话说草军败出，见唐军马不停蹄追近，皆哗然。仙芝仰天叹曰:“此天亡我也，奈何志不得遂也。”遂拔出宝剑，正欲自刎。军师尚君长劝曰:“将军休寻短见。吾素知宋威此人贪图财利、嗜功诈捷。今我军既败，沿途弃财物，彼因见财欲拾，必不追也，而后定虚报功绩于唐朝。届时我军再避实就虚，择弱而攻，以雪此仇。”仙芝曰:“然我军涌出，未携财物。”君长曰:“勿忧，我军出时，我已预先使人弃财物于此后数里，待彼军复追数里，我军方可无虞。”仙芝心下略慰，遂弃剑罢刎。复遁数里，果见宋威使众骤马止兵，欲拾掇道中财物，不复追来。仙芝谓君长曰:“军师妙算。今彼既拾掇财物于狭道，必然因争抢而致伍乱，我等可乘彼兵马不整而杀回，定败其众。”君长曰:“不可。威为人诡谲，必作准备，若我军杀回，正中其怀矣。”言罢，仙芝果见唐军分两队。一队尽弃兵戈，以拾掇财物，别队皆张弓箭，以防敌军杀回，遂服君长之见。
却说宋威见财起心，命众止道拾之，曾元裕问曰:“何不追之？”宋威叹曰:“昔灭庞勋之役，康承训为功臣，竟为朝廷降罪。吾属虽成功，能免祸乎？不如纵贼嚣狂，待彼为天子之时，我等亦不失作功臣也。”元裕无奈何，亦按兵不追，观望草军遁去。宋威暗斩沙场一死卒之首级，诈作贼王首级，谓众将士曰:“此乃贼王王仙芝之首级，我等且函之献至朝廷，以邀功也。”曹全晸及军中将士皆不识仙芝，却见威手提一人头，皆信之为仙芝首级，乃曰:“此皆宋大人之功也。”威大喜，函“仙芝”之首，并奏书一封，告捷于朝廷。其书曰:
“平卢节度使、诸道行营招讨草贼使宋威奏上。近日山东草军屯兵沂州，已为臣所败。今彼群龙无首，不成一体矣。贼首王仙芝之首级已为臣斩获，其众流散四处，不足为患也。功赏俱为一体，此乃陛下之威福也。”
僖宗阅奏大喜，乃使人悬“仙芝”首级于京城门外。百官联翩入贺大捷，僖宗欣然曰:“宋大人无愧大唐中流砥柱也。”乃赏宋威黄金万两，玉锦万匹，又遣回各道兵马，使还本镇。曹全晸本为淄州刺史，亦还本道。威得赏大喜，自回青州，耀己军绩，夸示同僚。正是:
沙场御贼作儿戏，将军假捷赚欢喜。
朝中文武深不知，无怪天残唐社稷。
时僖宗见贼已除，欣然入踢马毬。然未及三日，州郡上表，言王仙芝正率众侵衅山东数城，杀得官兵血染江河。僖宗大惊，诏文武议事。群臣方知宋威虚报功绩，不禁骂威无信，因见余等州郡各司其事，唯宋威尚有暇时，遂复使威出兵讨贼。威却不心忧，觉己复能立功，乃集原五道兵马五万赴征。诸道兵马本已遣归，欣然就道，偏途次复令赴敌，皆心生忿愤，遂各怀观望，悉不力战。
王仙芝知宋威携诸将复至，故技重施，沿途弃财物。宋威见财物起心，命众拾掇，并不力追。曾元裕本欲击却草军，无奈为威所阻。故使仙芝得以徙部众自山东至河南，不十日破阳翟、郏城等八县，杀敌千里，胁从无数，兵至十余万，号称三十万，逼近汝州，引得兵民皆惊惧。
时刑部侍郎刘承雍见草军猖獗，立生除贼之心，奏僖宗曰:“今草贼横行无忌，祸国殃民，恶极矣！臣不才，愿提师与贼一战。”僖宗壮其言，遂使承雍提十万兵马，并章平事董汉勋为副将，驰援汝州。
王仙芝知讯后，聚众曰:“今有唐军十万欲伐我等，计安出？”语方尽，尚君长曰:“今我等将达汝州，唐军若知，必沿道而击。我众可设伏道中，杀其不备。此间距城东数十里出有一险处，名唤苦慕店，届时我军可伏于彼处，先遣将于平阳大道与之战，而后遣将佯败诱敌，赚至苦慕店，则唐军易破也。”仙芝大喜曰:“此计甚妙。”言罢，谓众人曰:“何人愿担此任？”黄巢骤出曰:“某愿往也。”仙芝遂使巢赴平阳大道。尚让亦觉技痒，进曰:“今黄巢请伐大唐来军，已阻汝州之援也，诚良机未可失耳。若乘间图汝州，必势如破竹，唯大将军裁之。”仙芝知其意，乃使尚让攻汝州。
约半日，黄巢果见前方一彪人马渐至，为首一将正是刘承雍，身后十万人马。巢谓众曰:“诸将谁愿出战诱敌？”一语未尽，阵列中一将纵马而出，手持一把丈八点钢矛。巢视其人，乃孟楷也，遂使之战。承雍不屑，使汉勋迎搦。对阵圆处，楷问汉勋曰:“汝乃何人？”汉勋曰:“我乃大唐灭寇将军秦诛鼠也，欲尽诛汝等。汝若速速报上姓名，可留全尸。”楷知其骂己为鼠，不禁大怒，然因恐失计，遂隐忍不发，乃曰:“吾乃黄将军账下大将秦王巴也，欲生擒汝也。”那汉勋闻“秦王巴”之名，知其音与“擒王八”同，知楷意在骂己为王八，遂大怒，手挺一把大斧直搦孟楷。交锋十余合，楷拨马而走。巢见状，挥兵诈助，交锋须臾便走。
刘承雍见巢军逃窜，兵马散乱不整，不禁笑曰:“真猪狗之师也。”乃与董汉勋放心追杀。约至十里，恰入苦慕店，汉勋见四周隐蔽，遂心生戒备。正疑间，后方骤出仙芝一军，朝唐军杀来。巢见计成，亦勒马而回。两军夹攻，杀死唐军不计其数。汉勋舞动大斧，欲夺路而出，却为葛从周赶上，举刀劈来，数合之间，斩于马下，唐军余众皆大散奔走，承雍心慌，不慎落马，为草军追上砍死，巢尽俘其众，唯一卒得脱。
却说汝州刺史王镣闻草军正战于刘承雍、董汉勋，心生焦虑，问从卒曰:“贼军今日便至，为之奈何？”从卒曰:“贼方才交战许久，已是疲惫之师，大人可乘彼众体亏而伐贼后，与刘大人呈夹击之势，或能克贼。”镣因别无他法，遂从其言，亲引兵出城四十里抵贼，正遇草军大将尚让引兵来迎。两军对阵，镣纵马而出，绰斧搦战。让大喝，捻枪来迎。战不三合，镣气力不加，拨马而走。让将枪一招，后军涌上。镣抵敌不住，大败而走。让即张弓搭箭，一声弦响，但见王镣战马中箭，将镣掀落于地。让拍马赶上，杀散唐军，飞马骤至王镣身前，俯首倾臂，将镣生擒住，按至怀中。镣尽平生之力，亦不得挣脱。仙芝见尚让得胜，忙使身后万千大军掩杀。唐军有死有伤，阵列大乱，混作一团，或四散奔走，或相互践踏。仙芝见状大喜，驱散其兵，夺入城内，候黄巢会合。
方黄巢凯旋进城，谓仙芝曰:“汝州既克，则东都洛阳亦在眼下矣！若一鼓作气续击傍临各州，迅雷不及掩耳，以成包围之势，则伐东都无虞也。”仙芝应曰:“巢弟所言甚是。”于是分兵两路。一路为仙芝统领，南下，数月间，便陷唐、邓、郢、复、随、安、黄等州，另一路由巢所率，东进淮南，自申州而下，陷光、庐、寿、舒、通等州，得徐州人秦彦投军。秦彦本从军于徐州，因见下邳令贪赃枉法，残害民生，乃集众三百，袭杀下邳令，盗取军资，赴投黄巢。巢大喜，以之为百夫长，寻与仙芝合兵，至三十万众，威震淮南。兵部侍郎郑畋见状，上书奏僖宗曰：“自沂州奏捷以后，仙芝愈肆猖狂，屠陷州县无数，疮痍数千里。平卢节度使宋威老迈头昏，自妄奏以来，诸道尤所不服，皆无进讨之意，致贼张狂无忌。颖州刺使张自勉骁雄良将，可以之为招讨都统。”僖宗颇采其言，遂贬宋威、曾元裕，使之归道，以张自勉为左威卫上将军，代招讨使。
却说王仙芝，避强攻弱，连连战捷。引雄师五六万攻蕲州。蕲州刺史裴渥，乃王镣之兄王铎知举时所擢进士也。时铎为左仆射、门下侍郎、平章事。王镣在贼中为俘，乃劝仙芝曰:“将军虽神武，然朝廷历三百余载，根基尚固，岂是公等可颠覆耶？昔庞勋作反，其势纵大，亦为朝廷所戮，祸及子孙，诚使人寒心也。牢失固则补，人有过则图。若将军肯归顺朝廷，某可修书予蕲州刺史，使之奏上，封汝官爵，必得富贵。”仙芝闻言大喜，曰:“若能如此，王某感涕不尽。”乃使镣以书说裴渥。渥与仙芝约，敛兵不战，许为之奏官。渥乃开城延仙芝及巢等三十余人入城，设宴以待，大陈货贿以赠之，表陈其状。
僖宗得表奏，聚群臣商议。群臣多言：“先帝不赦庞勋，期年卒诛之。今仙芝小贼，非庞勋之比，赦罪除官，益长奸宄。”王铎救弟心切，亦奏曰:“贼起贰年，荼毒中原，今朝廷亦无可奈何，曷不如庞勋？弗如授之芥末之职，则贼去矣！”僖宗乃许，敕封仙芝为左神策军押牙，兼监察御史，遣中使以告身即蕲州授之。
王仙芝见可得官封，甚喜。黄巢亦欲得官久矣，喜不自胜。王镣、裴渥皆贺，及宴毕，仙芝与巢归所。忽有朝吏至，言封仙芝官爵之意。巢问吏曰:“吾封何职？”吏应声曰:“唯王将军得授，余辈未除职也。”巢见己不得封授，大失所望。及吏去，唯仙芝畅饮，喜笑自若。巢见状怒不可遏，厉声曰:“鸟失翼，则将堕；人无忧，则将亡。始尔与吾共立大誓，横行天下，今尔独取官赴左军，使此余众安所归乎！”因引拳击仙芝。仙芝措手不及，倒身于地，头既受创，鲜血直流。余众喧噪不已，皆欲驱仙芝。仙芝畏众怒，遂不受封。不数日，复起兵大掠蕲州，城中之人，半驱半杀，尽焚庐舍。渥遁至鄂州，王镣复为草军所捕。草军乃分三万人从仙芝，二万属巢，各分道而去。尚君长亦受仙芝之命攻陈、蔡，遂别。
黄巢乃北击齐鲁，正发赴郓州途间，遥见眼前有三人行来，皆身着青铠，胯骑烈骏，极其雄壮。巢疑之为唐将，乃谓身侧葛从周曰:“区区三员唐将，欲阻吾去路，不知汝能敌之否？”葛从周朗声曰:“如何不敌，末将去去就来，必斩其首。”乃绰霸海刀在手，跃马赴战，约数十丈，方至三将身前。其首一将正欲问话，却见从周杀来，亦拍马舞刀来战。二将斗三十余合，势均力敌。其将取出背囊之弓，搭箭扣之。从周掣出马背上铜盾，欲挡其箭，却不久见箭至，但闻其将曰:“不知将军是曹州黄帅麾下部将否？”从周厉声曰:“是又如何？”其将闻言，折弓下马，欠身曰:“吾非强寇，因闻黄帅至此，欲往投之。”从周亦下马，回拜曰:“不知足下来意，无意冒颜，且勿见怪。”遂引其众三人见巢。巢问曰:“尔等何名？”其将曰:“吾姓张名归霸，身后二人乃我二弟张归厚、三弟张归弁也。今我昆仲三人见唐朝皇帝昏庸，奸臣当道，久欲起事，方闻黄帅至此，故往投也。”张归厚、张归弁亦随声附和。巢大喜，拜归霸为百夫长，归厚、归弁为归霸麾下什长。昆仲三人拜身谢过，与之俱行。
会至郓州城下，黄巢使人骂战。天平军节度使薛崇性急无谋，乃开城出战，手抡大刀，立于阵前，谓巢曰“尚让何在？昔日其战于吾，使诈方胜。今吾伤愈，欲雪前仇。”黄巢尚未答话，却见身后张归霸骤马而出，朗声诈曰:“吾便是尚让，尔敢一战否？”崇见归霸身强体壮，笑曰:“昔日饿鬼变蛮犊乎！”归霸不答话，舞刀来战。崇抡刀接搦，交锋七八合，被归霸奋起一刀，斩于马下。其麾下将士见主将已死，手足无措，散去大半。巢乘间引众攻城，势如破竹，捣毁其门，入城，大壮归霸。归霸曰:“非吾之功，此乃黄帅之威福所致。”巢大喜，赐酒赏之。次月，巢军又陷沂州。
却说王仙芝自与黄巢分兵后，遣尚君长攻下陈、蔡，自陷鄂州。尚让谓仙芝曰:“嵖岈山为自古御道，昔汉光武战于王莽，势不利，借嵖岈之繁方得脱也。唐太宗为秦王时，与窦建德相战，以嵖岈之利而胜之。今大将军若保其地，以为阻河南屏障，可缓北方唐军一时之击也。”仙芝以为然，乃曰:“若守此地，须心腹之人方得宽心。”让即曰:“某愿往。”仙芝大喜，使之领兵数千去也。而朝廷知王仙芝等众降而复叛，乃聚群臣议事。兵部侍郎郑畋奏曰:“今诸道兵马所以不能灭王仙芝者，乃疑朝廷赏罚不公也，如鹰之虑啄食而不得哺，主当以饲养之，方使续擒耳！今陛下可拟诏晓之，言因功论赏，以怠宜罚之意，则诸道尽心，贼寇覆没也。”僖宗深然其言，乃作讨贼诏发至各道，使诸镇并力戮贼。其诏曰:
“乱常干纪，天地所不容；伐罪吊人，帝王之大典。历观往代，遍数前朝，其有怙众称兵，凭凶构孽，或疑迷於郡县，或残害於生灵，初则狐假鸱张，自谓骁雄莫敌，旋则鸟焚鱼烂，无非破败而终，盖以逆顺相悬，幽明共怒。近者庞勋拒命，王郢挺灾，结聚至多，猖狂颇甚。寻则身膏原野，喉毙仆姑，资财分散於他人，亲戚诛夷於利刃。亦有方从叛乱，忽悟归降，因吉凶於反掌之间，变祸福於立谈之际。诸葛爽今为刺史，朱实见作将军，宏伯郎任职於禁营，宋再雄策名於淮海，莫不身名光显，家族辉荣。
“近者诸道奏报，草贼稍多，江西、淮南，宋、亳、曹、颍，或攻劫郡县，抗拒官军，或窘厄商徒，俘掠进奉，出彼入此，鸟逝风驱。虽云俊利於一时，岂不忧危於终日，以有限之逆党，敌无数之王师，宁论岁时，必自歼灭。朕以宽宏致理，慈愍居心，每念苍生，同为赤子，恨不均其衣食，各致丰肥，宁忍迫於锋铓，断其身首，是以诞敷文诰，且务招携，如或不共，用兵无悔。
“其王仙芝及诸道贼头领等，见制敕后，各宜洗心悔过，解甲收兵，诣所在州府投降，便令申奏，必当超授官爵，厚赏资财，永作忠臣，常居禄位。其节级自补职掌等，亦於大藩镇内，量材与职额衣粮。其抛弃田园胁从队伍者，并当抚绥慰劳，各令归业营农，是谓舍暗从明，得生逃死。依朕命者，岂不休哉。如或顽傲不悛，凶强自恃，犹事兵甲，尚困乡闾，使田者不耕，蚕者不织，则须为人除害，非曰黩武佳兵。宜令诸道帅臣，选练骁勇将卒，分兵截道，并力合威，必务翦除，不得纵玩。其主兵大将，若全擒戮得一火草贼数至三百人已上者，超授将军，仍赏见钱一千贯文。如斩首级，移兵攻徒党，收夺资财器械，覆验摭实者，据其功绩高下，授官赏财。如逢寇不追，临阵不战，贪渎逗挠，败失师徒，宜令本州道勘寻，准军法处分。应乡县田园之内，有材杰敢勇之人，若能纠率丁夫，捍御寇贼，搴旗斩将，破阵成功者，委所在长吏速具奏闻，亦与官职优赏。如郑溢、汤群之辈，皆已分领郡符，朝廷必不食言，乡党所宜助顺。
“於戏！宿麦将实，秋苗正滋，渐及蒸燠之时，岂是战争之日。惟愿务农偃甲，布德行恩，遍告州闾，各宜知悉。”
诸道得诏，点理兵将，修缮器械，并力讨敌。或困尚让于嵖岈山。让与麾下将士计议，偏将李唐宾曰:“黄帅已陷郓沂二州，今兵至河南，将军可乞之救援。”让踌躇须臾，方曰:“囊者，大将军独取官禄，为黄帅所怨，致兵分两家。今我为大将军将卒取嵖岈山，彼岂会援哉！”唐宾正色曰:“黄帅与大将军为唇齿之系，岂会坐视不救？”让遂修求援书一封，使人持赴巢处。正是:
山穷水尽知难路，祈盟应援寻新途。
欲知黄巢是否愿共保嵖岈，且看下文分解。
