熙宁十年四月，苏东坡去徐州赴任。徐州不但是大城，也是战略要地，过去几个朝代，徐州战事不断，盗贼也多在此出没。城市临河，南面有两大高山环绕，深邃的急流绕过山下的城区。此地出产花岗细石、铁、煤，苏东坡时代就曾充分开采。苏东坡一来此地，就喜欢上了这里的自然风光，想在此大干一场，力图在政治上有所作为。这时的苏东坡，已经四十岁了。正是年富力强的年龄，是在政治上最佳作为时期。
苏东坡刚刚上任三个月，徐州就发生大水，百年不遇，徐州城的老百姓都异常恐慌。王安石曾想疏通黄河，但是花了五十万缗毫无效果，主工程师畏罪自杀。黄河在徐州以北五十里处向东泛滥，水患蔓延几百里。大水到达徐州，虽然被南面的高山挡住，但水位不断高涨，没几天就发生了一次特大水灾险情。
面对洪水的考验，苏东坡沉着冷静，同时身先士卒，投身到抗洪第一线。
由于大水的威胁，徐州城的百姓十分恐慌，很多富民争先恐后地出城避灾。看到这种情况，苏东坡立即阻止，在城门挡驾！他对百姓们说：“有我在，你们别怕！”但富人们不听他的，苏东坡最后只好坚定地下令：“严禁任何人出城！”苏东坡还派熟悉水性的人用船载着粮食，到处进行营救，使很多人脱离了危险。百姓们这才相信了苏东坡。
苏东坡身为一州太守，下决心要同洪水奋战，好几周没有回家，每天住在城墙顶的小棚内，监督修固和巩固外墙的工作。
为了有效治理洪水，苏东坡广泛听取群众意见，集思广益。这果然有效，民间很多治水的能手，纷纷献计献策。后来，苏东坡采纳了应言和尚的意见，派人开凿清冷口，把洪水引入黄河故道。
这时的洪水形势已经万分严峻，洪水眼看就要超过东南外墙了。要把墙基加厚，城墙加高，修筑挡水的防御工程需要几千名工人，这些人一时到哪里去找呢？他想起了军队，军人比普通人身体素质好，又训练有素，抗洪比普通人管用。苏东坡急忙涉泥前进，直奔军营找卒长。这里驻扎的是禁军，直接归皇帝统率。苏东坡要求他们合作，卒长马上答应下来。
洪水终于引入黄河原来的河道，城外的大水渐渐退去。苏东坡真是欣喜若狂，经过70多个昼夜的艰苦奋战，徐州城终于保住了！徐州的百姓无不欢欣鼓舞。苏东坡回到城中，看到四处尽是大水留下的痕迹。但不管怎样，徐州没有被洪水淹没，自己也没有变成鱼虾，于是高兴地写下了《答吕梁仲屯田》：
岁寒霜重水归壑，但见瓦屋留沙痕。
入城相对如梦寐，我亦仅免为鱼鼋。
旋呼歌舞杂诙笑，不惜饮酹空瓶盆。
念君官舍冰雪冷，新诗美酒聊相温。
由于抗洪有功，宋神宗皇帝下诏书，表扬了苏东坡。但苏东坡并未满足于现状，他对暂筑的堤不满意，就上表给朝廷，要上面拨款兴建石墙，抵挡未来的天灾。苦等没有回音，他只好修改奏议，要求不建石墙，改建土木工程。皇帝下了一道公文，夸赞他治水的伟大功劳，并且为苏东坡的诚心所打动，于次年二月赐给徐州三万多贯的拨款，1800担米粮和7200个民工，苏东坡利用朝廷供给，在城市东南建了一道木坝。
木坝修筑好之后，苏东坡在这道外城墙上建了一座十丈高的楼台，名叫黄楼，作为这次抗洪水的纪念。后来他在徐州写的诗集就叫做《黄楼集》，而他在密州建的超然台，也变成他密州作品集的代称。
林语堂在《苏东坡传》中指出：一提到苏东坡，在中国总会引起人们亲切敬佩的微笑。这是对苏东坡一生最好的概括了。而徐州人民只要一提起苏东坡，无不感到亲切自豪，无不流露出自然的微笑。徐州人民之所以厚爱苏东坡，根本原因是他在职期间恪尽职守，一心为民。作为一州之长，他率民抗洪，劝民耕桑，带头寻找并开挖煤炭，做的都是与人民息息相关的事；作为一位文学家，他反映时代呼声，倾诉人民心愿，积极为黎民百姓鼓与呼，从而在中国文学史上获得了崇高的地位。
苏东坡在徐州的所作所为，是他一生为官生涯中，勤政为民、先忧后乐的精神的一个缩影。
