北周宣帝宇文赟杨皇后名叫丽华，是隋文帝的大女儿。宣帝当皇太子时，周武帝作主让他娶杨皇后为皇太子妃。宣政元年闰六月，将她册封为皇后。宣帝后来自称为天元皇帝，称杨皇后天元皇后。不久又册封了天皇后与左右皇后，同杨皇后共有四位皇后。宣政二年，宣帝下诏说：“上天降下二女为舜之妃，从此皇后的德行与君交相辉映；天上排列着四颗代表嫔妃的星星，从而向人世显示上帝的原则。我效法上苍，考察古法，封立四位皇后。使后宫制度符合正确的准则，希望借此发扬柔美的德行，增加祭献祖先的子嗣。近来虽然赐予特殊的礼仪，名称尚有不适，现在根据天象，进一步赐予美好的名称。”因此杨皇后与其他三个皇后前都加上“大”字。宣帝派人手持皇帝符节册封杨皇后为天元大皇后说：“你内含美质，德行显扬，行为恰当，遵循正道，使祭礼宴飨庄严肃穆，成为全国学习的榜样，所以用这一显耀的名号嘉奖你，以宣扬你的美名。希望你恭敬地实践你的美德。以报答这一神圣的任命，和我一起共同把事情办好，难道还不应该慎重吗。”不久又册封了天中大皇后。同杨皇后一共有五个皇后。
杨皇后性格温和，不妒忌，其他四个皇后及嫔妃们都喜欢她并敬重她。宣帝后来越来越昏庸残暴，喜怒无常。曾经指责杨皇后，想办她的罪，杨皇后举动安详，言语和表情都不屈服。宣帝大怒，于是让杨皇后去死，逼着她自杀。杨皇后的母亲独孤氏闻知后，到宫门前向宣帝道歉，叩头不止，直到头上的血都流了出来。杨皇后才得以免遭杀害。宣帝去世后，静帝宇文衍尊奉她为皇太后，住在弘圣宫。
起先，宣帝患病，令杨皇后的父亲到禁省中服侍。当宣帝病危时，刘昉、郑译等人趁机谎称宣帝下诏，让杨皇后的父亲接受遗诏辅佐静帝执政。杨皇后开始虽没有参与谋划，但因静帝年龄幼小，担心朝廷大权落到其他人手中，对自己不利，听说刘昉、郑译已经发布这一诏令，心里为此很高兴。后来知道他的父亲别有图谋心中很不服，并在语言和表情上显示出来。当隋文帝代周建隋时，她更加愤怒。隋文帝又不能为此指责她，心中有愧。开皇六年，隋文帝封她为乐平公主，后来又商量想让她改嫁，杨皇后发誓不应，于是不再提这事。大业五年，她跟随隋炀帝到张掖，在黄河西边去世。终年四十九岁。隋炀帝回到京城长安后，下令有关机构配备礼仪，将她安葬在宣帝的定陵。
