加洛林王朝以篡位开创，又因权臣篡位而亡。卡佩王朝取而代之，面临受制于大贵族的局面，几代国王极力摆脱困境，终于夺回了大权，开始引领法国走向辉煌之路，这便是光荣的起始！
加洛林王朝的衰亡
查理帝国一分为三后，秃头查理并没有给法兰西王国带来好运。在外交内政中，他总是显得霸气不足。秃头查理逝世之后，相继即位的路易二世（结巴路易）、路易三世和加洛曼皆平庸且短命。3位国王在10年内如走马灯似的轮换，加洛林王朝的气数将尽。
此后的数十年里，贵族们勾心斗角，互相倾轧，王权衰退，国王无法与贵族们抗争。尽管天真汉查理、路易四世等国王在位时间较长，但是他们只不过是贵族的傀儡，外不能抗敌，内不能平乱。
当路易四世之孙路易五世继位时，朝政全由出身于卡佩家族的权臣于格·卡佩操控。这一个世纪以来，卡佩家族一直和王室争权夺利，且始终占据上风。路易五世面对这种受制的情况，不由心灰意冷，从此不理政事，因此得了“懒王”的诨名。987年，懒王路易暴毙，据说是被他的母亲毒死的。路易五世死后无嗣。于格·卡佩称王的时机已经到了，他立即操纵贵族推选他为王。从此，法国进入了卡佩王朝时期。
小王室与大诸侯
于格·卡佩做臣属的时候专横跋扈，拥兵自立，专门与懒王路易作对。这一回他也尝到了相同的苦头。由于加洛林王朝长期以来王权不振，国内的大贵族骄横一时。铁锤查理实行了采邑制，分封给各地贵族的封邑按规定是不能世袭的，但是在查理大帝之后继位的国王个个都是无能之辈，贵族们胆大妄为，竟然将封邑据为己有，世代传袭下去。王权衰弱，无力打击贵族们，历代国王只能敢怒不敢言。
于格·卡佩上台后，虽然一心加强王权，但终归是有心无力：一来积弊过深，一时无法撼动大贵族的割据势力，二来他黄袍加身时，很多贵族都出了力，如果他一称王就翻脸无情，怕会引起众怒。
卡佩王朝早期的统治软弱不堪，即使是于格·卡佩这样的大枭雄也无力回天。他去世之后，先后继位的罗贝尔二世、亨利一世和菲利普一世在位时间都很长，但都没有多大作为，对内不能集中王权，对外不能彰显国威，似乎甘于“法兰西岛”国王的称号。不过，他们在世的时候便为下一任继承人加冕称王，这使得法兰西传统上的国王推选制走到了尽头。就此而言，他们巩固了卡佩王朝的统治地位，为王权的稳固打下基础。
王室势力强大
卡佩王朝的强大要从第五代国王路易六世说起。路易六世是菲利普一世之子，1108年登基为王。他身材肥硕，被称为“胖子”路易。经过了四代国王的忍辱负重，胖子路易上台时，王室的势力已有一定的加强。他即位后不愿意重蹈覆辙，在王座上碌碌无为，于是开始增强军事力量，并采取各种措施削弱各地诸侯的权势。凡是不愿顺从者，胖子路易皆发兵讨伐，踏平叛逆贵族的城堡，剥夺他们的采邑。一番征战下来，原本骄横跋扈的贵族们纷纷俯首贴耳。
为了集中王权，胖子路易借助了教会和市民的力量。作为回报，他赋予城市居民自治权，大力支持发展城市公社，因而有“公社之父”之称。另外，出于抑制贵族权力考虑，他还重整了御前会议。以往御前会议的成员都是各地的贵族，他们很容易联合起来操纵会议，使国王的决策非常被动。胖子路易因此将一部分市民、教士和中小贵族吸收入会议。这些新成员通常听命于国王，站在国王的一方，大贵族们便不能轻而易举地控制朝政了。
为了扩大地盘，胖子路易还让太子娶了阿基坦尼公国的女公爵埃莉诺为妻。这桩政治联姻使阿基坦尼公国成为了王室的领地，扩大了王国的领土。
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传奇女性埃莉诺
埃莉诺（1124～1204）是中世纪一位传奇的女性。她美丽多情，刚进入社交界便因美貌和才情闻名法兰西。在其父亲逝世后，埃莉诺成为了阿基坦尼的女继承人。当时女性不能直接继承家产，遗产必须由其夫婿继承。为了将阿基坦尼公国划入领土范围，法王胖子路易令太子（即后来的路易七世）娶了埃莉诺为妻。埃莉诺不是一个甘愿在深宫里独守空闺的女性，她曾经跟随路易七世参加了第二次十字军东征。她生性风流，多次背着丈夫偷情，并先发制人提出了离婚。没有过多久，埃莉诺改嫁给了英王亨利二世。她看中了亨利的风流倜傥，但是亨利看中的可能是她的家产，因为埃莉诺足足大了亨利11岁。婚后，亨利二世到处拈花惹草，引起了埃莉诺的妒意。两人发生了冲突，埃莉诺被废，且被囚禁了十几年。然而在被囚期间，她一直没有放弃争取自由的希望，多次鼓动其子女反对亨利二世，让他抑郁而终。
失策的路易七世
1137年，路易六世去世，太子继位，即路易七世，人称小路易。小路易在位的43年间，兢兢业业，为法国经济、文化上的繁荣兴盛做出了不朽的努力，著名的巴黎圣母院便是在这个时期开始动工的。期间，路易七世的婚姻问题引发了以后法英两国长期的矛盾冲突。他和王后埃莉诺感情不和，埃莉诺背着他偷情，婚姻也随之破裂。后来埃莉诺嫁给英国国王亨利二世，阿基坦尼公国作为嫁妆也归亨利二世所有。
路易七世赔了夫人又折“地”，有苦说不出。而英王在法国占据了一大块地盘，比法国王室的领地还要大。路易七世感觉如芒刺在背，但又无可奈何。
1180年，路易七世去世，其子菲利普二世即位。菲利普二世继位时才14岁，是位少年天子。菲利普二世继位之初，由他的舅父香槟伯爵亨利、兰斯主教纪尧姆和沙特尔伯爵蒂伯联合摄政。通过联婚等手段，菲利普增强了自己的实力，从而摆脱了摄政大臣们的控制得以亲政。他虽然年纪尚轻，但是才能出众，城府极深，很早就表现出了作为君王的天分。
坐山观虎斗
一位真正的国王是绝对不允许别人挑战他的威严的。菲利普二世采取笼络、威胁或武力攻打的形式，削减大贵族的羽翼，将国内的诸侯玩弄于掌心，大振了王室声威。解决了国内的权力矛盾后，菲利普开始将矛头指向英国。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况这还涉及了其父的名誉问题。英王对法国的威胁势在必除，不然他睡觉都不安心。
当时英王亨利二世与他的几个儿子矛盾重重，斗得你死我活。菲利普二世觑准了这个弱点，决定挑拨他们之间的关系，坐山观虎斗。他首先与英国王子理查德（亨利二世和路易七世前妻埃莉诺之子）结盟，唆使他和亨利二世兵戎相见。理查德中了离间计，果然与父亲翻脸，打了几场恶战。菲利普二世坐收渔翁之利，收回了一些领地。
不久，亨利二世在父子相残的无奈中去世，理查德即位，人称“狮心王”理查德。菲利普二世故技重施，挑拨狮心王的弟弟（即后来被称为“无地王”的约翰）与狮心王争权夺利。
1189年，菲利普二世和狮心王理查德曾放下彼此的恩怨情仇，共同参与十字军东征。行军途中，菲利普二世突然撤离，赶回法国后向英王在法国的领地发动进攻，迫使狮心王理查德不得不马上回国应战。如此一来，两人的恩怨更加难解难分了。
奥古斯都菲利普
1199年狮心王查理德去世，无地王约翰继承王位。约翰软弱无能，在菲利普二世的进攻下频频败退。次年，无地王约翰被迫和菲利普二世订立和约，宣布向法国称臣，并将大片土地割让给菲利普二世。菲利普二世仍不满足，又通过拉拢无地王的侄子亚瑟与之对抗等手段，陆陆续续从无地王约翰那里夺回了诺曼底、阿基坦尼等地。
国土连连丧失，无地王约翰急了。他立即联合神圣罗马帝国皇帝等王公贵族组成了反法联盟，向法国发动进攻。菲利普二世也不甘示弱，他与罗马教皇英诺森三世和西西里国王腓特烈二世结盟给予坚决还击。
1214年，以英国为首的反法同盟在法国西部登陆，双方在布汶展开决战。反法同盟惨败，菲利普二世彻底打败了无地王约翰，欢欣鼓舞的法国人将其誉为“奥古斯都”。
与菲利普二世的威名密切相连的不仅是他大败英国的战功，还有巴黎这座闻名于世的历史名城。在他之前，卡佩王朝的治都在巴黎和奥尔良之间轮换。菲利普即位后，将首都定在了巴黎，并修建道路和城墙，使得巴黎面貌焕然一新，有了都城的风范。
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哥特式建筑
哥特式建筑是12世纪起源于法国、13世纪～15世纪流行于欧洲的一种建筑风格，主要用于城市中的教堂。当时的教堂已成为城市公共生活的中心。哥特式宽敞、高大的建筑风格适应了当时的审美和实际需要，因而盛极一时。哥特式建筑的特点是高耸尖塔、尖形拱门、大窗户和绘有圣经故事的彩色大玻璃。建筑师在设计中广泛采用了十字拱、飞券、长立柱等建筑构造，营造出了轻盈修长、直插云天的飞升感。整个建筑线条简洁、外观宏伟，教堂内开阔明亮。哥特式建筑技术高超精致，艺术成就非凡，在建筑史上占据重要地位，巴黎圣母院是法国哥特式教堂的代表作之一。
