嘉庆皇帝颐琰是乾隆的第十五子，出于庶妃的颐琰，按说不太可能继位。
乾隆对于嫡长子继承制非常向往，他不想恪遵雍正制定的秘密建储制度，想立长子。乾隆的元配孝贤纯皇后富察氏给他生了二子，一是皇次子永琏，于乾隆三年时死去。二是皇七子永琮，不到两岁就死了。不久，富察氏也死了，乾隆帝立长子的愿望成为泡影。
乾隆册立的皇后乌喇那拉氏得罪了皇帝，她的儿子死后连个封号都没有。皇长子永璜、皇三子永璋在富察氏病死时，幸灾乐祸。
后来，皇子中可以供乾隆选择的范围很小，立谁就看皇子们的表现了。嘉庆帝颐琰的性格内向，勤奋好学，重视仁孝，是乾隆特别欣赏的。
乾隆三十八年（1773年），乾隆把立储的密旨写好，藏在正大光明匾后面，只向军机大臣通告。
乾隆六十年（1795年）九月初三，乾隆把皇子皇孙、王公大臣召来，宣布把颐琰立为太子，改次年（1796年）为嘉庆元年。
乾隆仍舍不得放权，但记忆力很低，喜欢享乐游宴。和珅成为出纳帝命之人后，在嘉庆面前炫耀。嘉庆在乾隆的"训政"下当皇帝，还要受和珅的气，和珅以拥立自居。
嘉庆知道皇位能否坐稳，决定于乾隆的一句话，生怕被和珅找到把柄。和珅把吴省兰派到嘉庆身边，嘉庆经常夸奖和珅的言行。和珅总想把嘉庆弄下台，嘉庆对和珅也是恨之入骨。
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆驾崩。嘉庆忙召和珅进宫。和珅见嘉庆站在面前，连忙跪拜。嘉庆拿出一件前身长，后身短，两个袖子又短又窄的衣服让和珅穿上。和珅脱下衣服后去穿，但袖子窄得伸不进去。太监们在一旁催促，和珅说袖子太小，嘉庆说："你的拳太大了。"
和珅一定要见乾隆，嘉庆和他一起去见。他们哭了一阵后，嘉庆问："先帝对你怎样？"和珅说："天高地厚。"嘉庆说："先帝留下遗诏，让你跟他走。"和珅跪在嘉庆面前哀求："奴才还有老母，抛下老母怎么办呢？"嘉庆说："你的表现辜负先帝了。"
正月初八，嘉庆剥夺大学士和珅所有职务，下狱治罪，查抄和珅的家产差不多八亿两白银。正月十八黄昏，和珅被逼上吊身亡。
林则徐为官清正，面对鸦片大量输入中国，上疏道光帝禁烟。1839年6月3日，身为钦差大臣的林则徐下令将缴获的鸦片全部在虎门海滩当众销毁。虎门销烟是中国人民禁烟斗争的伟大胜利，林则徐是中华民族的英雄。
