却说黄兴得诏暂往合肥任职后，襄阳城中，郭衍亦备齐和亲事宜，入殿辞行。
萧道笑赞后，便将使女召入以观。
见后，道摇头问衍:“宫再无人乎？”
郭衍答道:“王上宗室女子尽拥凤质，臣仰观天资半月有余，方选得此等绝色。”
未等郭衍说完，萧不悦道:“不过庸脂俗粉，若入吴宫，岂不使高祥觉孤宫中无人！需得绝颜入吴，方可成事。”
郭衍忙拜道:“臣确知有一女可为绝颜，实乃倾国倾城之貌也。”
萧疑道:“卿言何人？”
衍道:“前驸马聂容川之妹聂蓉筠也。其年方十六，正与吴王相近，确适宜矣。”
萧道:“聂容川面若冠玉，确有良颜。只是其妹孤未亲见，实难信服，不若召来观之，再定不迟。”郭衍领命后即往安排。
及至午后，萧道正欲睡时，忽有幽香传来，道心神一振。抬眼望时，正见郭衍带一女款步而来。
待二人入内后，道只一瞥便惊为天人。
此女冷艳灵动、仙姿绰约，步若惊鸿、声如燕莺，天上宫娥在其侧尽成庸色，世上良颜站其旁不过俗粉。
真是千秋无绝色，悦目是佳人。
道渐痴迷，暗自道:“纵孤宫中佳丽尽计亦难及其分毫。恨煞郭贼，几使孤失此绝色。”
郭衍见萧道楞住，忙低声提醒。
道回神问道:“此女便是聂蓉筠？”衍忙称是，又问萧道如何。
道赞许不已，又言:“此女孤欲自留，卿另择良人即可。”
郭衍大惊，问道:“王上此话何意？是欲留此女而不顾社稷乎？”
道不以为意，道:“美人多甚，何必非此一人？”
时徐穆之奉召恰至，闻道所言，穆之只道:“社稷存则美女如林，社稷亡则身尚难安，王上既已不修战事，又何必惜一女子。孰轻孰重，好自为之。”说罢，即拂袖离去。
道未知其意，自顾道:“舍此美人，江山亦乏味。孤亦非昏庸之辈，是去是留，不若使其自决。”于是问蓉筠何意。
蓉筠上前答道:“民女愿嫁往吴郡，为王上分忧。”
萧心有不舍，挽留道:“此去离家万里，诸事艰辛，卿莫勉强。若不愿可告于孤，孤必不使卿为难。”
蓉筠拜谢道:“民女与兄长本为武陵布衣，出身寒微，幸得先王隆恩，方得享福贵。遂常思报答，今能为王上分忧，实为民女之愿。且此往能使家国安定，民女何其幸也。当往之！”
萧道不及回话，却听郭衍先附言道:“真巾帼也！纵丈夫犹有不及，此去定可成事。”
道见如此，亦无他言，遂允衍意。
数日后，两方接洽毕。
高祥见蓉筠貌美，心中喜不自胜，忙应楚和睦之意，又加授萧道太师、督凉雍益荆并五州诸军事。
报回襄阳，萧道觉事已成，连日庆贺。此后广扩后宫、纵情欢乐，更无扩张之意。
却说吴郡之中。
婚庆当夜，祥见蓉筠端坐床前，甚为乖巧，心中暗喜不已。
颤微揭盖观之，见其生得动人，不觉痴迷，片刻方才回神，为掩窘意，故离座调笑道:“孤本无攻楚之意。然萧道却献卿于孤，以做和亲之用，足见其已生惧，孤正可出兵伐之。不知汝意如何？但先告汝，劝孤无益也。”说罢，自顾斟酒轻饮。
蓉筠对道:“此夫家事，妾岂有异乎？莫要以妾说笑。”
祥佯正色道:“非说笑矣。实为孤念耳。”
蓉筠道:“既是实念，又何故告妾，妾岂敢评说。”
祥笑道:“话是如此。孤欲知汝不惧乎？”
蓉筠答道:“君此言正合妾意，妾何惧哉？”
祥闻言生疑，问是何故。
蓉筠答道:“莫敢欺瞒于君。妾为武陵人氏，因父母早亡，自幼便与兄长相依为命，虽清苦但也乐得安稳。然自萧明窃据襄阳始，妾兄便被萧明强征为驸马，其女萧班风流成性不守妇道，竟于兄长面前与他人行苟合之事。兄长受尽屈辱，上报无门后便整日借酒消愁，终于前月亡故。”言至此，声已哽咽，涕泪俱下。
祥上前拭其泪，慰道:“贼子这般待卿，卿何故为贼行事？”
蓉筠尚哽咽道:“若非妾之所求，恐亦难将失身于楚廷矣。故君所言，妾岂会有异。”
祥道:“卿兄之事，萧道岂不知乎？”
蓉筠答道:“昏主只知享乐，安知民之疾苦。”
祥揽其入怀，道:“孤不日必为卿除贼矣。”
蓉筠轻声应后，似有所想，又起身道:“然近日出兵实为不妥。”
祥疑道:“卿不愿报仇乎？”
蓉筠答道:“安不愿乎！然因妾之私仇而使百姓蒙难，妾之罪也。且两家既为兄弟又结姻亲，纵嫌隙百姓亦将和睦，王廷岂不如乎？故贸然出兵必失信于天下，再无他国与君为善也。望君三思而行。”
祥拥其入怀，赞道:“得卿孤之幸也。”蓉筠轻声答后，一夜欢洽，自不多言。
数日后，祥正于百官议事时，忽有使者自洛阳前来。
传召入内后，使者陈明来意，乃是秦衡之劝进及归附之请。
祥听罢道:“秦衡之心意孤已知矣。然此事甚重，须计议方定。汝且先至使馆，待孤答复。”
及使去后，祥问众臣何意。
杨逵出列劝阻，道:“秦衡之窃据兖豫，自欲成国，必将与齐一战。然其地久经旱涝，国贫民乏，势必难持。王上将欲西征，何故入此危局。”
孙骏之附言称是，道:“齐强魏弱，战毕速矣。而楚与我势相当，取之必耗时日，若到时齐楚相合，则我军危矣。故不可为此交恶于齐。”
祥点头称是，顿会又道:“孤闻凉雍二州尽被杨忠窃据，若其助魏伐齐，事未可知也。”
方怀德道:“北境之事非近日所图，纵取之亦难久守。故今日所定乃交善于齐，他事非所谋也。”
祥闻言称善，道:“正可将来使押往彭城，使宇文邕自决也。”
见众臣并无异议，祥遂按言而行。
却说彭城之中，宇文邕正与众臣商议设方仁馆之事。
方仁者，白方仁也，冀州沧城人氏。
其人布衣出身，一生清苦。天命当息之年为助苦寒士子入学，毅然散尽余财，再作辛劳之事，所得尽付学子，己无分毫保留。
亲朋闻知相劝，方仁回道:“知世事不易，故为后者献绵薄之力耳。况我将去，何必有私。”
及建康二年三月中，白方仁因病逝世，终年六十八岁，郡中无人不哀。邕知晓后，深感其义，追授白方仁“仁侯”谥号，又令民间造祠，岁岁供奉，以做留世之念。
今苏卓又提此事，邕便与众臣议定，于彭、邺二城设方仁馆，以纳苦寒子弟入仕。
数日后，有使自吴郡而来。
邕召入内后知秦衡之遣使入吴之事，顿时怒道:“孤以殊勋赐他，未料贼犹有二心。若不灭之，孤颜何存！”于是传召众臣，共商良策。
未及，群臣毕至。
闻听宇文邕言，裴祖先出列劝道:“恐为高祥离间之策，未可轻信也。”
邕驳道:“纵为离间，亦难保秦衡之未有二心。倘有细作报于秦衡之知晓，孤将失先手矣。宜需早谋之。”
文鹏宗问道:“王上所言细作莫非谏议大夫秦毅乎？”邕不置可否。
鹏宗辩道:“秦毅刚勇敦厚，不似下等细作。况事未明，若贸然除之，恐叫秦衡之生恨，齐计自成矣。”
邕知其有理，但又觉不妥，问苏卓如何处置。
卓答道:“新政正处关键，为防有失，故不可轻举刀兵。至于中原之事，宜在缓图。”
邕问何法。
卓细言道:“以事为真处之。秦衡之见使未归必差人探查，彭城之中齐国之内难免有其耳目，故今吴使入齐之事必被其知。我若不应他定意乱，为自保他必举兵叛逆，于国不利也。故首要之事当抚其心，可先将羁押之人除之，再降诏加封以做安抚，罪责皆推高祥。同时令秦毅修家书一封，陈明近况，使其知有质于我。两策并行，事必济矣。待得新政颇成，便可出兵讨之。”
邕闻言称善，升秦毅为少府后，便按计而行。
且说洛阳城中，秦衡之闻知有变，心下难安，遂与白春等人计议起兵之事。
这日忽有使自彭城而来，衡之大惊，道:“莫非擒孤耶？小子速矣，孤岂可束手！”说罢，便欲召来杀之。
白春忙阻道:“事未可知，待问后行。”衡之方止，亲往将使迎入。
未几，使者入内。
两方虚礼毕后，来使将诸事告知，又慰道:“王上圣明，早看破吴贼离间蔽策，君侯莫要担忧。为表心意，特有封授于君。”说罢，取诏就读。
诏中所陈乃授秦衡之征西将军、魏公，都督兖豫二州诸军事之权。又附言中原屡遭天灾，宜以民生为要，军马莫过三万。
衡之听罢大喜，心中再无不安，忙拜谢受封。
及使走后，白春告衡之道:“恐为宇文邕缓兵之策，君侯不可不防。”
衡之不以为意，笑道:“此必小子惧孤也，应无他图。况孤有黄胜军将军为肱股，有何惧哉！”
领军将军王异闻言不悦，道:“黄将军纵然骁勇，但只一人耳。君侯何故数夸？况其染疾未愈，焉为肱股？”
衡之未答，只斥道:“孤已为公，汝莫以君侯相称，该知事也。”说罢，即遣散朝议。
未几日，受封礼毕后，齐使将印绶等物交付于秦衡之，嘱道:“王上之意，已将中原尽付于公矣。”衡之大喜，拜授后又差人随使入齐称谢。
这日，秦衡之正与亲信庆贺时，忽有家书自齐国至。
未及拆封，衡之便知其意，笑谓左右道:“此必宇文邕所谋，欲以秦毅制孤。”
白春进言道:“据此可知宇文邕军备未足，主公正当举兵起事，自成一国也。”众官皆不敢应，转看衡之何意。
秦衡之心道:所图已得，再进胜负难料，徒使他国获利耳。念及于此，便举杯答道:“既得恩遇，已是师出无名，只可待他日再论。”
白春急道:“齐霸五州，今若不趁隙而战，他日岂可胜之？”
衡之驳道:“孤进魏公尽得中原，名臣于齐实与主无异也，安有他图。况秦毅尚在齐廷，孤若举兵，他将何处。汝欲使孤害毅乎！”言罢，拍案怒视。
白春闻言大惊，忙称不敢。
衡之方才作罢，见其不悦，又慰道:“孤知卿为公事方出此言。然宇文邕既交中原之权于孤，足见诚意甚重，卿实多虑耳。”
春道:“非自争而他人予者，实难久得。主公当慎之。”
衡之摆手道:“卿莫多言，孤自有法。前番谢齐使臣附携一表，乃孤为卿求豫州刺史之职也。且看宇文邕何复之。”春知其意决，无奈拜谢称是。
数日后，使臣归来，陈明应允之事。
原是宇文邕恐秦衡之势大，问计苏卓如何。
卓看破其计，道:“白春者，秦衡之谋首也，他岂离之。且当应允，以安其心，他必自撤矣。”邕方称善从之。
衡之大喜，忙召来白春，笑道:“此事已成，足见齐主实无他图，卿多虑耳。”
春道:“饶是如此，亦不可不防。今就暗招兵马以自保，至于刺史，臣当坚辞不受。”
衡之拍其背，笑道:“果为孤之心腹也。”
人事难知，天意难测。
冥冥因果，终有所报。
“生者艰苦，无有天伦之乐。
死者曝尸，难得入土之安。
鬼魅行于地，四方战鼓起。
千里内，晨无炊烟夜无灯。
旬月中，白骨成山水断流。
数十载方成骨肉，
须臾间便化清风。
生气遍地难寻，
残阳寒鸦高叫。
号鼓起，余家分离哀声叹。
疫风起，谁人可见日月明。”
时建康三年冬，数载征伐下，终致瘟疫骤起，肆虐神州。多少豪杰英雄，恐将成休。
