辉煌一时的查理帝国，在其创立者查理大帝死后，因其后继子孙明争暗斗，不可避免地走向了分裂。一番恶斗后，843年签订的《凡尔登条约》结束了帝国的历史，同时也展开了另一段历史画卷。
软弱的代价
查理大帝建立了庞大的帝国，但在继承人问题上却是一筹莫展。792年，他的私生子驼子丕平在几个贵族的唆使下谋反。查理很快镇压了叛乱，处决了几位主要谋划者，并将丕平软禁起来。811年，驼子丕平在抑郁中死去，此时，他的两个同父异母的兄弟也先后早夭了。白发人送黑发人，查理大帝伤心欲绝，现在，他只剩下一个儿子了，那就是路易。
813年，查理大帝亲自为路易加冕，使他成为共同执政的皇帝。次年，查理大帝撒手人寰，路易完整地继承了王国。路易是一个十分虔诚的基督教徒，故人称“虔诚者路易”；他生性软弱，没有主见，因此也被称为“软弱者路易”。
路易天性温良，但是他的优柔寡断却让帝国走向了末路。早存异心的贵族们在查理大帝死后，像出笼的猛虎一样，变得肆无忌惮，根本不把皇帝放在眼里。路易忧愁不满，却无计可施，只能任揽权自重的贵族们欺压到自己头上。更糟糕的是，他的儿子们野心十足，个个觊觎皇位，起初只是私底下争权夺利，后来趋向白热化，争斗竟然赤裸裸地搬上了台面，引发了内战。酿成如此恶果，不能不说与路易的软弱易变有关。
内乱频仍
817年，路易在前往教堂祈祷时，年久失修的墙壁突然倒塌，将其压伤。惊恐万分的路易以为自己不久于人世，便把国土分给了三个儿子：长子罗退尔、次子丕平和幼子日耳曼人路易，同时宣布罗退尔与他共治天下。
路易的决定惹怒了他的侄子伯纳德，因为他分给长子罗退尔的意大利原本是伯纳德的封地。被剥夺了领地，伯纳德的愤怒可想而知。他二话不说，立即起兵反叛。伦巴底人也趁机蠢蠢欲动。在贵族的支持下，路易费了很大的劲才镇压了内乱。
路易为罗退尔顺利继承王位做了很大努力，不想到头来罗退尔也起兵意图篡位，这又是路易耳根子软惹的祸。罗退尔三兄弟的母亲是路易的王后，后来路易另娶新后，生了儿子秃头查理。新后年轻貌美，不甘心自己的儿子得不到任何遗产，于是经常对路易吹枕边风。路易抵不过后妻的软硬兼施，又确实疼爱小儿子，便计划着重新划分领土，匀给秃头查理一份。这下子罗退尔三兄弟可不干了，到嘴的肥肉还要分一块出去？！这对他们来说简直是割肉之痛。
829年，罗退尔与其弟丕平联手逼宫。大为恼火的路易马上调兵遣将围攻大逆不道的儿子。罗退尔和丕平不得不向父亲求降。被儿子的苦苦哀求打动，路易不但原谅了他们，而且保留了他们的领地。然而，罗退尔和丕平不但没有体谅父亲的苦心，反而怀恨在心。没过几年，他们联合老三日耳曼人路易再次挑起内乱。这一次路易没有那么幸运，战败的他受尽了儿子的侮辱，并被囚禁在修道院中长达一年之久。后来还是国内的大贵族发兵勤王，救出了皇帝。
内乱远远没有结束。839年，日耳曼人路易再一次撕碎了父子间脆弱的温情面纱，率大军兵临城下，威胁父亲将王位传给他。路易无计可施，只好向罗退尔求救，允诺倘若挫败日耳曼人路易，便将帝国平分给他和秃头查理。罗退尔大喜过望，加入了战局。
翌年，在悲愤和恐惧中度日如年的路易去世，罗退尔继位。罗退尔不愿与秃头查理共享权力，于是明里暗里打击他，甚至试图暗杀他。秃头查理也非泛泛之辈，他遣使向日耳曼人路易表达了合作的意愿。
当时日耳曼人路易的处境也不是很好，被罗退尔和秃头查理合攻，过得相当狼狈，这个时候秃头查理主动转向，他自然是求之不得。
签订《凡尔登条约》
842年，日耳曼人路易与秃头查理在斯特拉斯堡立下盟誓。值得注意的是，双方是以两种不同的语言宣誓的，日耳曼人路易的军队用的是日耳曼语，秃头查理的军队用的是乡村拉丁语，前者最终演变为德语，后者则是法语的基础。
在日耳曼人路易与秃头查理的通力合作之下，罗退尔居于劣势，但是罗退尔军的顽强抵抗也给他们巨大的压力，局势一下子陷入了僵局。843年，在进难攻、退难守的不利情况下，罗退尔被迫妥协。此时丕平已死，三兄弟在凡尔登会晤，经过反反复复地谈判磋商后，终于达成协议，签订了《凡尔登条约》，将查理大帝呕心沥血打下的江山一分为三。
日耳曼人路易获得莱茵河以东的土地，称东法兰克王国；秃头查理领有罗讷河、索恩河及默兹河以西的土地，称西法兰克王国；罗退尔分得的地盘是意大利北部以及东西法兰西王国之间的土地，且承帝位，但是对东西法兰西王国无统辖权。
东法兰克王国后来发展为德国；罗退尔领地的南部演变为意大利；西法兰克王国不久改国名为法兰西王国，逐步形成法国，可以说，真正意义上的法国史就此才算开始。
