天色将黑时分，苟剩和陈霸仙进了靖城县。一路有城里人家的照明。苟剩凭着记忆，一路朝小院走去。刚走到别院的前门，就被一个青衣小厮拦了下来。
小厮也就二十来岁的年纪，不耐烦地挥手道：“小孩子一边玩去，这里是苟老爷的府邸。”
苟剩倒不生气，笑道：“请你们管家出来。”
小厮嘿嘿一笑，也不说话，抓着苟剩的肩膀，推推搡搡地往外走。
苟剩急了，隔着院墙高喊：“管家！你快出来！你家少爷回来了！”
小厮冷笑道：“哟呵！来劲了是吧！”刚举起巴掌，身后一声大喝：“住手！”
管家提了个灯笼，快步迎了上来，瞪了小厮一眼，斥道：“滚一边去！”小厮缩着脑袋站到一边。管家笑容可掬地施礼道：“小的们盼星星盼月亮，总算把少爷给盼来啦！”
千穿万穿唯马屁不穿。苟剩笑着点头示意，同陈霸仙一起走进内院。院中灯火通明，各房各屋内也点着火烛。院子里，两个青衣仆役站在桂花树下闲聊。见管家领着两个孩子进来，忙整理好衣装，走到近前。
管家亦步亦趋，跟在苟剩身边，到了院子中间。管家大声招呼，让所有的仆役都过来，连后院的厨子也一并叫出来，背对着正房站成一排。
苟剩站在众仆役面前，一个个地细细看去。
院子里一共有三个青衣仆役，一个中年女婢，一个厨子。刚才赶自己的小厮是这几个人当中年纪最小的，此时低着头。
苟剩微微皱眉。六个人服侍一个手脚完好的中年人，是否太奢侈了？
苟剩见正房里没有人影，刚才院子里这么大的阵仗，也没听见房里动静。苟剩心里大概明白了七八分，问道：“老爷呢？”
管家恭敬回答：“老爷一大早就被高老爷约出去了，尚未归来。”
苟剩皱皱眉，又问：“老爷经常出门吗？”
管家微微迟疑，点头称是。
苟剩点点头，朝众人拱手道：“本少爷刚回来，打扰到各位了。”
众人头一回接触这位少爷，摸不清脾气，也不解苟剩话里的意思，没人回应。管家看了看苟剩，欲言又止。
苟剩笑道：“诸位莫要拘谨。我今天头一回跟各位见面，请各位自我介绍一下罢。”说着指向最左边的厨子，“从你开始罢。”
管家连忙上前，冲苟剩笑道：“少爷，我对他们几个熟，还是我来……”
苟剩看着管家，笑着打断道：“他们都有嘴，还是让他们自己来说。”管家讪笑着闭了嘴。
众人相互看看。厨子迟疑了一番，晃着有些发福的身体，憨憨道：“俺叫牛大力，是个厨子，在这里干了十多年了。一个月前被关老爷辞了，前几天刚回来。旁边这个是俺媳妇，跟俺一样。”说着指了指身边的中年女婢。
苟剩笑着点点头，眼睛看向中年女婢。
中年女婢笑道：“小少爷，俺叫吴香莲，跟俺家这口子一起在这院子里做事。也是一起被赶出去的。幸亏苟老爷仁义，又将俺们招回来了。小少爷往后有啥吩咐尽管说。”说话像公鸡打鸣，手舞足蹈，顾盼神飞。
苟剩勉强笑着点头，看向另外两人。
这两人身量和面相都很相似，浓眉大眼，中等身材，只是一个蓄了胡须，一个脸上光净。蓄胡子的男仆开口道：“我们是兄弟俩。少爷可以叫我们俩大方和二方。”
苟剩笑眯眯地看着二方，二方眼神忽闪，不敢说话。
站在最右边的是刚才守门的小厮。小厮犹豫半晌，忽然扑通跪倒在地，惶恐道：“小的叫来福。刚才冲撞了少爷，请少爷莫要责罚。”
管家站在一旁，咬牙切齿地骂道：“丢人现眼的东西！”
来福忽然抬头朝管家喊：“爹！给儿求求情罢！”
苟剩愣了神，疑惑地看着管家。
管家笑道：“这确实是我家不争气的儿子。请少爷看在他年纪尚小的份上，就饶了他罢。”
苟剩笑着对来福道：“你赶我走，也是尽忠职守嘛，不怪不怪！”示意来福起来。
其他几人见苟剩通情达理，身心稍稍放松。
一阵绵绵不绝的咕噜声从陈霸仙的肚皮里传来。苟剩不好意思地捂着肚子，笑问：“各位吃过晚饭了吗？”众人笑了笑，都道吃过了。
苟剩又问：“老爷回来吃饭吗？”管家立刻回答道：“回禀少爷，老爷晚上不回来吃。”
苟剩微微一笑，对众人道：“我跟我兄弟还没吃呢！麻烦大力叔去厨房看看做点什么。其他人都散了罢。”
厨子牛大力立刻道：“就剩面条了！”苟剩点头道：“也行！”牛大力立刻奔向厨房。婢女吴香莲也随着去了，该是给男人打下手。
大方跟二方行礼后退下，来福被管家赶去看大门了。苟剩转身走进左边的厢房，管家跟在一旁，越发恭敬。苟剩先前跟管家打了招呼，今后就住这间屋子。
房门口的池子依旧干涸。苟剩笑道：“水是财气，烦请管家别让这水池干着。”管家连忙答应。
推门进屋，屋内陈设精巧有序。正对门的是一套桌椅，供人饮茶聊天。壁上一幅山水图景。往里走是一张书桌，靠着临窗的一侧。过道另一侧是几排书架，架子上空空如也，颇为凄惨。
再往里，一道屏风隔住去路。绕过屏风往里是一张床，床上被褥枕头全新。屋里有一股淡淡的樟脑气味。
在房内绕了一圈，管家笑问道：“少爷可否满意？”
苟剩不答话，伸手在书桌上一抹，凑到眼前一看，微微一笑道：“屋里多久没打扫了？”
管家心中一惊，忙伸手也在桌子上擦了一把，手上有一层细细的浮灰。管家尴尬一笑，道：“是小的失职。今儿天也黑了，明天一早我就叫人来，仔细给屋里擦干净。”
苟剩玩味地看着管家。管家心里发毛，连忙改口道：“我这就找人来擦。”说罢转身要走。
苟剩悠悠道：“慢！”
管家转过身，迟疑地看着苟剩。苟剩盯着管家，笑道：“既然是你失职，就由你来擦。”
管家眼珠游移，终究不敢反驳，匆匆离去。
陈霸仙放下书包，看着管家离去的方向道：“这人不大像个管家。”
苟剩拍拍手上的灰尘，叹了口气道：“他大概是把这儿当自己的家了。”
陈霸仙找个椅子坐下，喝了口水，笑道：“这话有点过分罢。我只是觉得他对你有些不大服气。”
苟剩坐在桌子另一边，看着屋外空荡荡的院子，道：“这些人，都是跟管家串通好的。我作为少爷，让他们自我介绍时，管家自告奋勇要代劳，这是其一；每个人都回答得太过简单，正常情况下，仆役第一次见到少爷，大概都会过分表现，而不仅是三言两语，这是其二；管家甚至擅自添了个名额，把自家儿子也带进院子，这是其三。这三点，足够我将这些人全部赶出去。更别提这么多人，几间屋子都擦不干净，反倒有空闲聊天，留之何用？”
陈霸仙道：“你说的前两点还有点依据。这第三条就叫人怀疑了。你怎么知道他儿子以前不在这儿干？”
苟剩笑道：“一群人相处时间长了，多少互相会沾点脾性。何况这些人多年服侍这栋院子原来的主人——唯独这管家的儿子，战战兢兢，犯点小错就如丧考妣，跟其他人全不一样。我猜，他应该是从某个规矩森严的大户人家出来的。”
陈霸仙还是摇头不信。苟剩笑道：“不然咱俩打个赌？”
陈霸仙问赌什么？苟剩道：“就赌一个条件。你输了，要帮我一个忙。”陈霸仙满口答应。
苟剩道：“明天若是有空，咱们去找一找那个中间人钱牙子，一问便知。”
一阵脚步声由远及近。两人歇下话头，默默喝茶。
管家端着盆水走进来，冲苟剩谄媚一笑，开始埋头擦拭家具。
苟剩笑着点头回应。
又一阵脚步声传来。厨子牛大力端着红漆木盘走进来，木盘上是两碗面条。
牛大力瞥了眼正在干活的管家，将面端到两人面前，笑道：“少爷，还有这位小兄弟，让你们久等了。尝尝小人的手艺。”
腾着热气的碗中，是满满的白面条。汤水没过面条，表面浮着一层亮晶晶的油花，一串葱花随汤飘动，芳香四溢。浇头是一堆肉沫，杂以萝卜丁和榨菜碎。一颗对半切开的卤蛋卧在碗头，黑色蛋白跟黄色蛋黄对比鲜明，旁边缀着几片青菜，油绿可人。
苟剩跟陈霸仙早已饥肠辘辘，提筷就吃。汤面刚盛出来，烫得陈霸仙直吐舌头。苟剩捞起一筷头面条，狠狠吹了几口，腾起大片大片的水雾。待面条凉了，又浸入汤中。反复数次，苟剩这才轻轻呷了口汤，鲜美无比。汤底原来是用鸡汤吊的。
苟剩赞许道：“大力叔这一手面条着实不错。”陈霸仙吃得额头冒汗，嘴里嘟囔着附和。
厨子牛大力搓搓手笑道：“少爷吃得高兴，小的也高兴。”
这边两人吃得上头，那边管家擦灰累得够呛。管家好久没这么干活了，腰酸背痛，却不敢歇息。
陈霸仙咕咚咕咚一气儿将面汤喝干，看着牛大力道：“还有吗？”牛大力忙道“还有”，接过碗来。苟剩也吸入最后一根面条，笑道：“给我也来一碗。”牛大力端起木盘忙不迭下去了。
这一顿饭，牛大力前前后后跑了四趟。苟剩吃了两碗，陈霸仙吃了四碗。两个人摸着肚皮坐在椅子上挺尸。
管家终于将屋子里前前后后擦了个遍，端着盆走过来道：“少爷，这回擦干净了。”口气里满是软弱无力。
苟剩也不检查，笑嘻嘻地对管家道：“行了，劳累你了。下去歇着罢。”管家如获恩赐一般退出房门，将门轻轻带上。
陈霸仙换个姿势靠着，说道：“这人挨你一顿折磨，该老实点了罢。”
苟剩摆摆手道：“不过是暂时装孙子。江山易改，本性难移。一帮人在这油了十几年，你指望他们能良心发现，做回好人？”
陈霸仙道：“难不成你真的要把这些人全赶走？”
苟剩道：“先试试看能不能纠正。赶人是最下策。”
陈霸仙笑道：“你自己都说他们是油子，如何纠正？”
苟剩微微一笑：“分而治之。”
陈霸仙见苟剩说得神秘又笼统，没好气地挥手道：“你整天就在琢磨小九九，没意思。”苟剩心道等小爷回了张扬山，指不定有妖魔鬼怪早已经在等着自己了。现在不拿人练练手，过两年就成了砧板上的鱼肉。
当然，这些话苟剩不会跟陈霸仙说。
院门口传来一阵喧闹。苟剩出门一看，几个仆役搀扶着老爹和高老头进了院子。两个人醉醺醺的，脚步轻浮，几乎不省人事。
苟剩翻了个白眼，忙将门关上。
院里的仆役们一阵忙活，将两人扶进房间，忙着准备醒酒汤，又忙着烧热水擦洗，折腾了好一阵子。
院子里渐渐安静下来。女婢吴香莲在屋外敲门道：“少爷，洗脸水准备好了。”
夜已渐深。
陈霸仙打着呵欠，并不见外，一个老猪趴窝躺在了床上，笑道：“这床比我家的还要软和。”苟剩笑了笑。陈霸仙扭了扭，感慨道：“这样的日子才叫生活啊。”
苟剩在书桌前坐下，道：“这样的日子，并不是我想要的。”
“以前，我虽然穷困潦倒，可是每一口吃的都是自己挣的，安心。现在这种生活，跟被人驯养的家雀又有什么区别？”
陈霸仙笑道：“夫子说人都是‘不患贫而患不安’，你倒反过来了！”
见苟剩不答话，陈霸仙又道：“我跟你不一样，我没什么大志向。我就想上两年学，再继承下我爹的村长职位，把周石匠的女儿娶了，生两个孩子，这辈子也就过去了。”
苟剩见陈霸仙口气老成，心中好笑，说道：“就你这一身的肥肉，馅进了田里可没人拔得出来。”
陈霸仙白了苟剩一眼，其实也不气恼，继续道：“可是，我爹一直希望我别窝在村里，往外面走走。他甚至叫我远离靖城县，到更远的地方看看。”
苟剩摸摸怀里的羊皮纸，并没掏出来。又摸到几枚铜钱，便拿在手里把玩。苟剩透过铜钱的方孔，看着灯芯上的火光，一本正经道：“你确实该听听你爹的话，出去走走。最好把你的那把木剑带上，一路闯荡江湖，斩妖除魔。说不定，十年之后，太魏国上下都会流传着一个两百斤的剑神的故事。”
陈霸仙如何听不出苟剩话里的揶揄，“呸”了一声，脱下靴子指着苟剩道：“你敢瞧不起胖子！”
苟剩连忙笑着讨饶：“不取笑了。不过你爹的话确实有理。”
陈霸仙重新躺下，叹声道：“我又何尝不知，我爹是为了我好。只是，外面的世间就一定是好的吗？听说太安城也有乞丐。既然这样，我又何必四处瞎逛呢？”
苟剩点点头道：“你这样想没问题。不过，我想跟你说一个秘密。”
“你能体会到，被关在一个小笼子里，看得见外面，却不可能走出去的滋味吗？我能体会。因为我被困在陈家村十二年。这十二年，我以老河、村口和屋后的万千大山为界，被画了个牢笼。”
陈霸仙一时诧异。回想了一下，之前似乎没见到苟剩出过村子。陈霸仙一时以为记忆有遗漏，又仔细回溯了过去十几年的记忆，渐渐确信苟剩说的话。
苟剩背对着陈霸仙，烛光在苟剩背后的地上投出一个巨大的阴影。
“十二年间，我尝试了无数办法，想走出这个牢笼，却都失败了。阴差阳错中，某一天，我忽然解脱了。你能体会到，我那一刻发自心底的喜悦吗？就好像，你明明是个视力正常的人，却从小就被蒙上了眼罩。当眼罩摘下时，整个世界就在你眼底。”
“所以，从我解脱自由的那一刻起，我就想要去游走四方。先生说的东海南海之辽阔，漠北石原之荒凉，北冥极地之幽眇，都是我不曾见过的风景。更不提夫子常说的太魏、梁黄、后蜀三国的风土人情、奇闻怪谈。这些，都是我想见识一番的。”
苟剩说完，扭头看着陈霸仙。苟剩透过方孔，看到陈霸仙神情异动，眼睛里透着火烛的亮光。
陈霸仙刚想说什么，苟剩笑着制止道：“你不用着急表态。我也无权左右你的选择。你可以自己认真考虑，再做出决定。”
陈霸仙哀嚎一声：“你就不能让我先发表一下豪言壮语吗？好容易被你煽动起了斗志。”
苟剩嘿嘿笑道：“你就是要出门闯荡，也得先把一身的肉给减了。”
一只靴子丢过来。苟剩笑着躲过。
时已半夜。
整个院子里静悄悄。陈霸仙早已沉沉睡去。苟剩从怀里掏出羊皮纸，继续钻研起来。
虽然羊皮纸上的内容都已刻在脑海里，可这毕竟是张扬山御道修行的启蒙课程，苟剩打算再仔细对照着琢磨一番，看看能否有什么新发现。
熟悉的图案一路排布下来：鸡蛋、鸡、鸭、鹅、山雀、犬、猪、猫、鹰，最后是狼。除了山雀、鹰和狼以外，其他的都十分常见。
从犬图开始，旁附的文字开始介绍“神魂之相”。大概是修行到了这个阶段，神魂就已经凝练到一定程度，就可以形成“神魂之相”。苟剩虽然奇怪自己短短几天内就凝练出了神魂之相，沾沾自喜的心情却更多。
可能自己是个修行天才？苟剩刚生出这种念头，立刻浑身一颤，清醒过来。
自大的心态决不可有。苟剩暗暗告诫自己。
从犬到鹰，图谱上再也没有更多的内容，全是一些坐姿、结印、心神运用的具体方法，总结起来就是一句话：凝练神魂。
最后的狼图，附文则提到，若是之前的基础打得牢固，此阶段的修行，神魂之相就会十分牢固，不易破灭。更进一步，神魂之相就能长久保留下来，对修行裨益极大。
不过，这种循序渐进的修行方式着实让人提不起兴趣。三英临走前那晚说的没错啊，修行确是水磨工夫，要比吃饭睡觉更加上心，才能有所成就。
苟剩无聊地抻了个懒腰，骨节噼啪作响，又勉强打了个哈欠——虽然他一点也疲惫。
这些天的修行虽然日程短暂，苟剩却感觉自己的精神日益充沛，四肢百骸暖流涌动，这跟以前常年手脚冰凉的情况大相径庭，跟别提襁褓时期常常精神恍惚、昏昏欲睡了。
这就是修行带来的好处罢？怪不得奇闻怪谈里常提到某个人散尽家财，遍访名山，只为拜仙师，学长寿法。
苟剩收敛心神，又将整张羊皮纸看了一遍，还是没发现新奇的东西。
忽然，苟剩眼神一瞟，看到最顶端的那行总言。
总言道：御道者，魂为本；魂壮则能御死物，御生灵。至高深处，能御世间万物。
苟剩眉头紧锁。
既然也能御“死物”，为何羊皮纸上只画活物生灵？
苟剩心中有了主意，眼睛四下找寻，看到桌子上放的几枚铜钱。
苟剩思忖片刻，拿起一枚铜钱，握在手心，然后坐正结印，闭目凝神。
神魂渐渐凝结，白色小人幻化而出，四下张望。
毫无动静。
白色小人愈发困惑。苟剩心神守中，神魂越发精凝，探查四方。
依旧没有动静。
苟剩并不心急。修行之前，他就做好了最坏的打算。大不了无功而返，并不会损失什么。
四周万籁俱寂，火烛已经所剩不多。
继续坚持。
忽然，白色小人朝下看去。
一股模糊不清的气息隐约传来。仔细分辨一番，这股气息驳杂不堪，散发出千万种意念情绪，喜怒哀乐，嗔痴爱怨，包罗万千。
白色小人皱起眉头，不大情愿地靠了过去。
气息并不反抗。白色小人壮着胆子，站到气息跟前。气息依旧一动不动，万千情绪不断向四面八方流淌。
白色小人呵斥一声，朝气息一挥手，三魂七魄瞬间扑了上来，将气息团团裹住。
刹那间，万千道被三魂七魄放大了的意念情绪，宛如海啸一般向苟剩的心神席卷而来。苟剩心神震颤不休，脑海刺痛万分，浑身发烫，汗出如浆，几欲崩溃。
苟剩死死咬住牙关，一发狠，让三魂七魄死死抱住这团气息，承受更为强烈的冲击。一时间，脑海沸腾翻涌，惊涛骇浪撕裂虚空。白色小人在一旁捂住脑袋，身形逐渐变淡。苟剩咬牙切齿，分出一点心神，催促它坐上气团。白色小人犹豫片刻，摆出一副大无畏的模样，冲上气团摆好坐姿，却似乎像火烧屁股一样微微扭动。好容易坐定，白色小人缓缓闭上眼睛，结出跟苟剩一样的手印。
张扬山，高阁内。
一个老者紧张地盯着案上的白色玉石。玉石微微颤动，表面浮现无数五颜六色的光晕，此起彼伏，映在老者枯瘦的面容上。
不知过了多久，苟剩的心神渐渐平复，脑海的刺痛也减轻了许多。那团气息逐渐精纯起来，虽然还有成百上千的意念流转，却显得安静平和。白色小人的身形逐渐清晰，面露一丝笑容。
苟剩缓缓舒了口气，忽然鼻尖一阵异香，灵识顿时迟滞，整个人宛如木头一样歪向一边。苟剩暗道不妙，想停止倾倒的趋势。可是，虽然头脑清晰，却动弹不得。随着一声沉闷的撞击，苟剩眼前一黑，昏了过去。
太阳照进房间的时候，苟剩被一阵呼喊声叫醒。
迷迷糊糊睁开眼，苟剩顿觉四肢酸痛，脖颈肿胀。更要命的是脑袋昏昏沉沉，仿佛宿醉一般。苟剩吃力地转动了一下脖子，后脑勺传来一阵剧痛。
“现在是什么时候？”苟剩话一出口，嗓子如同锯割一般难受。声音沙哑，有气无力。
陈霸仙的声音仿佛从遥远的地方传来：“太阳都晒屁股啦。”
苟剩调匀呼吸，努力集中精神，过了好长时间才稍微清醒一点。
苟剩不顾疼痛，坐起身来，发现自己在床上。手心传来一阵被硌的痛楚。苟剩摊开手一看，是一枚铜钱。
苟剩忽然意识到什么，抬头朝书桌上看去。
空空如也。
苟剩头脑中顿时只剩下一个念头：
遭贼了。
