三爷也不傻等。他知道蜗牛走得慢，两个一起走，卿卿我我的，还会多费一些工夫，所以他在杏树底下等一会儿看不见，按照大美说的路线也不出现，他就会走进屋子里，度过另一段等待时间。为了让等待的时间过得容易一些，三爷有时候拿了高粱秸棒棒走过来，他走到杏树底下看一看，再看一会儿蜗牛曾经走过的路线，再走到墙跟前，看看墙顶，然后就走进屋子了。他拿的高粱秸棒棒已经劈去了篾子，只剩白生生的棒棒瓤，他把它埋在锅灶里。大美刚刚做饭烧过火，灰有余热，把三爷的高粱棒棒瓤烧成灰，三爷取出来，像一根炭棒，三爷把它按进灰盒里揉成粉。三爷借此取火。他要抽烟，把装了烟末的铜烟袋锅伸进灰盒里揉按，取出时烟丝敷上了炭粉，他用刀片一样的火镰，在石片上擦出火星，引燃炭灰，让人看了，感念人类文明进化的历史走得竟与蜗牛一样慢，充满人情的温暖。三爷珍摄水谷，养生有方，等他像能够辟谷的老寿星那样，不吃饭活到二百岁，他看了电视报纸吓人的宣传，才会明白抽烟对身体不利，狠狠心把烟戒掉。他只要不能够吃风喝风，等着看蜗牛走回来****，他就要抽着烟等待，把灰盒提在手上，行走时拴在腰带上，从衣服底下垂下来，像大美衣服底下钉一溜白边一样，引领一种男人的时尚。抽烟的男人都这么做。不过，他们不像三爷这样，需要拿着高粱秸棒棒，走到别人家里，借着人家的女人做饭的余烬烧炭取火，他们在自己家里，就能擦出火来。三爷的优势是烟龄长，把玩日久，一只灰盒被他自己的手磨得油亮，看上去不像木头做的，好像是什么藤子上长的。大美在旁边看了，就忍不住赞叹说：
“三爷的灰盒真亮。”
三爷提了系在灰盒上的线绳，当啷起来端量，又托到手心里掂一掂，自负的毛病又犯了，他说：“不光亮，也大呀。”
三爷顺势给大美讲一个小灰盒的故事。他说东村的戏班子伏天不演戏，只到过年的时候才演，演戏的服装在箱子里被虫子蛀了。武生上台，打一个劈叉，虫子蛀过的裤子就打碎了。台下的小孩指着上面喊，妈妈，蛋！蛋！武生低头一看裤裆，念一声白：“灰——盒！”小孩的妈妈怪武生欺哄小孩，站起来大叫，你们家的灰盒这么小啊？笑死人了！
大美不笑，她心存疑窦问三爷，武生上台，穿几条裤子？
三爷说，当然是一条啦。
大美说，大冷的天，他只穿一条裤子上台，他就不怕摔碎灰盒？
三爷说，他是武生，俏嘛！
大美大为不屑了，不以为然地说：“要是好武生，穿着棉裤也能打开。”
三爷拍一下大腿表示赞同，说：“就是嘛！”
乡下草台班子的武生让人深深地瞧不起，自高自大的东村人还把他们的村子叫镇，张绣的婶子还在大腿上抹了粉，在帐子里跟曹操乱绞呢，大腿上的粉没有掉光，人家就知道那是个男的，骗不了人的。童稚不可欺。三爷的灰盒又大又亮，令人钦佩。他看见大美穿着白袜子黑鞋，比不穿棉裤的武生穿得更俏，忍不住击掌称叹，说：
“好，穿得好！”
赞美之情，溢于言表。大美穿着小金鞋骑驴，三爷也曾兴致勃勃，跟大家一起在村头上看过，可是因为“金莲不是脚，是跳舞的台子”，他终究持了保留态度，没有由衷地赞美过。大美的小脚穿了白袜子黑鞋，摆在地上，玲珑剔透，伸手可触，他顾不得把灰盒掖进腰间吊好，就忍不住赞叹不已了。他一口气说出赞叹的理由。他说袜子的颜色与鞋的颜色相反，袜色极浅，鞋色极深，正好能让脚形露出来。白袜子黑鞋，好到了极点。怕就怕像衣服上钉一溜白边一样，大家都跟着模仿。人人如此，就不好了。他教大美一个避免雷同仍然走在时尚前头的法子，就是反过来，深色袜子浅色鞋，脚越小，越能显出来。道理像秃子头上的虱子明摆着的：你只要不脱了鞋上炕，就要走在地上，地上的灰土砖石颜色深，浅色鞋立在上头，界限分明，地的颜色越深越好看。你要是穿着绿鞋走草地，脚再小，也是白长了。有一些大脚扑塌扑塌的女人，要是再跟着模仿，那就是笨伯傻瓜，朽木不可雕也。女人脚大，正应该反过来，地什么颜色，穿什么颜色的鞋，用这样的办法藏拙。说到这里，三爷微微一笑，把灰盒吊带掖进腰间，又大又亮地垂下，说：
“鄙见若此，请以质之金屋主人，转询阿娇，定其是否。”
大美听三爷念的好像是一段戏文，是她没有看过的一出戏，她问三爷，阿娇是谁？
三爷亮闪闪的烟袋锅指着大美，说：“是你。”
不等大美的疑问再产生出来，三爷又说出一段戏文一样的话：“吴下妇人，有以异香为底，围以精绫者，有凿花玲珑，囊以香麝，行步霏霏，印香在地者。”
除了“妇人”，大美一句也听不懂，她问三爷说的是什么。
三爷说：“还是鞋嘛。”
鞋和妇人联在一起唱戏，女戏子自然还是小脚。大美惊奇三爷孤身多年，仍能念出小脚的戏文，她不知道三爷去世的老伴穿什么样的鞋子，一步踩一朵莲花，让三爷不忍释手。三爷说，验足不必手摸，看她多走几步足矣。你看她难行易动，勉强自然，就知道大概了。脚直易动，脚曲难行，脚正自然，脚歪勉强，也是秃子头上的虱子明摆着的。直而正者，不仅美观便走，也少秽气，因为秽气都是勉强造作生出来的。勉强造作，难看不说，走路也吃力。脚又小又好看又能走路的女子不在三河，在秦之兰州，晋之大同。兰州女子，脚大的三寸，小的还没有这么大。你别看她脚小，行走却像兔子，男人有时候都追不上她。脱了袜子就不一样了，摸上去刚柔相济，像菱角又像粽子。软得好像没有骨头的，有时候也能碰到，想多得却万万不能。大同名妓，倒多半都是粽子样。三爷一口气说到这里，长叹一口气歇一歇，说：
“与之同榻者，抚及金莲，令人不忍释手，觉倚翠偎红之乐，未有过于此者。”
大美如听天书，隐隐地又有一点精髓捕捉到了，她说：“我明白了，三爷的意思是，脚越小越好。”
三爷摸一把胡子说“不然”。他说宜兴有一个周相国，用一千两金子买一美人，名叫抱小姐。因为她脚小到极致，寸步难移，每动一步，都要人抱，所以得了这个名字。如果真的是这样，用泥塑一个美人得了，哪里用得着花一千两金子去买？老天爷叫人生了脚，就是为了叫人走的。古书上说美人行走，不是“步步生金莲”，就是“行行如玉立”，说的就是脚又小又能行走，像画上画的，像戏台子上走的。要是小到不能走路，跟把脚砍掉有什么不同？
“此小脚之累，不能有也。”三爷总结说。
大美点头认可。不过她不相信兰州的女人脚那么小，跑起来男人追不上。她赌气问三爷，兰州女人能不能到工房子里推大磨？
三爷说，兰州没有金子。
