嵯峨天皇是位文人气息很重的君主，主张无为而治，政事委任给臣下，自己寄情于笔墨和山水，创作了很多著名的诗歌，并且其书法修为与空海、橘逸势齐名，并称为“天下三笔”。此公还极度崇敬佛教，崇拜唐风，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最终创立起日本天台和真言两个宗门。
然而，嵯峨天皇并非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一样，娶了一大群老婆，养了一大堆儿子（据说他有嫔妃28人，子女数超过50）。皇子太多，竟然导致国库入不敷出，弘仁五年（公元814年）五月，天皇只好把母亲身份较低的32名皇子降格为臣下，赐予“源”氏——这些人及其子孙，就被称为嵯峨源氏。
先帝这样办了，后世天皇也就群起仿效。公元825年，淳和天皇又降格了高栋王（桓武天皇的孙子），赐以“平”氏，是谓“桓武平氏”。再往后，又有清和天皇后裔的“清和源氏”、宇多天皇后裔的“宇多源氏”、村上天皇后裔的“村上源氏”等纷纷出现。
拉回来说嵯峨天皇，他在位14年后，让位给大伴亲王，是为淳和天皇。淳和天皇在位10年，让位给嵯峨上皇之子正良亲王，是为仁明天皇。这期间嵯峨上皇一直躲在幕后操控朝政，弟弟和儿子都不过是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年（公元842年）七月他去世为止。
这一段时期内，班田制处于持续崩溃中，原本的律令制也逐渐跟不上历史发展的脚步了，被迫要在多方面加以修正。嵯峨天皇就新设了藏人和检非违使这两种职衔，称“令外官”，前者为天皇的秘书机构，后者负责京都的军事、警察和审判诸事。此外，他还发布《弘仁格式》以修正律令——格指经过修改的律文，式是为律文的应用所撰写的各种细目规定。格式这种补丁，后来大和朝廷还陆续颁发过好多回。
嵯峨天皇追求优雅的生活，说不上腐朽，却着实腐糜，他的生活作风带动了整整一个时代，使平安时代早期达到了辉煌的顶峰。不过谁都终有亡故的一日，他的权威一旦丧失，原本被此权威压制的种种朝廷矛盾立刻泛起。于是，他死后没两天，就爆发了“承和之变”。
承和之变
君主为了加强集权，抑制朝官的权力，经常采用设置全新的秘书机构的方法。这些新秘书品级不一定高，资格不一定老，然而因为接近权力中心而必然逐渐坐大，甚至取代旧有朝官的位置。我国汉代始设尚书台，其后身尚书省在隋唐以后成为朝廷正式行政机构；明初始设大学士，到了明朝中叶，大学士变成了真正意义上的宰相。
日本也有类似的情况发生，虽然结果并没有如此明显。那就是嵯峨天皇设置养老令外机构藏人所，以掌管和辅助处理机密文件。藏人所的长官为藏人头，天皇任命宠臣藤原冬嗣担任此职，冬嗣因此飞黄腾达，最终做到左大臣的高官，可谓人臣之极。藏人所虽然没有演变成新的行政机构，藏人头也没有演变成真正意义上的宰相，但藤原家族却因藏人所的设置而再度膨胀起来。
藤原冬嗣出自北家，是藤原房前的曾孙。他在就任高官以后，为了加强与皇室的联系，就把女儿顺子嫁给嵯峨天皇之子正良亲王，并且迎娶女婿的姐妹洁姬为次子藤原良房之妻。这位藤原良房，也是从藏人做起，一步一步爬上中纳言高位的。
正良亲王后来登基成为仁明天皇，年号承和。仁明天皇本是彻底的傀儡，其父嵯峨上皇和叔父淳和上皇都还没有死，躲在背后指手画脚，这使藤原良房非常不满。因为良房想让顺子所生的道康亲王正位东宫，可惜两位上皇偏偏吩咐让淳和上皇之子恒贞亲王承嗣大统。藤原良房就任中纳言的那一年，正是承和八年（公元841年），恒贞亲王的两个靠山，淳和上皇已于去年五月间过世，嵯峨上皇则缠绵病榻，眼看着即将咽气，良房觉得时机成熟了，该准备动手废立东宫。于是在次年七月，嵯峨上皇刚一去世，同月就爆发了“承和之变”。
“承和之变”的过程是这样的：据说在七月十日，恒贞亲王的亲信春宫坊带刀舍人伴健岑秘密走访了阿保亲王，请求共同奉东宫远走东国，以应对即将到来的乱局。阿保亲王乃是平城天皇之子，当年平城、嵯峨两位天皇对立，平城天皇在藤原仲成和药子的煽动下，也曾想前往东国号召兵马，以击败反对势力，阿保亲王很可能也参与了谋划。32年一晃眼就过去了，年已五旬的阿保亲王早就没了当年的雄心壮志，于是把伴健岑的阴谋密奏给嵯峨上皇的皇后橘嘉智子，嘉智子皇后随即通知了仁明天皇和藤原良房。
七月十五日，嵯峨上皇驾崩，两天后，伴健岑与东宫的另一名亲信但马权守（权为额外派员之意）橘逸势同时因谋反罪而遭到近卫府的逮捕，经过审判后，分别被流放到隐岐和伊豆。亲信被捕，不能说主公毫不知情，恒贞亲王匆忙上书请罪，并请求辞去东宫之位。仁明天皇好言安抚，说你与此事无关，不必担忧了。
两位上皇既然先后去世，仁明天皇就感觉压在肩膀上的大山已经倾垮了，他也一心想立自己的儿子为皇嗣，岂有爱于恒贞亲王？只是好不容易碰上或者说设计了这一谋逆案件，东宫辞位则案件必然终止，若不预先深入挖掘，岂不是很可惜吗？
到了二十三日，仁明天皇和藤原良房的挖掘工作终于完成了，于是废黜恒贞亲王的东宫之位，同时将东宫妃的父亲大纳言藤原爱发、中纳言藤原吉野、东宫大夫文室秋津等60余人贬职或流放。藤原爱发是良房的叔父，藤原吉野出自式家，他们都是恒贞亲王派的实力人物，经过此次事件，全被良房一举铲除了。
其实关于伴健岑等人的密谋，除了大保亲王的告密外，并没有足够确实的证据，退一步说，就算证据确凿，那也未必真与恒贞亲王有牵连，再退一步，就算这一切全都经过恒贞亲王首肯，前往东国也似是避祸，而非谋反。但这一切都已经不重要了，重要的是藤原良房利用这个机会，顺利地踢开重重绊脚石，把自己的外甥道康亲王扶进了东宫，更给自己铺平了迈向权力中心的道路。当年八月，他因功晋升为正三位大纳言，公元848年又升任右大臣。
嘉祥三年（公元850年）三月，仁明天皇去世，道康亲王继位，是为文德天皇，立惟仁亲王为东宫。这位惟仁亲王，其实体内有3/4的藤原氏血统，他的母亲明子就是藤原良房之女。与皇室的亲上加亲，使良房于公元857年被任命为从一位太政大臣，总揽朝纲。
外戚当政，在日本历史上并不罕见，但最终把太政大臣之位从皇族手里夺过来的，第一个是惠美押胜，第二个就是藤原良房。良房是第三个非皇族的太政大臣，前面除了惠美押胜外，还有法王道镜，不过那两个人的权力并不稳固，最终不是被杀就是被流放，藤原良房想要将荣华富贵代代相传下去，还有很长的路要走呢……
