拿破仑是个奇迹，也是位生命力旺盛的斗士，在他的辞典里，没有“认输”两个字。帝国由盛转衰之后，他遭遇了政变，被罢黜流放到一个小岛上。然而，他凭着几百兵员，竟然不费一枪一弹返回巴黎，重登帝位。
法俄战争失败
帝国的繁荣昌盛下隐藏着危机，只不过是暂时被拿破仑的文治武功掩盖住而已。一旦被外物触发，它便会不可避免地爆发出来。
第一个导火索便是法俄战争。1812年6月，拿破仑以俄国破坏“大陆封锁”为由，集结大军入侵俄国。战争初期，法军拥有绝对优势，俄军被迫退却。9月，双方在莫斯科附近的博罗季诺展开大战，拿破仑以惨重的代价取得了微弱的优势。博罗季诺之战后，法军进入莫斯科，没想到等待他们的却是一场烧了三天三夜的大火。沙皇放弃了莫斯科，转移到附近要塞，扼死了法军的补给线，实际上将拿破仑围困在了莫斯科。
俄国军民坚壁清野，开展游击战。拿破仑的处境每况愈下，被迫三次向沙皇求和，均遭拒绝。眼看着严寒的冬季即将到来，法军供给短缺，拿破仑决定撤军。10月，法军冒着严寒撤退，途中不时受到俄军和农民游击队的夹击。而此时法国国内又传来了政变未遂的消息，心急火燎的拿破仑急忙率精兵回国。
山穷水尽，柳暗花明
俄国卫国战争的胜利，成为了欧洲爆发反拿破仑民族起义的信号。1813年，俄、普、英、奥等国结成第六次反法联盟，对法开战。同年10月，双方进行莱比锡会战（也称“民族之战”），法军的盟友萨克森军队临阵倒戈，法军被击溃，拿破仑率残部逃出战场。拿破仑战败的消息一传出，荷兰、德意志等国纷纷爆发武装起义，相继摆脱拿破仑的控制。
反法联盟乘胜追击，进逼法国边境，直扑巴黎。1814年3月，联军兵临巴黎城下，迫使巴黎守军投降。尽管拿破仑风雨兼程赶回救围，但还是晚了一步。3月31日，沙皇和普王进驻巴黎。次日，在俄、英、普等国的策划下成立了临时政府。4月3日，元老院和立法院联名宣布废黜拿破仑。4月6日，拿破仑被迫在退位诏书上签字，波旁王朝复辟。
拿破仑退位后，被流放到地中海上的厄尔巴岛。虽然在此前签订的枫丹白露条约中，他保留了“皇帝”的称号，但这位“皇帝”的领土只剩下小小的厄尔巴岛了。
拿破仑被流放时，只允许保留400人的武装卫兵，另有几百近卫军自愿保卫皇帝。被囚禁在孤岛上的拿破仑犹如折断了翅膀的雄鹰，似乎只能在此了却余生了。然而，当人民不满波旁王朝倒行逆施的消息传到厄尔巴岛时，一个大胆的计划在他心中悄悄萌生。1815年2月，拿破仑率领数百精兵，避开英国舰队的监视，乘船向法兰西共和国本土进发。沿途遇到的法国军队纷纷倒戈，拿破仑像摩西分红海般到了巴黎。诚如其言，他没有发过一枪一炮。路易十八得知拿破仑即将到达巴黎的消息时，急忙逃往国外。3月20日，拿破仑重登帝位。
滑铁卢惨败
正在举行维也纳会议的欧洲各国为了对付这个可怕的“科西嘉怪物”，匆匆结成第七次反法联盟，向法国发动了猛攻。反法联军有近百万，而拿破仑军不足20万，且武器奇缺。鉴于力量相差悬殊，拿破仑决定主动出击，企图先击溃在比利时的英、普军队，随后回师迎击俄奥联军。
1815年6月18日，在布鲁塞尔以南约20千米的滑铁卢，拿破仑率领的法军同名将威灵顿率领的英军进行会战。也许是命中注定，一场大雨延误了战机，使拿破仑比预定时间推迟了几个小时才发动猛攻。正当英军渐渐不支，即将败退之时，普军及时赶到。法军腹背受敌，全军覆灭。拿破仑被迫再次退位，宣告了“百日王朝”的终结。
这一回，俄、英、普等国再也不敢等闲视之，他们把拿破仑流放到了大西洋上的一座小岛圣赫勒拿岛，并派人时刻监视他的行动。1821年5月5日，拿破仑与世长辞，时年52岁。1840年，法兰西共和国七月王朝的路易·菲利普派其子将拿破仑的遗体迎回。同年12月15日，拿破仑的灵柩被运回巴黎，巴黎市民冒着严寒参加了隆重的葬礼。拿破仑的遗体由仪仗队护送，经过凯旋门后安葬到塞纳河畔的老残军人退休院（即荣誉军人院）。
