路易十五统治了法国近60年，但他在位期间不但政绩平平，而且将王朝导向了末路。他一生都在永不餍足地追求女性，拥有过无数情妇，其中最值得一提的是蓬巴杜夫人。这位出身平民的美貌女子赢得了国王长达20年的爱恋，成为当时法国真正的主宰。
幼主即位
路易十四活得太久了，他多次白发人送黑发人，长子和长孙先后离他而去。1715年他临终之际，将年仅5岁的曾孙立为王储，即后来的路易十五。路易十四十分清楚幼主登基的危险性，他怜惜又担忧这个自幼失去双亲的孩子。为了巩固曾孙的地位，他立下遗嘱，在他去世后，不设摄政王而设摄政会议，以免某个人独断专权。然而，历来与路易十四不合的巴黎高等法院毅然否决了他的遗嘱，拥护路易十四的侄子奥尔良公爵菲利普一人摄政。奥尔良公爵野心勃勃，却毫无才干。他抛弃了许多路易十四制定的政策，任命庸才，将法国的外交和财政弄得一团糟。
1723年，奥尔良公爵病逝，13岁的路易十五亲政。亲政后的路易十五依然对政事不感兴趣，把国家大权交给了他信赖的家庭教师红衣主教弗勒里。弗勒里执政16年，这位和蔼的老人在外交内政上谨慎从事，尽力弥补路易十四晚期和摄政王奥尔良公爵捅下的漏子。在他掌权时期，法国财政有了一定好转，外交上也出现了较令人满意的局面。可以说，弗勒里执政这一段时间，是路易十五在位期间最平和稳定的时期。
1741年，一心想争夺欧洲霸权的路易十五参与了奥地利王位继承战争，法国联合普鲁士共同打击传统敌人奥地利哈布斯堡王朝。年迈的弗勒里无力阻止战争的发生，只能眼睁睁地看着战火再起。1743年，弗勒里去世。这两大事件是路易十五统治期的重大分野，自此，太阳王路易十四建立起的强盛王国开始走向全面的衰退。
失败的国王
弗勒里逝世后，路易十五效仿他的曾祖父，不再设立首相，将大权全部揽在手中。可惜他没有路易十四的雄才大略，无力控制那些贪婪的官吏贵族，他的优柔寡断只会带来腐败和绝望。路易十四临终之前，曾经叮嘱他少发动战事，而路易十五显然忘记了。奥地利王位继承战争的结果只是大大促进了普鲁士的强大，而法国本身却一无所获。
弗勒里时期修好的法英关系也全面崩溃。1756年～1763年的“七年战争”是法国、奥地利、俄国同盟与英国、普鲁士同盟为争夺殖民地和欧洲霸权进行的一场旷日持久的战争。在这场战争中，法军连连败北，损失惨重，失去了大量的殖民地。1763年，法英两国签订了《巴黎条约》，法国被迫放弃了印度、加拿大和密西西比河西岸。在领土方面，路易十五似乎也有两点得意之处：一是洛林终于归入法国；二是1768年，科西嘉岛爆发反抗热那亚统治的起义，法国于是乘机以低价买下了科西嘉岛。
路易十五对外不能彰显国威，对内也不能提出有效的政策解决财政危机等问题。他不理政务，任情妇把持朝政，自己则沉迷美色和狩猎，过着醉生梦死的生活。当财政总监向他汇报财政赤字时，他总是把头扭过去。他清楚王朝岌岌可危的形势，却不愿正视。他说过：“我死后哪怕洪水滔天！”从这句“名言”可看出路易十五对政事是多么悲观散漫了。
飞上枝头当凤凰
后人对路易十五的责难有很大一部分来源于他的好色。这位自幼失去母亲的国王似乎对女人有一种天生的痴迷，他花了很多精力在对女性的追求中。路易十五与王后有10个子女，但是这丝毫不影响他对其他女人的兴趣。他不断地追逐女人，而且更令贵族们难以接受的是，他似乎对出身低贱的女人更有兴趣，甚至让那些平民女子入主后宫。除了台面上的情妇，他还建造了著名的鹿苑，在那里安置年轻女子，任他寻欢作乐。路易十五的荒淫好色、不断爆发的性丑闻渐渐使他失去了民心。
在路易十五拥有过的无数女人之中，最值得一提的是蓬巴杜夫人。1745年以后的法国宫廷，几乎有20年时间里，都是由这位优雅迷人的女人掌控着。蓬巴杜夫人原名让娜-安托瓦内特·普瓦松，出生于巴黎金融投机商家庭。她通过与贵族戴蒂奥勒缔结婚姻关系挤进了上流社会。
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巴洛克与洛可可风格
巴洛克一词原意是“稀奇古怪”，此风格起源于意大利，虽然有矫揉造作之处，但代表着一种创新和大胆。它打破了理性的宁静和谐，具有自由奔放的浪漫主义色彩，充满了丰富的想象力，表现方式的主要特点是运动和变化，追求空间的流动感。人们常常将巴洛克和洛可可两种艺术风格混为一谈，因为它们的表现形式上都有奢华的特色。洛可可风格是在蓬巴杜夫人的推崇下盛行起来的，其轻快纤巧、装饰精致，主题偏重于罗曼蒂克和幻想，主调明媚靡丽，却有一种流俗的肤浅，远远比不上巴洛克风格的艺术成就。
让娜在国王常去打猎的森林旁边有一栋别墅。她经常穿着浅蓝色长裙，驾着粉红色的马车，光鲜亮丽地出现在国王面前。不出她所料，路易十五果然很快就注意并迷恋上了这位美艳聪颖的少妇。在一次宫廷组织的化装舞会上，她与装扮为紫杉的国王结合了。1745年，24岁的戴蒂奥勒夫人与丈夫离异，变成了蓬巴杜侯爵夫人，并住进了王宫。这让所有人感到震惊，他们从来没有想过国王竟然让一个平民女子凌驾于众贵妇之上。当蓬巴杜夫人进宫时，所有人都在看这个女人的笑话，然而意想不到的是，蓬巴杜夫人以无懈可击的优雅自如折服了他们。
法国的“女主人”
在随后的岁月里，蓬巴杜夫人不仅是路易十五的情妇，也是宫廷里实际上的女主人，更是法国幕后的掌舵手。路易十五极为宠爱这位娇艳的爱姬，一有时间就待在她的房间里，连接见大臣也毫不避讳她的在场，甚至还向她征询意见。仰赖国王的极端信任，蓬巴杜夫人逐渐掌握了朝中权势，任何违抗她的大臣都会被驱逐出宫廷；所有人都知道如果想得到某个职位，与其找国王倒不如找蓬巴杜夫人来得稳靠。蓬巴杜夫人的纤纤素手控制了国家机器的运作。尽管她在讨国王欢心上有一套，对艺术的品味也不错，但是在处理国家大事方面却绝对不是个好手。如果不是她毁坏了联盟，法国就不会卷入七年战争；如果不是她幼稚草率的决策，法国也不会在战争中一败涂地。
蓬巴杜夫人不仅掌握了国家大权，还引领着艺术风气的走向。她十分热心艺术，是洛可可风格的积极倡导者。在她的推动下，以奢华、梦幻、轻快为特色的洛可可风格迅速风靡了整个欧洲。但同时，她的开销也极度惊人，据估计，她在王宫生活期间总共花掉了3600万锂。据说她于1764年去世后，两个公证员用了一年的时间才编制完成其财产清单。
蓬巴杜夫人还对文学有浓厚的兴趣，她主持的沙龙活动在当时是最有号召力的，许多知名人士，例如伏尔泰、卢梭、狄德罗等人都经常参与其中，众星拱月般地围绕着这位权倾一时的宠姬，探讨思想文化，争论哲学问题。在蓬巴杜夫人的资助支持下，法国的文学艺术得到了进一步发展。
蓬巴杜夫人不仅美貌惊人，而且才思敏捷，在国王的爱情慢慢转淡之后，深厚的友情和亲情仍将两人紧紧地牵系在一起。无论是更为年轻貌美的竞争者还是阴谋扳倒她的小集团，都不能动摇她的地位，然而，疾病却击倒了她。1764年，蓬巴杜夫人因病去世，一代宠姬香消玉殒。
蓬巴杜夫人的死对路易十五而言是个沉重的打击，但是在悲痛过后，他又开始追求更为年轻貌美的女性了。这种令人瞠目结舌的好色癖，单单归结于生理需求是不可想象的。无论如何，路易十五的不知节制招致了厌恶与仇恨，甚至险些被刺杀。
1774年，路易十五在凡尔赛宫殿病死于天花。他的葬礼秘密地在深夜举行，只有极少数人参加，场面甚为冷清，与他在世时的奢华形成了鲜明的对比。人们强烈地希望将这位国王以及他的时代抛至脑后，但是已经太迟了，路易十五给法国带来的危害，远远超过人们的想象。
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贵妇人的沙龙
沙龙是意大利语，原意为大客厅，进入法国后引申为贵妇人在客厅里接待名流、学者的聚会。第一个举办文学沙龙的是德·朗布依埃侯爵夫人（1588～1655）。她出身贵族，因厌倦繁琐粗鄙的宫廷交际，但又不想远离社交，于是在家中举办聚会。她的沙龙从1610年起开始接待宾客，很快就声名鹊起。在她的沙龙里，成员彬彬有礼，使用矫揉造作却又不失典雅优美的语言，谈论的话题无所不包，学术、政治、时尚甚至是流言蜚语。这类沙龙通常由出身贵族的女性主持，她们才貌双全、机智优雅，被称为“女才子”。18世纪以后，沙龙里谈论的话题更为广泛，不仅有文学艺术还有政治科学，有时也会出现激进的思想言论，成为革命的温床。法国大革命期间，沙龙活动被禁止，之后尽管有所复苏，但也只是昙花一现，随后逐渐演变为展览之意。
