1592年，日本在英雄人物丰臣秀吉的运筹下基本完成了统一。丰臣秀吉向远处望去，看到了朝鲜半岛，当然，看到朝鲜半岛不是他的最终目标，他的最终目标是庞然大物般的中国。
在人类历史上，丰臣秀吉是个雄才大略的人物，他没有任何凭依，全靠自己之力把四分五裂、软弱无力的日本岛上的诸国糅合在一起，成为一个表面上看起来非常强大的岛国。不过，和许多日本人一样，丰臣秀吉的脑袋里始终绷着一根弦。由于日本是岛国，地震、火山爆发和多年以后必将沉入海底的担忧，每个日本人头脑里都有这根弦，这根弦就是“陆地政策”。
所谓“陆地政策”，指的是将占据中国大陆作为拓展生存空间的手段，而欲占据中国，必须先占据朝鲜半岛。丰臣秀吉是第一个把这种政策付诸实践的人，1592年阴历四月，经过缜密的考察后，丰臣秀吉吹响了向朝鲜半岛进攻的号角。
丰臣秀吉主要考察了朝鲜和明王朝的政治现状，朝鲜重文轻武、党争不断，明朝表面上看一团和气，但国防能力已是江河日下。但丰臣秀吉只考察了敌人的缺点，却没有检讨自己的缺点。日本当时有国防军30万人，但是日本没有近代化的海军，而且军队以步兵为主，如果真的进入中国本土，他遇到中国的骑兵该怎么办，还有就是粮草消耗的问题。
我们不得而知，丰臣秀吉为什么没有考虑这些问题，也许只有一个可能，他发动对朝鲜的战争只是骑驴看唱本——走着瞧。
丰臣秀吉的作战计划不可能密不透风，实际上就在1591年，中国明王朝皇帝朱翊钧（明神宗）已经得到日本想要进攻中国的情报。
朱翊钧当时笑了个半死，几乎直不起腰来。不过，笑归笑，他对日本的这一计划还是很重视，所以命令沿海一带加紧防守，但这一年，丰臣秀吉还没有准备好，所以并没有来。而且，这份情报是个伪情报，丰臣秀吉不可能从海上进攻，因为成本太高，风险太大。
1592年年初，丰臣秀吉调动十五万人，分为九个军团，丰臣秀吉二十岁的养子宇喜多秀家（丰臣秀次）担任总司令，主力军团第一、二军团的指挥官分别是丰臣秀吉麾下名将小西行长和加藤清正。
1592年阴历四月，日军对朝鲜发动了突袭。朝鲜当时根本无力抵御日本的进攻，它的内部已乱成了一锅粥。朝鲜的党争极为精彩，先是西人党和东人党互斗，继西人党被斗倒后，东人党又分裂为走强硬路线的北人党和走稳健路线的南人党，丰臣秀吉在日本运筹帷幄时，北人党和南人党正在如火如荼的争斗。党争导致了政治的慵懒，政治的慵懒导致军队的孱弱。当时朝鲜的军队号称有十万人，但因为缺员，真正能打仗的只有不到五万人，这五万人也是兵不知将，将不知兵。
在日军看来，这是绝佳的对手，所以大军从釜山强行登陆攻下釜山后，几乎没有遇到任何有效的抵抗，就接连攻下朝鲜军事重镇多大浦镇和东莱城，随后，第一军团小西行长从西边路线，第二军团加藤清正从东边路线，同时向汉城推进。
朝鲜国王急忙从咸镜道调集一直和女真人作战的精锐骑兵南下阻击日军，这是一支在血腥中成长起来的骑兵，取敌人首级如探囊取物，但可惜，他们遇到了高科技——日本的铁炮。铁炮射出的炮弹在战马中间开花，让战马魂飞魄散，这支骑兵在忠州全军覆没。忠州一失，朝鲜王京再无屏藩，它将直接面对日军的攻击。
忠州陷落是四月二十八日的事，传入朝鲜王京（今韩国首尔）时，朝鲜国王宣祖跳了起来，立即北撤平壤。他在北撤的时候，日军继续北上，五月三日，日军两个主力军团在朝鲜王京城里会师。我们可以看到日军的战力，从攻入釜山到京城陷落，为期不多二十天，朝鲜已失掉了一半的土地。
五月十六日，丰臣秀吉得到军队占领朝鲜王京的捷报，心花怒放，认为攻灭中国的计划已经成功。两天后，他做了三件事：第一件是，厚赏小西行长、加藤清正，并指示速遣使劝诱朝鲜宣祖投降，以弱化进攻大明时的阻力。第二件是，命令小西行长迅速探明通往明朝的道路、里程及详细地图，他要亲征。第三件事，连夜制定了征服朝鲜及明朝的计划二十五条，仅引几条来看看其使人发笑的狂妄的野心：
1、（指示丰臣秀次）高丽都城已于（五月）三日攻克，那么，近期内需迅速渡海，此次如能如狂风扫落叶般席卷大明，当以大唐（明）关白之职授汝。
2、是不是应该准备奉圣驾于大唐（明）之京城？那么就后年行幸吧，届时将以京城附近十国，作为圣上（天皇）之领地。诸公卿之俸禄亦将增加，其中下位者将增加十倍，上位者将视其人物地位而增。
3、任汝（指丰臣秀次）为大唐（明）关白，以京城百国之地封汝。日本关白一职，将视大和中纳言与备前丞相二人情况，择任之。
如果这封信让明神宗看到，明神宗肯定会笑死。从这一点来看，丰臣秀吉是个不折不扣的浅碟子。他被自己的军队如此神速的占领朝鲜京城的胜利冲晕了头脑，不仅把朝鲜看作他治下的领地，甚至把连影儿还没有摸到的明朝也放在他的统治之下了。他居然看着中国地图，手忙脚乱的在那里任命统治明朝的官员，还授给功臣封地，并把日本天皇安置在明朝北京，而自己则坐镇宁波。
其实这个时候，根本不用明王朝出手，朝鲜就能让他马上清醒过来。
朝鲜的陆军虽然是酒囊饭袋，但海军却不可小觑。受中国的影响，朝鲜在数百年前就已经建立了一支近代化的海军。朝鲜海军以体积较大的板屋船为主，装配有当时世界上最先进的佛朗机火炮，还有外表有刺能喷烟的“龟甲船”。龟甲船船身的防护板由硬木制成，形似龟壳，故叫龟甲船。船身长34米，宽4米多，甲板之上有厚木制成的外壳装着许多尖锐的铁锥和尖刀，使敌人不易攀登。船头呈龙头形，内有两个或四个大炮眼，头尾都装有大型铁锥，可用来撞击敌船。
前面我们说过，日军根本就没有有分量的海军，虽然唐朝时，日本在白江口惨败于唐军，但他们并没有吸取教训，组建海军。到了中国明王朝时期，日本的海军就是运输队，虽然有战舰，但体积微小，日军的作战主力舰船为安宅船，分为箭船和炮船两种。炮船一般配有四十门大筒（日式火炮），另外可以配备一定数量的火绳枪。日本主力战船安宅船的火力比龟甲船弱，而且没有防护铁甲，船只的航速也远远落后于朝鲜海军的船只。由此可以看到，日本海军和朝鲜海军的较量，就是一个三岁孩子和成年人的互殴，落于下风在所难免。
1592年阴历五月七日，朝鲜民族英雄、全罗道左水军节度使李舜臣、庆尚道右水军使元均、全罗道右水军使李亿祺的联合舰队陆续发动了玉浦港、赤珍浦、泗川港、唐浦港、唐项浦港之战，共击沉、焚毁日军运输舰、战舰一百余艘，日军运过来的粮食、物资根本没有和日军作战部队见面就全部喂了鱼。一个星期后，日军为报复海军失败之仇，发起了临津江会战。朝鲜陆军再度彰显了他们的低能，日军迅速击败了他们，六月十六日，开城、平壤相继陷落，朝鲜国王随即溃逃到义州。
至此，朝鲜的三都（京城、开城、平壤），在日军入侵不到二个月的时间，全部沦陷。
朝鲜部队的无能固然是日本进展神速的一个原因，但日本军队本身也有傲人的原因。第一，日军和朝鲜陆军较量时，往往以偷袭、强攻等闪电式战术打得朝鲜军猝不及防。第二，日军与朝鲜陆军相遇时总是打歼灭战，而非击溃战，这样可以起到彻底歼灭朝鲜正规军的作用，也能达到迅速瓦解朝鲜军队斗志的目的。第三，日军配备了一定数量的火绳枪，射程在八十到一百米左右。战阵时，采用三排轮射方式，排与排的射击间隔很短，这样，临阵时就会给对手带来很大的杀伤力。相对于以冷兵器为装备的朝鲜陆军而言，日军的优势再明显不过了。
当丰臣秀吉听到日军进展神速的消息后，高兴得手舞足蹈，穿起战袍，就要奔赴朝鲜前线。但他还没有启程，就传来了朝鲜境内民间武力抗日的消息，同时又传来海军主力被李舜臣消灭的消息。丰臣秀吉只好又坐回了椅子上。
形势对日本并不妙，各地民间武力的崛起和游击战，还有制海权丧失后的日军运送物资的困难，使得朝鲜陆军的抵抗也越来越强，侵朝日军在一段时间内只能保证平壤、开城、汉城、忠州、釜山一线的安全。冬天马上就来了，日本人只好龟缩在新筑的城堡里，不敢出门。朝鲜的空气僵硬起来，甚至有人在空气中闻到了明王朝军队的气息。
实际上，早在五月份，朝鲜就把日本入侵的边报报到了明王朝。朱翊钧（明神宗）让臣子们议论，所有人都要求出兵拯救朝鲜。很多人都意识到，日本侵略朝鲜的最终目的是想进攻中国。但当时，主力军队正在西北平叛，无暇顾及。朱翊钧思考了许久，决定先派小部队进入朝鲜，一是了解情况；二是保护正在义州魂不附体的朝鲜国王。
被派到朝鲜的是辽东副总兵祖承训，兵力三千人。祖承训素称辽东勇将，但对侵朝日军状况和武器特点不加以了解，也未做任何研究，他自大的将曾骚扰中国的倭寇的战斗力视作日军正规军的战斗力。据说，他一到朝鲜就问当地人：平壤日军尚在否？人回答：尚在。他居然举杯仰天祝之曰：贼尤在，必天使我成大功也。
结果可想而知，这位鲁莽的将军在平壤城内中了日军埋伏，除他自己和寥寥数人逃出来之外，其他人包括明军数位中级将领全部战死。
朱翊钧在得到祖承训全军覆没的消息后，并没有龙颜大怒，他认为现在就是大怒，也抽调不出主力部队去朝鲜，所以，他决定采用外交战术拖延时间，等待西北战事完毕，再全力援助朝鲜。
担当此重任的是兵部尚书石星推荐的人，名叫沈惟敬。此人本是个商人，而且主要生意都是和日本人做的，所以特别不希望两国开战，他和石星交情不浅，又懂日文，所以，成了不二人选。
1592年阴历九月，沈惟敬抵达朝鲜，没有休息，就直奔平壤，和驻扎在那里的日本第一军团指挥官小西行长谈判。小西行长虽然不是商人，但却是商人出身，对打仗这玩意并不热衷，他喜欢赚钱，想要赚钱，和平环境是少不了的。所以两人一谈之下，就相见恨晚。最后，小西行长提出两个条件，第一，大明同意开放贸易；第二，日本方面将大同江以西归还朝鲜。沈惟敬对小西行长如此荒诞的条件大吃一惊，不过可能是商人思维，希望和平，所以就认为第一个条件是理所应当的，反正，他居然以大明使节的身份答应了下来。
十月，沈惟敬乐颠颠的从朝鲜回到中国，正想和石星谈日本人的条件时，中国西北战事已结束，中国出兵朝鲜的计划可以付诸实践了。
朱翊钧在挑选总指挥时，第一个想到的自然是当时最具威望的将军李如松，而对于参谋总长，朱翊钧任命了请战愿望最强烈的兵部侍郎宋应昌。
1592年阴历十二月二十六日，明王朝援朝军开始渡过冰封的鸭绿江，援朝军共计为四万三千人，组成如下：辽东精骑一万人；宣府精骑八千人；大同精骑八千人；江浙步兵三千人；蓟镇精锐步兵五千人；保定精锐步兵五千人；后续部队为四川副总兵刘铤率领的川军五千人（这五千人后来进入朝鲜时，第一次朝鲜战争已经结束，所以，宋应昌和李如松带到朝鲜的军队实际上只是三万八千人）。
表面上看，援朝军的最高长官是宋应昌，实际上应该是李如松。因为宋应昌是个不折不扣的饭桶。早年在山东当巡抚时，有倭寇沿海侵犯，他却找人收购鸡蛋。手下人对此不解，他昂首挺胸解释说，等倭寇船只离岸不远时，我们把鸡蛋扔到船上，鸡蛋一碎，他们肯定站立不稳，束手擒来。
所以，第一次朝鲜战争中，根本就没有宋应昌什么事，他这样的人也办不出什么事，只是李如松一个人的精彩表演。
援朝军在义州安抚了朝鲜国王后，第三天（二十八日）就从义州南下，直奔平壤。1593年阴历正月初六，明军和一部分还未被打残的朝鲜军联合抵达平壤城下，并完成包围。正月初八凌晨，李如松制定了作战计划，计划分五路，一路攻平壤北门外的牡丹峰，二路攻西城门，三路攻西北七星门，四路攻西南的芦门，五路攻东南的含毯门。
平壤城北门外的牡丹峰地势凶险，居高临下，和下面的平壤城是互为犄角之势，一旦援朝军进攻平壤城，牡丹峰上的守军可以下山攻击，所以为了避免腹背受敌，援朝军必须要拔掉牡丹峰。日军自然也看到了牡丹峰地势的重要，所以在这里驻守了二千精锐。负责攻打牡丹峰的是大将吴惟忠，其所率领的三千浙兵是抗倭名将戚继光一手训练出来的精锐，这支部队善长山地作战，特别是和日军短兵相接。
吴惟忠的部队的确未负众望，很快就攻下了牡丹峰，其他四路也顺利攻入平壤城。在攻城中，明军带来的火炮发挥了作用，佛朗机、虎蹲炮、灭虏炮一起向平壤城头轰击，在猛烈的炮火压制下，城上的日军只能低头躲避，不敢抬头还击。
但进入平壤城内，攻击速度慢了下来。日军占领平壤后，修建了无数碉堡，这些碉堡都位于高处。小的碉堡好说，只要用火炮车或者是震天雷扔进去就可以摧毁，但许多大的堡垒坚固无比，里面火力猛烈，援朝军每进一步都要付出惨重的代价。
不过，这难不倒李如松，他让人抱来木材堆积在堡垒外围燃烧，平壤城内的大火烧了整整一夜，第二天天明，城内到处都是日军烧焦的尸体，无数堡垒内的日军被烟熏成了腊肉。
平壤城内的日军虽然遭受重创，但日本最高指挥官小西行长仍然完好，主力部队七千人也完好。他龟缩在平壤城内的最大的堡垒练光亭内顽强抵抗。李如松见伤亡太重，就给小西行长写了一封信，大意是你如果想离开平壤，我可以让你活着离开。
小西行长就给李如松回了封信，说，你们大明是礼仪之邦，说话可要算话，我们从东门出去，不要追赶。李如松让人告诉小西行长，我们绝对不会追赶你。
一会儿功夫，几名日军走出堡垒，发现没有敌人，就站直了腰，接着，陆陆续续出来了日本兵，他们为能逃脱升天而拥抱而泣。小西行长迅速带着日军从东门仓皇撤离，到达冰封的大同江的时候深夜来临，李如松下令趁日军渡江的时候猛烈炮轰江面，大块的冰层开始断裂，无数的日军掉入江中，顿时被江水吞没，命大的日军好不容易爬上对岸，又遭到了朝鲜军队的截杀。
这就是中日之间在朝鲜战场上的第一次较量，日军阵亡一万人，其中烧死者就达六千人，小西行长的第一军团最终抵达汉城有一万八千人，可逃到大同江对岸时只剩下二千人，明军阵亡人数也不少，足有两千人。
