，太阳就没有用了呢，金洞子里的金子多得用不了，就会铸起一个金子的太阳，叫大工小工凑上去点烟抽。他要是远行，就不必像宝元那样害愁没有金线用了，大美可真需要用金线缝起来。他不远行，不需要像宝元那样，走到太阳能把人晒黑那么远，找到金线给心爱的女人织衣服。他要是喜欢，立刻就会让老银匠打制一套金衣服，让大美穿上骑驴，他倒担心，那么多金子会把驴压垮呢。他不害愁，驴驮着大美跑到门口，他会抱不动，他可以建一所大大的新宅子，大门比骑着驴跑的大美高，浑身穿了金子的大美骑着驴从中流河岸跑回来，不必下驴，就能直接跑进砌了大炕的屋子里。
大美浑身穿着金子骑驴的日子还没有来，于长河就开始建造大房子了。在远行的大潮激荡人心的时刻，于长河造一所大房子，就好比把一个大秤砣丢到了江心。就算于长河担心把驴压垮，永远也不给大美穿上金子做的衣服，他也非造一所大宅院，修一个比骑着驴的大美还高的大门，千秋万代立在河边不可。他真的在中流河边挖地基，离开原来的村落两条胡同远。他不忧虑将来的房子会孤独，他计划中的宅院，将来要成为一个小村子，住满他将要一代一代出生长大的孙子。大美尚未生育不要紧，她只要还能骑着驴跑，就有开花结果的时候。他要是有耐心等待，倒可以在村南头，接着原来的村落盖房子。他舍得花钱，就是等不得大房子要一天一天拖着不见影，村南头土地的主人讨价还价要卖大价钱，实在叫他不耐烦了。他决意在中流河边没有主的河滩上盖房子，相信铁打的地基会像决不远行的信念一样，多么大的潮水也冲不垮。有一天，乡亲们定要感激他，洪水滔天波涛翻滚的时节，离开他的大宅院两条胡同远的村落安然无恙，女人在屋子里放心地给孩子喂奶，让孩子看外面的天空落大水，一片浑黄，他的大房子挡在滚滚远行的潮头上。
于长河让人掘开沉埋的沙滩，挖出沙滩下面曾经有过的村落，铁锅像刚刚有人做过饭似的，支在灶上，灶里淤满黄沙。村子里没有人能记得，那是谁的祖先垒起的锅灶。于长河命人接着挖下去，一直挖到石头上。他的新房子地基从石头底上砌起来，把崭新的铁锅砸碎，用锅铁当地基的衬垫。等到有一天锅铁烂掉，地基就会长到一起，像从地底的石头上长出来的一样，这样的地基会被岁月的黄沙掩埋，却不能被远行的潮流冲垮。地基砌好以后，工程进度明显地慢下来。于长河让石匠在青茬石上用錾子绣花，每一块石头都錾出细细的花纹，錾好一块方石，砌上一块，用铜钱垫缝。青砖的墙垛也不比石墙来得快，每一块青砖都在豆汁里浸泡，水磨对缝。一时还用不上的青瓦提前备好了，像青砖一样浸泡在豆汁里，也用水磨。于长河在西流河淘金，固守中流河的建筑传统。西流河最富裕的人家，盖房子不用瓦片遮屋顶，用草苫。他们把草苫在屋顶，厚得好像铺炕，山草用桐油蘸过，像琉璃一样亮晶晶的。于长河喜欢蘸了桐油的山草苫屋顶冬暖夏凉，可是不喜欢它不像富人的样子，中流河最穷的人家才住草房子。山草蘸桐油不能防火，他倒不怕，烧毁了，再苫一遍就是了。他坚持用豆汁浸泡青瓦盖屋顶，房子还未落成，就好像有一片鸽子落到了屋顶上。他规划中的房子分布在八个大院里，八个大院用一道围墙围起来。围墙的四个角上修角楼，准备让护院的家丁驻守。围墙外边的人，只能从一个大门进去，大门两边有石狮子把门。围墙里边的人，可以从这个院子走进那个院子，院子之间有拱门贯通。八个大院的房子都是青砖青瓦，像一家人穿了同样的衣服，房子的模样却不一样，正房高过厢房，西厢低于东厢。每个院子里都盖一个二层鸳鸯楼，留大门，穿了金子的女人骑驴跑回来，不下驴就能跑进楼里去。鸳鸯楼全部用白纸封窗，檐下吊一对红灯笼，长年插着蜡烛。
蜗牛的恋爱
新房子按照于长河的意愿，在河滩上慢慢建造，大美不穿金子的衣服，暂时住在老房子里。老房子院里有一棵杏树早就不长杏子了，开了花，等不到长出杏子就落了，叶子有时候也会裂开，看上去破破烂烂的。大美的心情不受自然界的影响，只要天上下雪的时候她能穿上暖和的衣服，天气热起来，她照样到中流河上，解开裹脚带子洗脚，揪了花瓣揉碎，让胭脂水从小脚上流下去，不管什么人看了会难受。她像于长河一样，盼望新房子早早盖起来，好让她浑身穿了金子骑驴，直接跑进鸳鸯楼。不过，石匠们在中流河滩上錾石头，在石头上绣花，比杏树开花慢，她也不那么着急，她已经脚穿金子骑驴跑过了，也就不在乎压不垮的公驴什么时候长得更有力气，把她浑身穿了金子驮起来。她当然不怀念工房子里推大磨挖磨沟的日子。她有那么多爱情的歌儿装在肚子里，离开了工房子，没有合适的地方唱并不要紧，她以叫代唱，每一次跟于长河在炕上咕隆咕隆推大磨，她都从头叫到底，毫不保留，有时候，她还恨自己会的歌儿不够多呢。想一想她从远方走来，一双小脚，天下罕见，走上三河黄金铺起的磨道，衣服底下钉一溜白边，引领了三河流域推大磨女工的服饰新潮流，她满心骄傲，又有一些遗憾，她告别工房子，做了金矿矿主有钱的太太，不知道工房子推大磨女工，还有谁会带领她们走到时尚的前头。远行是男人们的事情，穿着金子骑驴才是女人的本分。撕掉了衣服底下的一溜白边，红毛衣都不能穿，什么时候才能穿上金子骑驴呢？这样的路程真是没有尽头的磨道，需要领袖。
大美不去河滩上监工，新房子由于长河一个人督造。于长河去老驴洞子巡视的时候，由他雇来的瓦工头头负责。大美像一个跟新房子没有关系的人，有很多闲心思看蚂蚁上树，上上下下来来往往的蚂蚁差不多都认识她了。它们忙忙碌碌，记住了她无所事事的悠闲神态，不明白她为什么有时候会叹息，有时候会落寞。杏树叶子裂开的时候天气干燥，她看见一对蜗牛在杏树底下****，比人都不在乎炎热，她从头看到底，忍不住连连叹息，人的缠绵和投入，有时候还不如蜗牛呢。后来她看见公蜗牛躺在原来的地方休息，母蜗牛离开公蜗牛，向别的地方转移，一边慢慢地爬行，一边吐出涎液，留在身后，好像留下了走路的记号似的。母蜗牛爬到墙根歇一会儿，然后吃力地爬到墙头顶上，翻过去。大美从门口走，绕到墙头外边，看见母蜗牛躺在墙角湿润的地方。大美还没有想出是什么人把水泼在墙角，母蜗牛又爬起来往回走了。它沿着自己留下的涎液走，爬上墙顶，落到墙根，干燥的院子里，它吐下的涎液已经蒸发，只留下一条白色的痕迹，它仔细辨认，没有走错。它走到跟公蜗牛****的杏树底下，伸出触角，把公蜗牛触醒，像女人撒娇，用一根指尖触男人的腋窝。母蜗牛等公蜗牛醒过来，就带上它走了。沿着走了一个来回的路，不需要辨认涎液留下的标记，凭记忆走到墙根，爬上墙顶，到达墙角，和公蜗牛一起在湿润的地方躺下。这一个过程无比漫长，幸亏大美不操心河滩上新居的建筑，不关心老驴洞子里黄金的开采，她才有足够的闲心和耐性，把蜗牛的爱情和搬家的漫长故事看完。她没有感动，只有惊叹。原来母蜗牛的力气比女人还大，****之后，还能走很远的路爬墙头，反正她要是完了以后，就什么也不想做了，她一点儿也不觉得比男人付出的力气小，她也觉得很累。****完了，要是需要搬家，也应该男人去找湿润的地方，在河滩上盖凉爽的房子。原来母蜗牛的汁液比女人还多，倾吐过一回之后，还能在走过的路上做记号，反正她要是完了以后，嫌原来的地方热，想找个凉爽的地方睡觉，她就吐不出做路标的汁液了。她记不得回去的路，自然会一个人躺在舒服的地方，不管是什么人泼水，把墙角弄湿了。
最有可能泼水弄湿墙角的人也许是三爷。三爷于明义养性养颜，夏天也用温水洗脸，他嫌温水泼在自家的院子里散发热气，自然会泼到院子外边。他无意中给蜗牛造就了适宜的床铺睡觉，却没有看见过蜗牛****。大美跟他说起来，他饱经沧桑，阅尽人生，竟然想不出，蜗牛****，硬硬的壳子脱下来放到哪里，是不是像人一样，把脱下来的衣服搭到圈椅上。自从离开了工房子，没有了金洞子的大工小工听唱歌，三爷是大美见面最多的男人。那张保养甚好的老脸留了胡子，大美看见三爷胡子的机会，比看见于长河刮得青铮铮的嘴巴更多。三爷动静有矩，饮食有常，不宜听歌，大美只跟他说话。暑季的下午，胡同里墙头遮下了荫凉，大美铺条草帘躺着，三爷坐着小板凳，经常摸摸胡子。傍晚的风顺着胡同往里吹，掀起大美轻薄的衣襟，大美贪图凉快，不把掀起的衣襟压住，白色朦胧，三爷视而不见，静如止水，摇动蒲扇，赶走飞近胡子的几只蚊子，坐着小板凳不动地方。只要大美不穿上小金鞋骑驴，三爷不需要给人讲“金莲不是脚，是跳舞的台子”这样深刻的道理，他就能够忍受孙子媳妇躺在草帘上，露出二指宽的肚皮，从容地赶走飞到胡子跟前的蚊子。直到大美跟他说起蜗牛****，他才方寸大乱，顾不得两只蚊子穿过胡子，叮他的嘴巴了。他不便直说，转着圈婉转地问大美，蜗牛的衣服放在哪里？
大美倒不迂回，直截了当地说，蜗牛的壳子不需要脱下来。
三爷害愁地问，那怎么办？
大美任胡同口吹来的风把衣襟再卷起一点儿，大大方方地说：“就那样啊。”
三爷看着大美躺在草帘上的情景，仍然想不出蜗牛不脱衣服****的样子。大美在草帘上坐起来，着急地用手，用胳膊，比画出几幅图形，又仓皇又缭乱，暮色蒙蒙，三爷每天睡醒后操练过的眼睛没有看出要领。大美索性不再纠缠于此了，她把自己也想不通的后边的事情告诉三爷，话语中充满对母蜗牛的惊叹和不解，还有不满和哀愁，她问三爷，母蜗牛为什么要那样做？三爷摸一摸胡子说：
“她自然是惦着公蜗牛的好处喽。”
大美问：“公蜗牛挣了好饭给它吃？”
三爷赶走一只蚊子摇摇头。
大美要是问公蜗牛是不是给了母蜗牛好衣服穿，她分明看见蜗牛****，并没有衣服需要脱下来，她问三爷，母蜗牛到底会惦着公蜗牛的什么好处？
三爷用蒲扇的硬边，使劲磕死腿上的一只蚊子说：“快活嘛。”
大美不相信，杏树底下的一场快活，会让母蜗牛惦记一辈子，还要离开墙角湿润的地方爬来爬去的，母蜗牛只要在墙角舒服的地方躺着不动，自会有本事更大的公蜗牛爬过来，给它同样的快活，杏树底下的记忆不值得它如此辛苦。她躺下去，不服气地说：
“长了人**的驴没有，长了驴**的人有的是！”
三爷用苍老的鼻子哼一声，说：“这个你就不懂啦。”
三爷说罢，自负地提起小板凳回家了。
这样的小冲突，并不会断绝大美和三爷对话。大美只要不为三爷的自负生气，不怪他年岁大瞧不起人，三爷也就不计较大美不告诉他蜗牛****衣服脱在哪里，他自己会走到杏树底下察看。天不下雨，杏树叶子裂开得更多了，益发破烂的杏树叶子遮下的荫凉，蜗牛不再眷恋，三爷看不见蜗牛****像不像大美暮色中用手比画出的样子。杏树底下的蚂蚁在忙忙乱乱地搬家，三爷不关心天会不会下雨，冲坏蚂蚁原来的房子。他久久地站在杏树底下，等待结伴迁徙的蜗牛记起杏树底下的缱绻，重回故地，再温鸳梦，把人类想不出来的燕好情景表演给他看。他不掩饰自己的用意，满心的渴望。大美在家中的锅灶前烧火，看他一眼，问他：
“回来啦？”
他说：“回来了什么？”
大美再填一把火说：“你等的那个。”
他如实回答：“还没有。”
