走在定远城人来人往的大街上，奇装异服、蓬头垢面的张铁，是回头率最高的一个。目光在街道两边的店铺上来回逡巡，他想，是时候换身行头了。
半个时辰以后，张铁换了一身簇新的粗布衣服，洗净了脸上的泥垢，粗略归拢了一下傲娇调皮的头发，并且吃了一顿饱饭。此刻的他，看起来已经和城内的其他人并没有什么不同。
不被人盯着的感觉，真好！
能做到这一切，倒不是因为还有什么积蓄，只不过把身上的虎皮便宜卖掉罢了。在饱餐一顿后，他的财产又变得和新衣服一样干净。
挣钱，于如今的张铁而言并不是难事。这一路行来，他在小镇上帮铁匠抡过大锤，在村野里替人拉过耕犁，在破庙里替和尚挑过井水。所得的回报，也许是三五枚铜钱，也许是一餐粗茶淡饭，也许是一双半旧的布鞋。对此，张铁并不计较，身上有衣，腹中有食，自由自在，了无牵挂。
在这人烟稠密的定远城，靠出卖力气挣得一日三餐，就更加容易了。张铁打算在这里待一段时间调整下心情，顺便积攒一些盘缠，方便将来的行程。他找到的新活计，是做一名苦力，跟着官府组织的施工队伍，去加固北城墙。
定远城是苏国的边关要塞，地势自然极为险要，东西两侧都是连绵险峻的群山，只有南北方向可供军队和商旅通行。直面边境的北城，是定远城军事防御的重中之重，官府每年都要组织人手对城墙进行检修和加固。
此时的北城墙上下，已经变成了人声鼎沸的巨大工地。军队辅兵和应征而来的平民苦力有上千人之多，他们为了一顿免费午餐、几个铜板，在官员与监工的督促下，运石搬砖，补墙修路，稍有懈怠就会招来喝骂和鞭打。更可怕的是，这份苦工并不安全，一不小心就有可能坠落城墙，或者被搬运的木石压死砸伤。
张铁站在运送滚木擂石的队列当中。滚木擂石是重要的城防物资，备足这些守城杀器，是加强防御的重中之重。苦力队伍三五成群，或者合力扛着一根粗大的原木，或者一齐搬运圆滚滚的石条。
在张铁身前，四个汉子合力肩扛一根沉重原木，吃力地缓缓行走。这四人分左右两边，两个用左臂，两个用右臂，将原木艰难地箍在肩上。他们身后张铁，单人独臂扛着一根原木，百无聊赖地混在队伍当中，间或用犹有余暇的另一只手，抠一下鼻屎。
张铁伸指一弹，那鼻屎便飞了出去，无巧不巧地射到旁边队列里某个苦力的脸上。那苦力以为飞来一只苍蝇，用空闲的一只手摸将下来，才发现是一枚鼻屎。他心有灵犀地恨恨向张铁望去，张铁正单人独臂扛着一根原木，还有余力腾出一只手，冲自己打躬作揖表示歉意。
苦力脸上的肌肉抽搐两下，扭过头去不再理他。
突然，张铁身前四人中的一个，也许是年龄大了气力不济，腿一软半跪在了地上，其他三人措手不及，肩上的原木一下失了平衡，顿时滑脱下来，向半跪在地上的汉子兜头砸去。
一幕流血惨剧眼看就要发生！
半跪在地上的汉子已经无力躲闪，其他三人也只来得及一声惊呼！他们身周虽然不乏其他人，但是大家要么间隔较远来不及反应，要么同样身负木石，腾不出手来，大家只能在惊呼中眼睁睁看着惨剧上演！
类似的场景，几乎已经让所有人感到麻木。整个北城墙区域，几乎每天都有人因为各种事故或伤或残。即使不幸死了，也只是草席一卷，扔到乱葬岗而已。
那个半跪着的倒霉鬼已经闭眼认命，但他其实不知道，自己是一个幸运儿，因为他的队伍身后，正好有一个独自扛着巨木的青年。这个青年同样腾不出手，但是脚，他却正好可以腾出一只。
砰！
张铁一脚踢出，声如迅雷，势若闪电。众人只觉耳边一声巨响，眼前一花，好像是身后那个力气大得吓人，最近几天已经轰动整个北城的青年动了一下，然后那根原本应该砸在某人脑门儿上，将他的脑花儿像熟透的痈疮般一触即爆的庞然大物，已经稻草般高高飞上天空，变成了目力尽头的一个黑点。
又听见很远的地方，“轰”的一声巨响！
死里逃生的汉子，一屁股坐在地上，额头上汗水滚滚而下。他望着张铁，眼神里满满的都是感激，嘴巴笨拙地蠕动了几下，却一个字也说不出来。
张铁也注视着这个人。只见他双鬓已经斑白，年纪足可做自己的父亲，面庞瘦削，皱纹深镌，脸上写满人生的沧桑辛苦。
周围的十几个人目睹了事情的经过，在一片目瞪口呆中，以张铁为中心的一小片范围内变得无比寂静。片刻以后，队伍又开始缓缓前进。刚才的事故虽然险恶，但是并不能影响工程的运转。
张铁扛着他那根原木，越过前方两手空空的四个汉子，继续不紧不慢地随队前行。
他心里悄悄叹了口气：唉，晦气！不为别的。只因为新买的布鞋吃不住他的巨力，刚才那一脚之下已经踹开了一个大口子。
……
天黑之后，张铁回到了营地。
这里是官府给苦力们安排的临时歇宿之地，条件自然简陋，只是草草搭建起一片棚屋，里面列着两排粗制劣造的大通铺，中间留了一线狭窄的过道。整个结构仅能遮阳避雨而已，搭建得四面漏风，饶是如此，里面仍然充塞着刺鼻的尿骚味和脚臭味。因此，那些家在城中的苦力，即使再累，也要拖着疲累的身体回家休息，不愿意在这里吸毒。
这却并不包括张铁。
每当天黑的时候，只铺了薄薄一层干草的通铺上，就会挤满无家可归的疲惫汉子。且不说睡时是否有翻身的空间，就算侥幸能够翻身，也只会硬邦邦地顶到别人，或者被别人硬邦邦地顶到。
张铁实在不习惯这种住宿条件，脏乱倒还可忍受，尴尬却实在难以接受。他决心明天就跟这该死的棚屋和大通铺再见。
“张铁，有人找！”
听到呼声，蹲在棚屋门口啃干粮的他抬起头来。
两个人相跟着来到他的面前。前面领路的人，是与他同住的舍友，几天下来也算熟悉了些。对张铁这样的大力士，想必每个人都会过目难忘。另一个却是白天被他救下的老汉。
老汉见到张铁先是一愣，似乎用了一点时间才把俯视中这个平平无奇的年轻人，和白天仰望的那个高大身影联系到一起。他冲着救命恩人抱拳一礼，道：“小老儿李德，特来谢过恩公救命大恩！”
张铁摆摆手，道：“没事没事。顺手……顺脚的事儿，不用客气。”说话间，干粮的碎屑在嘴边簌簌而落。有些落在衣服上，他便捏起来重新放到嘴里。
李德微微一笑，道：“对恩公来说是小事，对小老儿一家来说，却是救命的大事！恩公不必谦让，家中已经备下了粗茶淡饭，特意过来请恩公光临寒舍，以慰小老儿全家感激之情。”
张铁还要推辞，那李德却已经伸手来夺他的干粮，扯着他的袖子就往外拉。带李德进来的汉子也劝道：“去吧去吧，这比石头还硬的干粮有什么好啃的？”
张铁只得跟着走了。
路上交谈得知，李德一家世代生活在定远城，祖上也曾家境殷实了几代，李德小时候还上得起私塾。如今家道中落，沦落到一把年纪还要干苦力挣铜板的境地。好在祖屋尚在，倒不用像张铁一样，去苦力营地睡那臭气熏天的棚屋。
李德问起张铁的来历。张铁自然如实以告。只有遇仙、寻仙这些事，过于匪夷所思，不足与外人道。李德对张铁的力气赞不绝口，张铁只说天生神力，如今便到处流浪，卖力气混口饭吃。
说话间，来到一座宅子门前。这座宅子虽然门墙斑驳，房舍破落，但看其布局架设，仍然能够看出，其鼎新的时候，必定足以彰显主人家的富足。
张铁跟随李德到客厅坐了。李德又引见了自己的妻女。小户人家的女眷，倒也没有避忌外客的规矩，这点倒和张铁家乡一样，让他感觉到一些温暖。
李德的女儿闺名愿君，年纪十五六岁的样子。昏黄的灯光下，看得出来长相倒也清秀，只是在与张铁见礼的时候有些拘谨。
简单寒暄之后，李德邀请张铁一起用饭。两个女眷在厨房忙活，不能上桌。在工地啃了好几天干粮的张铁正好放开拘束，大口大口吃喝。这顿饭自然也是极简单的。只有四样菜蔬，配上定远城最常见的廉价浊酒。不一会儿，愿君面色微红地端上一盆热气腾腾的炖鸡，顿时让整个院子飘起了浓郁的香味儿。
张铁一个人翻山越岭的时候，从不缺少野味吃，因此对于这盆鸡肉倒也并无太大惊喜。反而是李德在殷勤劝客的同时，自己频频下箸，吃个不亦乐乎。
想必李家也是难得开一次荤吧，兴许还是宰了自家的下蛋母鸡来招待自己。想到这里，张铁更不好意思往炖鸡盆子里伸筷子了。
“哎呀！好香！”吃饭间，一个难听的尖嗓门在天井中响起。
李德和张铁向外张望时，一个衣着华贵的中年人，带着身后两个黑衣家丁，不请自来地穿门越户，已经走到了天井当中。
李德面色一变，赶忙放下筷子迎了出去，匆忙间把筷子碰落到了地上。张铁不知发生了什么变故，也站起来观望。
李德迎住来人，并不往房内相让，在天井中站着勉强行了一礼，道：“牛管家，如果还是为了上次的事情，您就不必开口了。小老儿家中还有客人，就不送了，请回吧！”
那被称为牛管家的中年人，将手臂抱在胸前嘿嘿一笑，道：“大家世世代代做邻居，我到你家，茶水也不曾喝上一口，就被往外撵。这可就是李德你的不对了！你让我牛大管家的脸，往哪儿搁啊！”
李德哼了一声，道：“牛老老太爷和牛老太爷在世的时候，与人为善，邻里和睦。他们老人家要是进了我家的门，小老儿自然要斟茶奉酒，恭敬伺候的。”
“怎么？听你这意思，我们牛老爷亲自来了，在你这里也没有面子？”牛管家语气不善起来。
“按辈份，牛老爷该喊我一声叔！”
“我呸！”牛管家勃然色变，指着李德的鼻子骂了起来，“凭你也配！你这穷酸破落户，不撒泡尿照照自己的模样！要不是看在你家与我们牛家算是世交的份儿上，老子还跟你费这口舌？好了，现在是给你脸不要脸，我们牛老爷几次三番开价要买你这宅子，你都推三阻四，存心刁难，打今天起，我也不跟你废话了！三天之内，腾出宅子，我们牛家一分银子不会少你；三天之后还赖着不走的话，我让你宅子和银子，一个都拿不到！”
当着客人的面，被人一通恐吓羞辱，李德又窘又恼。他把脚一跺，抄起一根棍子就要和牛管家拼命！
“想抢我家祖宅，先杀了我李德！”
李家母女早已闻声跑出来。见李德要跟人拼命，李妻哭喊着扯住他不撒手。愿君倒是没哭，从厨房里抢了一把菜刀出来，一副要上前拼命的架势，却又浑身发抖，如筛糠一般。
