在顺治的皇宫中，住着一位白发飘飘的西洋传教士。这位传教士一住就是十年，与东方的少年皇帝结下了祖孙般的深厚友谊，被少年的母亲称为“义父”，被皇帝称为“玛法”，即爷爷，这个连中国人都不可希冀的崇高荣誉的获得者就是汤若望。
汤若望原名约翰·亚当·沙尔·冯·白尔。1592年生于德国的莱茵州科隆城的一个古老贵族之家。自幼就立志献身于上帝的事业，成年后，放弃了爵位的继承权而做了职业传教士，并勇敢地选择了荆棘丛生的艰苦之路，远渡重洋，来华传教。他苦学汉语和汉字，明末之时，成为北京教区区长。汤若望精通天文历法，并充分利用这个工具进行传教，他意识到王权在中国的作用，因此，在传教上走了一条从上而下的道路，他希望用他的知识吸引中国上层，慢慢地感化他们信教。清军入主中原后，他一手捧着《西洋新法历书》，一手拿着《圣经》，找到多尔衮，希望多尔衮同时采纳，然后带领包括皇帝在内的东方民众来顶礼膜拜《圣经》。一身戎马，十分务实的多尔衮立刻接受了《西洋新法历书》，提升汤若望成为钦天监（今天的天文馆）副正，掌管天文历算。
顺治八年的一天，汤若望被一阵急促的敲门声敲醒，几个皇宫侍卫送来了三名信教的宫女，宫女们面带惊恐地说，某位亲王的郡主得了急病，请汤若望前去诊视。汤若望只有一点医学知识并不精于医术，他仔细问过病情之后，确定只是一般的重感冒，而且接近尾声，很快会痊愈，于是只将一面十字圣牌交给来人带回。并嘱咐将此物悬挂在患者胸前4天，就可痊愈。5天后，那三位宫女又来了，带来了大批谢礼。不久，又送来钱财，见汤若望坚持不收就送给了教会。又过几日，一位蒙古妇人送来更大的款项，已经疑心的汤若望说除非了解真相否则坚决不接受。蒙古妇人说，患病的郡主实际上是当今皇上的未婚妻，而她的女主人就是皇太后，皇太后希望以父礼敬汤若望，遵从他的教导，汤若望欣然接受。这样汤若望便与孝庄皇太后结成了义父、义女的关系，在顺治大婚之时，汤若望不顾60岁的高龄，同诸位王爷一样跑前跑后，十分辛苦。不久，汤若望向皇太后祝贺因皇帝大婚而新奉的尊号，皇太后为表达自己对汤若望在皇帝大婚之时辛苦忙碌的谢意，特意摘下手腕上的两只金镯，送给汤若望做答谢。汤若望送给皇太后十字架圣牌还礼，考虑到她的身份，汤若望建议将圣牌挂在外衣下面，皇太后却戴在颈项之上，让十字架垂在右胸前外衣之上，在众目睽睽之下泰然自若，让汤若望十分欣慰，皇太后还送了大笔款项，帮助汤若望修建大理石碑。
汤若望的高尚人品，博大知识，让皇太后极力想把汤若望推荐给自己的儿子顺治福临。在这之前，汤若望曾见过福临一面。一次偶然的机会，小皇帝来到钦天监，这位大胡子蓝眼睛的外国神父引起了小皇帝的极大兴趣，汤若望看四下无人，就悄悄对小皇帝说：“我要提醒皇上注意，摄政王有专擅朝政、专横跋扈的危险倾向。不过据我观察，这位皇叔父的身体已经十分虚弱，很可能会早死。”福临听了这话是又惊又喜，在皇父摄政王的权力重压之下，他已经快喘不过来气了，而且母后又下嫁于多尔衮，这更是奇耻大辱。顺治早恨不得杀之而后快。汤若望的后半句提醒他，摄政王会早死，自己就不该轻举妄动，一旦他死了，一切都解决了。不久多尔衮猝死，这让福临对这位洋神父多了几分崇拜。而汤若望的洁身自好更是让小皇帝心悦诚服，大婚之前的福临，已经拥有了相当多的妾妃，他的第一个儿子牛纽就是在他13岁时出生的，处于青春期的福临经常被色欲燃烧着，他对汤若望的忠贞感到难以理解，于是他经常派两三个亲信内侍，在白天或晚上的任何时候到汤若望的私人处住，借口咨询，实则暗查他的私人生活。但是每一次造访，不是发现汤若望在自己的桌前认真看书，就是在他的仆役们旁边大睡，几次下来都没有发现汤若望放诞自己。
在几次暗中察访了汤若望的忠贞和无可挑剔的道德品质，证实了汤若望的预言正确性和敏锐的洞察力之后，加之孝庄皇太后有意无意的推荐，顺治帝开始将汤若望视为自己的师友、亲信和顾问，并在他的面前坦露自己的内心世界。汤若望与顺治像祖孙、朋友一样的交往起来，两年内，顺治去看了汤若望24次，汤若望不同于中国的其他官僚那样，在大门口铺放地毯，或为接驾而忙得惊天动地，甚至有时连饭菜也不准备。有时汤若望外出，顺治来访吃了闭门羹也不生气，顺治在汤若望的住所也十分随便，有时坐在书案前的椅子上，有时坐在长条凳上，有时坐在神父的床上，按规定，凡是皇帝在臣僚或普通人家坐过的地方，该处必须覆以金黄色的布表示尊贵，别人只能对那里磕头膜拜，而无人再敢去坐。汤若望一次曾幽默地对顺治说：“皇上，您把我这能坐的地方都坐了，我以后坐哪儿呢？”顺治有些吃惊，摆手道：“玛法，说真的，对于您这样的人，再受这些世俗之礼的约束是太不合适了，您觉得哪里舒服，就坐哪里吧。”
汤若望让每天接受磕头叩拜的顺治尝到了做人的滋味，在这个欧洲老头身上，他体察了一种久违了的人情味，顺治亲切地叫这位长胡子老人为“玛法”（爷爷），顺治对汤若望的“恩宠”也是无人可及的。一次，在顺治生日宴上，皇帝当着所有达官贵人的面，走到汤若望面前宣布：“玛法，我想把生日宴改在你的住处，而不在皇宫内。”汤若望连忙跑回住处，临时凑了12张桌子。这规格根本无法和皇宫相比，但顺治仍然十分开心，还特意安排了18只大象的比赛为汤若望助兴。还有一次，顺治邀请汤若望进膳，发现他食欲不振，便问他缘由，汤若望说：“今天是斋戒日，不准吃肉。”顺治帝连忙下令从太后那里取来鱼和奶制品，可惜他忘了鱼也是一种肉。皇帝一次送给汤若望两柄扇子，上面有御笔书画和玺章，这在当时，是价值千两也不一定买得到的宝物。为了保护60多岁老人的安全，顺治经常派一些宗室亲王护送他回去。
汤若望一开始就希望把这位性情热烈急躁、自尊心极强而又肉欲旺盛的少年皇帝教育成一位道德崇高的英主。因为汤若望也经常冒着杀头的危险，向顺治进谏。一次，福临占有了不该占有的女子，汤若望立刻上一封谏书，并说了许多规谏的话，福临恼羞成怒，汤若望只好走开，但他马上又被召回，皇帝向他道歉，并愿意改过自新。大婚之后的福临，又一次犯了色戒，汤若望又向皇帝进谏，福临强词夺理为自己辩护，汤若望毫不客气驳斥了皇帝，皇帝面红耳赤，一脸愧色地退到内室中去了，过一会儿，他平静地问：“玛法，哪一种罪过更大，是吝啬还是淫乐？”“是淫乐。”汤若望毫不犹豫地回答：“尤其对地位高的人更是如此，因为这是一个极坏的榜样，所引起的祸害也大得多，况且这两种罪恶中，淫乐也是最危险的。”汤若望对小皇帝的进谏包括各方面，劝说皇帝不应把太多时间放在游玩上，对臣下的态度不可过分粗暴，甚至涉及仁政君德，颇具中国封建士大夫的味道了。顺治封汤若望“通玄教师”，将官位由太仆寺卿升为太常寺卿，加官通政使，而且谕免汤若望的三拜九叩之礼。顺治和汤若望之间有着君臣、祖孙、朋友、良师、益友的复杂感情。汤若望成了顺治心中不可或缺的另一位亲人。
