在人们眼里，兰花是一种既高雅、美丽，又带有神秘色彩的植物。我国古代常以“君子”、“雅士”、“幽人”等来称颂兰花。“崇兰生涧底，香气满幽林。”兰花原生在山涧泉边、林木茂密的地方，因为它清雅含蓄，幽香四溢，故多年来一直号称“香祖”、“国香”、“天下第一香”，享有“王者香”、“空谷佳人”的美誉。
兰花在植物学分类上属于兰科兰属，为多年生草本植物。兰花是一个泛称，以其生态习性可分为地生兰和气生兰两大类。我国传统栽培的兰花是兰属中的几种地生兰，又被人称为中国兰。中国兰，一般指兰属的植物，如春兰、蕙兰、建兰、墨兰及寒兰等，主要分布于长江流域以南诸省区，喜生于林下略荫蔽但排水良好的地方。
兰科是有花植物中最大的科之一。估计有800个属，3万～3.5万个原生种，人工杂交种约在4万种以上，且每年以1000种以上的数目增加。兰花的品种除按花期分为春兰、夏兰、秋兰、寒兰和报岁兰（墨兰）之外，又据瓣型的不同划分，主要分为梅花瓣型、水仙瓣型、荷花瓣型、蝴蝶瓣型、素心瓣型等。宋梅，即梅花瓣型中的著名兰花品种。根据花唇瓣颜色的不同，又可分荤瓣与素瓣两类。凡唇瓣上有红色斑点的，都叫荤瓣；凡唇瓣上无红色斑点的，都叫素瓣。素瓣又叫素心兰。瓣绿白相间，素洁清雅，其中又以月佩、文团素最为稀贵。
兰花是我国最古老的名贵花卉之一，已有两千多年的栽培历史，庭园间广为栽培。中国兰的栽培品种也很多。在早春开花的一种叫春兰，俗称草兰。其叶丛生、窄而短，弯曲下垂，婀娜多姿，花为黄绿色，一茎一花，芳香袭人。四、五月间开花的一种叫蕙兰，又名九节兰，叶窄而长。花茎直立，一茎上有七八朵甚至上十朵花，花色淡黄，唇瓣绿白色并有紫色斑点，花气清香。生长在福建的建兰，俗名秋兰，大多秋季开花，一茎着花七八朵，花呈淡黄色而带绿晕，芳香浓烈，叶色深而挺秀。另外，在腊冬和春初开花的有寒兰和墨兰。寒兰花色繁多，有紫、青、黄、白、桃红等诸色。墨兰又叫报岁兰，于春节前后开花。
兰的叶多半青翠挺拔，带形或剑形，聚生于缩短的假鳞茎上。花葶短或修长，直立或略外弯，具1～2朵或10余朵花；花的色泽多在白色至红紫色之间，纯白色的称素心兰，较为名贵。花瓣6片，由3枚萼片、2枚花瓣和1枚特化的唇瓣组成；唇瓣常有斑纹和褶片，位于下方；雄蕊与花柱合生成蕊柱，蕊柱顶端有一个花药，前上方有一个柱头凹穴。由于栽培历史悠久，品种极多，体态、花色、香气各异，但不少名品雅致、素淡、清香四溢，中国早自宋朝就有相当广泛的栽培，并有专著，如赵时庚的《金漳兰谱》和王贵学的《兰谱》等。中国通常栽培的大都是地生兰。中国兰中，又以江苏、浙江的春兰与夏兰，大理的雪兰，云贵的金边棱、硬叶素，兰州的武陵素心兰，四川的蕙兰为佳。台湾有一种花朵似艳丽蝴蝶的，就是驰名世界的蝴蝶兰，曾在第三届国际花卉展览会上被评为群芳之冠。
后人把兰花比作“王者香”，主要是受孔子的影响。孔子在《家语》中有很多关于“兰”的记载。如“芝兰生于深谷，不以无人不芳”，“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，而与之俱化”等。最为众人知的是《猗兰操》中有段记载：“孔子自卫反鲁，隐谷之中见香兰独茂；喟然叹曰：芝兰当为王者香草，今乃与众草为伍。止车援琴鼓之，自伤不逢时，托词于兰……”
据史籍记载，春秋时期的越王勾践被吴王夫差打败之后，退居浙江会稽山，卧薪尝胆，励精图治，在会稽山种植兰草，以迷惑敌人。这是中国最早栽培兰草的记载。
晋代大书法家王羲之在会稽山勾践种兰的附近，修筑了兰亭（在今浙江绍兴县），邀集了当时名士42人饮宴赋诗，王羲之写了有名的《兰亭集序》。
唐宋以后，中国兰花有了更多的记载和吟咏之作。唐代诗人王维总结了培植兰花的经验，提出“用黄磁斗，养以绮石，累年弥盛”之说。唐代诗人唐彦谦写有《咏兰》诗一首，其中有“幽香蔼空谷”的名句，对兰花评价甚高。宋代的兰花栽培又有很大发展，专著也多有问世。宋代的爱兰之风不但影响到诗人学者，对画家也有很大影响。南宋时颇负盛名的画家赵孟坚（1199～1264年）的《墨兰图》、《春兰图》两幅画卷真迹，至今仍保存在北京故宫博物院。在《墨缘汇观》上有作者题诗：“六月衡湘暑气蒸，幽香一喷冰人清。曾将移入浙西种，一岁才华一两茎。”说明此画创作于湖南，而兰花则是从浙江引种的。文征明评曰：“千古江南芳草怨，王孙一去不归来。”
赵孟坚是宋宗室第十世孙，宋亡后他隐居画兰以示清高。据说兰花从此成为忠贞的象征。传说赵孟坚的堂弟赵孟頫（1254～1322年），也是名画家，由于在元朝做官，有弃宋之嫌，故而从不画兰。宋元之间另一著名画家郑思肖（1239～1316年），则画兰不画土，以抗议元朝夺宋土。据记载，元朝地方官员“闻其精于画兰，不妄与人。贻以赋役取之。怒曰：头可得，兰不可得。”显示了郑思肖高尚的民族气节。他于1306年创作的无上春兰画卷，今天仍完好地保藏于美国华盛顿Freer画廊。
明清以后，栽培兰花在中国更为普遍，出现了许多新品种，积累了丰富经验，栽培和欣赏兰花的专著也越来越多。在兰花众多的名贵品种中，有绿英、万字、玉梅素、翠文等春兰，程梅、送春、荡字、隆昌素等蕙兰，荷花素、龙岩素、秋素、金丝马尾等建兰和台湾的蝴蝶兰等。在春兰类中有一种梅花瓣型的宋兰，据说它来自浙江绍兴会稽。这里还有一个传说。
清朝乾隆年间，浙江绍兴会稽山的宋家店，有个以经营茶叶、棉布为业的商人叫宋锦旋。由于他经营得法，十几年下来，便成了当地闻名的富户。宋锦旋由于出身寒苦，故很能体谅贫苦的乡邻，经常会接济他们，而平日自己却是粗茶淡饭，仍然过着清苦的日子，但他也有一种嗜好，那就是爱兰、采兰、养兰，常常为了得到一盆好兰而不惜花费重金。他家住山区，春天里，每当经营余暇的日子，他就上山找兰花。但尽管他每年都上山寻觅，却始终没能找到一株好兰花。
有一年初春的一个夜晚，宋锦旋独自躺在床上，想着明早要上山觅兰花去，但想到好花难得，正苦苦寻思该到何处去找，不觉头脑发蒙，睡意上来。朦朦胧胧中，他忽然看到一个头发花白的老婆婆，领着一个十五六岁的少女，站在他面前，要将女孩托给宋家当奴婢。宋锦旋细细打量，见女孩长得清秀俊美。经交谈才知女孩是个无依无靠的孤儿，老婆婆是她的邻居，出于好心，想帮这女孩找条生路。听说宋锦旋心肠好，才特地带她来投奔宋家的。宋锦旋当即点头答应收养这女孩为义女。接着，老婆婆就作揖告别了。瞬间一声春雷轰隆作响，把宋锦旋惊醒，他才知道刚才只是一场春梦。
第二天，宋锦旋仍旧上山采兰。他寻遍一座山又翻过一座山，直到太阳西斜，仍未遇上一株好兰。他只好拖着两条疲惫的腿缓缓下山。不小心时他被一块石头绊倒，摔了个仰面朝天。他慢慢坐起来，忽然眼前一亮，在夕阳中，身旁有一小丛兰草在微风中轻轻抖动，再仔细一看：那半弧形的叶子刚柔相济，散发出清幽的香味，确实与众不同，中间还长着个花蕊哩。他小心挖出，回家忙栽在盆里。不到半个月，兰蕊抽长开花了，花朵高过兰叶，花瓣圆润头带尖锋，刘海舌，十分袅娜，还发出阵阵清幽香味，确是兰中珍品。宋锦旋如获至宝，早晨看，中午看，晚上在灯下还细细看，人就像如痴如醉般地愉快。突然，他心头一闪，想起半个月前的那个梦，啊，他明白了：这兰花的花形叶形，如此楚楚动人，不就是梦中所见的那个女孩吗？如此看来，那老婆婆就是送兰花的仙子了。宋锦旋从此更精心地培育着这兰花，并不断地让它繁衍生息，又给它取名为“宋兰”。200多年过去了，江浙一带的养兰人和采兰人陆续寻觅到众多的梅瓣型的兰花新品种，但它们在宋兰面前总显得有几分逊色，宋兰始终是兰中的佼佼者，它被人们喜爱着、赞誉着。花仙送兰的故事，也被一代一代的爱兰人和采兰人传颂着。他们说：花仙子夜半来托梦，宋锦旋绊石得宋兰。
中国兰又称国兰。近年来，举国上下都在评选国花，专家、学者、花卉爱好者各抒己见，国人见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。这其中，兰花有一条是历来评选的传统名花及其他花卉所没有的美誉，即花前冠以“国”字的，仅有“国兰”与“国槐”。但槐显然是难以跻身国花候选者之列的。国兰以其“国香”，与“国色”、“国手”、“国士”齐名。“兰如王者香”，其蕴意应该是兰的品德，以其高雅、清丽、端庄、幽香清远等高贵品质，刚柔相济、潇洒飘逸的风姿风韵，被国人誉为有生命力的艺术品。并以其优美形象和高洁气质在潜移默化中和中国传统文化结下了不解之缘，也成为华夏子孙的理想人格的象征，民族精神的象征。关于这一点，宋代著名诗人杨万里曾作诗予以褒扬，其中有一名句“生无桃李春风面，名在山林处士家”，即是对兰花这一品格的高度概括。
兰花从容优雅，有王者之香，可以装点书房和客厅，还能净化空气。
