历史上被冠以“大帝”名号的君王屈指可数。但无论是哪一位大帝，其名字都与开疆拓土的丰功伟绩紧密相连，查理大帝也不例外。这位身材魁梧的帝王有勇有谋，作为一个庞大帝国的开创者，他的名字在历代帝王谱上熠熠生辉。
查理是矮子丕平的长子。他身材高大，精力充沛，自幼便跟随父亲南征北战。多年的征战赋予了他坚强的意志和丰富的作战经验。他的剽悍善战和卓越的军事才能，也深得矮子丕平的赞赏和喜爱。
768年矮子丕平亡故后，按照传统惯例，查理和弟弟卡洛曼平分国土，同时登基为王。两兄弟都不是泛泛之辈，如果不是771年卡洛曼过早地逝世，恐怕法兰克王国又会陷入一场内战之中。卡洛曼猝然去世后，其王后携子逃往意大利。查理顺利地接收了卡洛曼留下来的王国，成为了法兰克王国唯一的统治者。
南征北战
查理和他的父亲一样好战，而且他的志向更为远大，那就是建立一个幅员广阔的帝国。他从登基伊始便不知疲倦地率领大军四处出击，几乎将一生的大部分时间都花在了战争上。
即位之初，查理就发动了三次战争，平定了阿基坦尼人的再度叛乱，并立其子路易为阿基坦尼国王。773年，教皇国再次受到了伦巴底人的军事威胁，罗马教皇哈德良向查理求援。
伦巴底人是矮子丕平坚决消灭的对象，查理却显得比父亲更加开通，他娶了伦巴底国王德西迪里斯的女儿，并一度与伦巴底人结盟。这引起了教皇的恐慌不安，并以开除查理的教籍作为威胁。不过雷声大雨点小，哈德良教皇接受了查理给予的好处之后，这件事便不了了之了。
面对教皇的求援，查理本来犹豫不决，但是此时伦巴底国王德西迪里斯的举动令他震怒了。卡洛曼死后，他的王后带着儿子逃到伦巴底寻求庇佑。德西迪里斯抓住了这个机会，向教皇施压，要让卡洛曼的儿子重新获得继承权。
德西迪里斯的行径摆明了是挑战查理的统治。当时查理正在对撒克逊人作战，无暇离开战场，只好表示希望与德西迪里斯和解。然而德西迪里斯将和解看作懦弱的表现，又笃定查理不可能抛下战事，于是有恃无恐地拒绝了。查理闻言雷霆大怒，马上应教皇之邀率军前往意大利，讨伐伦巴底人。次年，经过残酷的战争，查理彻底击败了伦巴底人，将伦巴底划入版图。卡洛曼的子女落入了查理之手，至于这位伯父如何处置他的侄儿、侄女们就不得而知了。
四面出击
778年，查理出兵西班牙，攻打占领该地的阿拉伯人。双方交战皆损失惨重。考虑到局势僵持对己方不利，查理答应了敌方的和谈提议，准备退回比利牛斯山以南地区。然而敌军一边假装谈判，一边却暗暗在法兰克军队回国必经的比利牛斯山郎塞瓦尔山谷设下埋伏。查理顺利地通过了山谷，但是负责保护辎重的后卫队伍被敌军突袭，几乎全被歼灭，指挥官罗兰以身殉职。经过多次战斗后，801年，查理终于报了一箭之仇，打败了西班牙的阿拉伯人，建立西班牙边区。
除此之外，788年，查理还率军征伐多瑙河上游南岸的巴伐利亚，废黜了巴伐利亚公爵，将巴伐利亚划分为若干个区，由他委任的伯爵治理。此后，查理又与位于多瑙河中游的阿瓦尔人爆发了战争，并最终征服了阿瓦尔人。匈奴人和阿瓦尔人同属强悍的游牧民族，占据着多瑙河下游，是查理的心腹之患。征服了阿瓦尔人之后，查理自然不会对匈奴人置之不理。他调用了庞大的人力和物力，一路推进，一举击溃了匈奴人，解除了匈奴人对欧洲的威胁。
征服撒克逊人
查理在位数十年，共发动了50多次战争，其中时期最为漫长、局势最为严酷的是他对撒克逊人的征服。这次战争起于772年，终于804年，前后历时30余年。
撒克逊人居住在莱茵河下游和易北河之间。他们强悍野蛮，经常对周边地区进行掠夺。他们信仰多神教，因此遭到基督教徒的敌视。法兰克国王曾经挫败过他们，并强迫他们臣服。然而撒克逊人不愿俯首贴耳，时有反叛，令法兰克历代国王颇为头痛。
查理当上国王后，决定铲除长久以来的威胁，永绝后患。他意识到，撒克逊人信仰的多神教是阻碍他们归顺的一个重要因素，于是他打算军事、宗教双管齐下，彻底征服撒克逊人。772年，查理派遣的一支队伍挺进撒克逊人的圣地，夷平了神殿，掠夺了大量金银财宝。法兰克人对圣地的亵渎激起了撒克逊人的愤慨，撒克逊人联合起来，起兵反抗查理。
恰在此时，教皇向查理求救，查理决定放下手中战事，率军开赴伦巴底。撒克逊人趁机展开声势浩大的军事行动，四处掠夺。查理返回后，迅速纠集军队，渡过莱茵河，击败撒克逊人，迫使他们投降。但是不到一年，撒克逊人再次起义。查理率领大军赶来，数千撒克逊人投降，并答应改变信仰，成为基督教徒。这一年是777年，查理对撒克逊人的征服取得了初步的胜利。
稳定的局势没有维持多长时间，782年，撒克逊人掀起大规模起义，杀死传教士，并击溃了一支法兰克军队，阵亡的将士中包括数名高级将领。查理获悉后怒不可遏，他紧急调动兵力，攻入撒克逊地区，大败撒克逊人，在一天之内集体屠杀了4500名撒克逊人。
查理的野蛮屠杀激起了撒克逊人更强烈的反抗，反反复复的战争一直持续到了804年。通过多年的军事征服和宗教感化，查理最终征服了撒克逊人，使他们成为了法兰克的臣民。为了控制撒克逊人，查理将易北河畔的撒克逊人迁往他处，并实行严密的监控。
查理一生大部分的时光，都是在南征北战中度过的。他一手持剑，一手高举十字架，四处征伐，将法兰克王国的版图整整扩大了一倍。到了公元9世纪初，他建立起了一个庞大的帝国。版图东起易北河，西临大西洋沿岸，北濒北海，南抵地中海，占有西欧大陆的绝大部分土地，囊括了今天的法国、德国、瑞士、荷兰、比利时、奥地利、意大利和部分西班牙的领土，成为当时欧洲大陆上最强大的国家。
查理大帝
如此辽阔的大帝国，统治它的君主怎能没有一个相称的名号？对于查理来说，“国王”的称号似乎已经远远不够了。
当时教皇哈德良已经去世，利奥三世继任教皇。利奥三世的生活荒诞不羁，引起了许多教士的不满。他们威胁说要割掉他的舌头，毁了他的容，把他拉下马。799年，被囚禁的教皇暗中逃出。正当他走投无路时，查理扶持他坐稳了教皇的宝座。800年，贵族和教士再度反对教皇，查理率军开入意大利，平定叛乱，保住了利奥三世的教皇之位。利奥三世感激涕零，当得知查理有意称帝后，决定助他一臂之力。800年11月，查理抵达罗马，教皇率领众教士在郊外迎接他。这是一个公开的信号，因为只有当皇帝来访时，教皇才会亲自出城迎接。
12月25日，圣诞节来临之际，查理前往圣彼得大教堂做弥撒。他正在做祈祷的时候，教皇利奥三世突然拿出一顶金冠戴在了查理的头上，高声宣布：“上帝加冕于你，罗马人的皇帝！”在场的所有人都欢呼起来。查理心领神会，顺理成章地正式称帝，史称“查理曼”，意即查理大帝，正式的称号为：查理，最安详的奥古斯都，由上帝所加冕任命，是统治罗马帝国的伟大太平皇帝，且以上帝的怜悯，担任法兰克人与伦巴底人的君主。法兰克王国遂称“查理帝国”。查理把自己当成了罗马帝国的继承人和基督教世界的保护者，他的帝国自然而然便是古代罗马帝国的延续了。查理曼帝国的国际地位空前提高，远隔重洋的苏格兰和东方的非基督教国家阿拔斯王朝都和查理曼帝国建立了邦交关系，甚至后来的东罗马帝国也不得不承认查理曼的皇帝称号。
治国平天下
查理称帝后，大规模的军事冲突基本上已经平息，他开始对内进行改革，以巩固统治。查理不仅是个能在马背上打天下的君主，也是个能够在宝座上挥斥方遒的有识之君。
查理将庞大的帝国划分为数百个伯爵区，由他委任的伯爵或主教进行治理。查理继续推行采邑制以保证下属对他的忠诚，帝国境内的所有官员和主教，一般都要从皇帝那里领受采邑（即封土），成为皇帝的封臣；同时，作为接受采邑的条件，他们都要宣誓向皇帝效忠。
查理设置了一套严密的由上至下的行政管理体系，以便有效地管理政务，地方上发生的重大事情可以迅速地层层通达上听，他是这个庞大机构的核心。帝国的中央政权除由皇帝亲信组成的枢密会议外，还有贵族大会，每年召开一两次贵族大会，讨论重大决策。为了防止为了加强对国内不同民族、地区的统治，查理亲自参与制定法律，并对帝国境内各部族的法律进行整合修订。他先后制定的65个敕令中包括了逾千条法规。这些法规的覆盖面很广，从政治到刑法，甚至到个人的家庭事务都有所涉及。
查理当政时，基督教在法兰克的影响深远广泛。他意识到基督教是控制人民思想的重要手段，便大力推行基督教的思想文化统治，并建立教会制度，设立教区，为君权和教权的融合提供了有效机制。
底下官员阳奉阴违，他派出巡按使视察监督地方行政司法，他本人也经常到各地巡视。
此外，查理在文化教育方面也下了很大功夫。当时有很多朝臣都不识字，这对管理国家是相当不利的。于是他在宫中成立学院，广泛聘请知名学者前来讲学，教导贵族子弟和推优选拔上来的贫民子弟。他还下令教会和修道院兴办学校，让人民广受教育。同时，他派人搜集和抄写了许多拉丁文和希腊文古典著作，甚至收集整理了古代“蛮族”的传说和歌谣，使之得以保存和流传。他还命学者校对拉丁文本的《圣经》，尔后在全国强制推行。
查理的种种举措使得法兰西的文化事业出现了蓬勃发展的局面，这一时期被后世的史学家誉为“加洛林文艺复兴”。
814年，统治了法兰西47年的查理大帝因病去世，享年72岁。作为伟大帝国的皇帝，骁勇善战的马背国王，兢兢业业统治国家的明君，他的荣耀和光辉永远留在了史册当中。
