杨二小抑扬顿挫地继续念诗：“九死未悔梁柱抱，执子之手到地老……”
大家鼓掌叫好。不知是诗好，还是朗诵得带劲。
状元冲上去抢夺二小手中的情诗，被他飞起一脚踹倒在地，他一骨碌爬起来，像头发怒的牛犊般一头将二小顶翻在地，骑住他，上去就是一记老拳，书生虽然身体瘦弱，一旦发起火来，力量增长两倍，对元八斗的愤怒完全发泄到了二小身上，这一拳打得稳准狠，鼻子歪在半边，鲜血迸流，却便似开了个油酱铺、彩帛铺，咸的、酸的、辣的一发都滚出来，红的、黑的、紫的都绽将出来。打更的谭老木上前一锣打在状元的头上，太阳上正着，却似做了一个全堂水陆的道场，磬儿、钹儿、铙儿一齐响。状元眼冒金星，头重脚轻，咕咚一声栽倒在地，二小从地上爬起，甩了一把鼻涕，朝着他的肋间就是一记夺命脚，状元吃痛，想要逃跑，力不从心，只能匍匐向前爬，抱住那棵梨树，深情地呼唤一声：“玉宝——”然后，布鞋、麻鞋、草鞋、木鞋一齐朝他身上踩去。
第二天，状元打了一个寒颤，悠悠醒来，胳膊酸痛，发现被吊在梨树杈上。跟心仪的女子相知于墙头马上，被邪恶势力判罪、示众，是一件无上光荣的事情，浸猪笼而死成就一段永垂不朽的传奇，人生也就圆满了，可要命的是天气太凉，全身没有一块布料，只有那片动人的情诗粘在关键部位遮羞，一点也不御寒。树下一大群小媳妇儿、大姑娘围观，指指点点，一个个笑得合不拢嘴，“一见魂魄飞……阴曹，再见情魔种……心脑……”
这时，元八斗过来把状元从树上解下来，一脸的关切，“没事吧？小身子骨这么羸弱，染了风寒麻烦了，到厨房让王婆给你熬碗姜汤发发汗，一会儿还得去放牛。杨二小——狗贼，把状元的衣服拿来！”
状元蹲在地上瑟瑟发抖。
二小冲上前来，扑倒在地，“少爷，那厮的衣服点火烧了……”
“那好，把你婆娘前几天缝的那件大衫给他拿来！”
二小不敢违抗，连滚带爬地跑了出去。
八斗笑嘻嘻地对状元说：“诗写得挺有意思。”
秋天的时候，临近州试的日子，状元感觉火候到了，也想去试一试，一不留神考个解元，然后再参加殿试，在开封金銮殿见见皇帝，中个状元，披红花，着红袍，骑大马，坐大轿，吃俸禄，做大官，万一再被招为驸马，一下成了皇亲国戚，享不尽的荣华富贵，凤岗泉下有知，肯定乐得跳塌棺材。
元八斗早早就在真定府临近考场的凤池旅舍订了房间，临行之前来到状元住的牛圈，当时状元正点着煤油灯看书，一见他进来，赶紧起身相迎，“少爷，这牛圈不是你来的地方。”
“山不在高，有仙则名，水不在深，有龙则灵。南阳诸葛庐，西蜀子云亭，座虎老牛圈，孔子云，何陋之有？”八斗道，“解试时间快到了，你今年不去试试？”
“少爷，我这水平难登大雅之堂。”
“情诗写的不错，那首《阎家有女名玉宝》已经传播到州府了。不去试试怎知自己不行呢？”
状元脸一红，“我一个放牛倌，只是比杨二小、谭老木等人多认识俩字，不敢奢想能考出县城，考到州府。”
“有点言不由衷吧？八月初九第一场，我让杨二小替你放三天牛，你初八务必赶到真定府，我在敖家食府请你吃饭。”
状元顿时热泪盈眶，“少爷的大恩大德，没齿难忘。”
“需要盘缠吗？”
“不需要。”
“那就好，有什么需要尽管说。”八斗说完从怀中掏出几本书——有《李娃传》、《霍小玉传》、《虬髯客传》、《杨太真外传》等，递给状元，“送你几本小书，得空时可以看看，消遣消遣。”
状元双手颤抖着接过，泪珠啪嗒啪嗒落下。
八月初七的晚上，牛圈中依旧亮着豆大的一点灯光，里面传来朗朗读书声——子曰：学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？
突然，门吱呀一声响，大犍牛向门口一瞅，一个鲜艳得如同玫瑰的女子走进来，胭脂水粉的气味盖过了牛粪，珠光宝气遮掩了煤油灯。
“有朋自远方来，不亦乐乎？”状元正摇头晃脑地朗诵，一道红光照入，他瞬间有点目眩神迷，却故作镇定，“子曰：人不爱而不愠，不亦佛爷乎？”
来者正是阎玉宝小六，她环顾一下四周，然后坐在干草堆上，幽幽地说：“不理我？”
状元合上书，不咸不淡地说：“不敢。”
“还在生气？小肚鸡肠不是男人。”
“不敢。”
“你也不找机会问问我那晚我为什么不赴约？”
“还有为什么？”
“我那天本来是要赴约的，光打扮就花了半个时辰，还收拾了些细软，本打算和情郎私奔的，不想那天元八斗居然没有喝醉，还早早回家了，结果被逮个正着，那首被我读了千百遍的情诗也被搜了出来，他没有逼迫，我就把你招了，因为全村能写出这种水平诗歌的只有你一个。我当时挑明要同郎离开座虎庄，希望他成全。他说是不可能的，除非乌白头、马生角。我求他放你一马，他说活埋你时会给你裹张破席……我那时已做好了自挂东南枝、举身赴清池的准备……后来听说……”
状元已是涕泗横流，“我就知道你……不会……”
“都过去了。明朝天气晴朗，日色温暖，惠风和畅，鸟语花香，君俟我于城隅，我待君于草庐……”
“你今晚……”
“那死鬼去真定了，丫鬟睡着了，我偷偷跑出来的。听说你要去赶考，我拿了一壶酒来，特为你壮行，希望你一举高中，衣锦还乡，到时候直接向元八斗索取奴家，他们怕是不敢不从。”
状元激动得手舞足蹈，好像自己马上就要金榜题名、洞房花烛似的。
此时，牛圈外面传来一阵梆子声，然后有人阴阳怪气地叫道——天干物燥，小心火烛，夜深人定，谨防偷情……
状元赶紧出去，将一串铜钱塞到谭老木手中，“谭大叔，下半夜秋凉，买壶酒暖暖身子。”
谭老木阴笑着，“有这份孝心真是难得，你呢晚上好好用功，别弄垮身体……”
状元回到牛圈，阎玉宝已点上三根蜡烛，从食盒里拿出一壶酒，一碟酱牛肉，一碟水煮蚕豆，还有几样水果，就着牛羊驴马的粪尿，边饮酒边促膝而谈。
小六问：“你最近都在看什么书？”
“八斗少爷送给我几本书《霍小玉》、《虬髯客》什么的，真有意思。”
小六一脸愠色，“他那是害你，马上就要考试了，你不看《论语》、《孟子》，看什么闲书？快交过来，我给你烧掉！”
状元不敢违抗，十分不舍，将《霍小玉》、《虬髯客》拿出来，被小六一把夺过，用蜡烛点了，扔在一旁，他的心都在滴血。
然后两人一边聊《论语》一边小酌。
这是状元第一次喝酒，那酒是新酿的葡萄酒，后劲很大，喝着喝着，耳朵里响起了唢呐，他似乎骑着高头大马，正在村里游行，大家奔走相告——高金殿中状元啦！眼前一片鲜艳的红色，烛光摇曳，炕上坐着新娘子，他用喜秤挑开她的红盖头，朦朦胧胧的，小六那妖娆的脸庞映入眼帘……
状元本打算在寅时就起床赶路的，到太阳晒腚时，一只羊舔他的脸，他才费劲地睁开眼，发现自己卧在牛粪里，大叫一声不好，赶紧换了身衣服，带上那半本《论语》冲出牛圈，身上仅有的一串钱，昨晚已被谭老木敲了竹杠，去找阎玉宝，阎玉宝竟然不早不晚回娘家去了，没有盘缠，可以到真定找元八斗少爷商量，可眼前的事是没有车马，无论如何赶不到真定了，误了检录，这州试就得再等三年，三年……煎熬三年，天知道会发生什么事，小六也许会变心。
他在村头左右徘徊，急得上蹿下跳。
这时，木兰芝走了过来，“听说状元今年要赶考，怎么还在村里？”
这木兰芝年纪二十七八，是个寡妇，长得倒有几分姿色，为人十分慷慨，乐善好施，但是狠辣也是出了名的，夫君害痨病死了以后，因膝下无子，几个家族长辈联合她大伯子、小叔子想把她赶走，以霸占田产，但是不知她用了什么招式，那帮人竟没有得逞，最后还吃了官司，弄得灰头土脸，这一仗奠定了她在座虎庄崇高地位。
状元如实告知，“想去真定，误了时辰，盘缠也不够。”
木兰芝笑道：“这个好说，我借给你一匹马，再借你一封银子。”
状元黯然道：“我还不起。”
“这个好说，如果你名落孙山，这银子就算白送于你，如果你金榜题名，还我十倍。”
他立刻涕泪横流，“你的大恩大德，永世难忘。”
木兰芝把最温驯的白马借给他，还给他带了一包点心。这次他还没高中状元就骑上了高头大马，话说这是他第一次骑马，走了不到二里路，一下被马尥了下来，右手骨折，脑袋开瓢。
此时，他突然模糊地记起昨晚喝酒喝到五迷三道时，阎小六朝着他的屁股上踹了一脚，“状元？做你的清秋大梦吧！美人，六姐？癞蛤蟆想吃天鹅肉……”
