改变世界进程的不是暴力，而是思想。思想一旦从禁锢中解放出来，便会产生无穷的力量，推动历史向前发展。启蒙运动正是思想解放历程中最宏伟的里程碑之一，它将人类历史划为前后两个截然不同的时期，其思想核心至今仍让人受用无穷。
18世纪，兴起于法国的思想启蒙运动迅速席卷了整个欧洲。“启蒙”一词在法文里有光明、智慧等义，思想家们认为教会铁幕笼罩下的中世纪受到神权的禁锢，人民的思想不开化。要改变这种愚昧无知的状态，必须依靠一场革命性的思想解放运动。启蒙运动的核心思想是“理性至上”，提倡理性，要把人们从教会的思想禁锢中解放出来。在延续100多年的启蒙运动思潮中，许多思想巨人纷纷涌现，其中最具代表性的人物是孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭。
孟德斯鸠
如果一个人能够抨击他所属的阶级，无论如何，他总是比世界上大多数人有勇气的，孟德斯鸠（1689～1755）就是这样的人。他不仅有勇气，而且有大无畏的精神，对他处的阶级和时代做出了深刻的反思。孟德斯鸠出生于贵族家庭，袭爵后担任波尔多高等法院院长。1721年，他发表的书信体小说《波斯人信札》，通过两个波斯贵族青年与亲朋好友的通信讽刺君主专制制度，并嘲弄了上流社会的荒唐奢侈。1726年，他卖掉了世袭的波尔多高等法院院长一职，潜心著述，后游历了欧洲各国。他在英国考察了君主立宪制后，感到英国式的自由和民主正是他要寻找的。1748年，孟德斯鸠出版了影响深远的《论法的精神》，这本著作凝聚了他所有心血。在书中，他明确地提出了三权分立制，主张立法权、司法权和行政权应当互相独立而又互相监督。虽然孟德斯鸠的三权分立说没有被当时的国王路易十五所采纳，但对后世产生了巨大影响，现代大多数资本主义国家的国家组织制度都是以三权分立制为原则。
伏尔泰
伏尔泰（1694～1778），出生于巴黎一个法院公证人家庭。他曾学习过一段时间法律，后因无法割舍对文学的爱好，毅然投身于写作。1717年，他所写的讽刺诗得罪了摄政王奥尔良公爵，被投入巴士底狱。他在狱中创作的悲剧《俄狄浦斯王》上演后使他一举成名。1725年，伏尔泰再度入狱，后被逐出法国。他在英国生活了3年之久，对英国的君主立宪制深有感触。
回国后，伏尔泰致力于抨击社会现实，先后创作了颂扬民主共和政体的历史剧《布鲁特》和反对宗教狂热的悲剧《查伊尔》。在剧中，他猛烈地抨击天主教会和罗马教皇的虚伪性。伏尔泰犀利尖刻的语言使天主教会视他为仇敌。1734年，他出版了第一部哲学论著《哲学通讯》，系统地介绍了英国的政治、宗教、哲学和文学状况。此书一出版即遭禁，伏尔泰被迫离开巴黎。然而，他仍坚持写作，陆续出版了《路易十四时代》、《风俗论》、《老实人》、《天真汉》等深入人心的著作。
1778年，伏尔泰重回巴黎，受到了热烈的礼遇。人们将他视为“法兰西思想之王”，甚至筹资为他塑造了一尊大理石半身像。
卢梭
卢梭（1712～1778），出生于日内瓦的法裔家庭。他的母亲因难产而死，后来他的父亲为了躲债也离开了日内瓦，卢梭从此过着寄人篱下的生活。16岁那年，他从监护人的家中逃出后长期过着苦难的流浪生活。4年后，他幸运地遇到了一位贵妇人。这位心地善良的贵妇人出资供他学习，卢梭才接受了教育。
29岁那一年，卢梭来到巴黎，结识了狄德罗。1749年，在狄德罗的鼓励下，卢梭参加了第戎学院举办的征文比赛，结果独占鳌头，从此声名鹊起。卢梭受到鼓舞，陆续写就了《论人类不平等的起源和基础》、《社会契约论》、《爱弥儿》、《新爱洛绮丝》等著述。在著作中，他提出天赋人权的观点，认为人类的不平等不是天生的，而是私有财产出现的结果。真正的统治权力应该属于全体人民，只有符合全体人民意愿的政府才是合法的政府。因此，人民应当以暴力推翻为了维护不平等而建立的国家。这种大胆激进的想法是伏尔泰等人想都不敢想的。由于从小生活在社会底层，卢梭对社会的黑暗压迫有着更深切的体会，也更倾向于发出先破后立的呐喊。
卢梭是对法国大革命影响最大的启蒙思想家，他的“社会契约论”和“人民主权说”直接为法国大革命提供了理论根据。歌德曾经说过，“伏尔泰结束了一个旧时代，而卢梭则开辟了一个新时代。”
