朱温令大将庞师古和葛从周率十万大军讨伐淮南杨行密，庞师古以徐、宿、宋、滑之师直趋清口，葛从周以兗、郓、曹、濮之众径赴安丰。时兵起仓卒，加以阴寒，汴士兵皆饮冰餐雪而行。到安营扎寨的时候，则竖戈植足，斗志未决。杨行密遣朱瑾领兵五万以拒庞师古，再令李承嗣、史俨拒葛从周。庞师古在清口安营扎寨，先锋康怀英观察了地形对对庞师古说：“此乃绝地，人不驾肩，行一舍方至夷坦之处，请将军迁移高处。”庞师古大怒说：“安营扎寨乃东平郡王所教，不得更改”。康怀英说：“如将军坚持，请让我领一军驻扎在山上，以备万一。”庞师古于是同意他率领前军驻扎在山上。朱瑾探知庞师古筑寨于清口，乃派人决上游堰纵水，流潦大至。将士看到大水汹涌而来，荒告庞师古：“淮人决上流河坝，大水至矣。”庞师古大怒说：“妖言惑众！何来大水。”一剑将言大水到来之人斩杀。须臾，大水如千军万马奔腾而来，汴军四散逃亡，很快漫膝，朱瑾率大军乘舟杀至，朱瑾舞槊而刺，汴军在淖泥中，莫能战，嚣声雷沸，汴兵死者大半，庞师古没于阵。康怀英连忙撤退。葛从周行及濠梁，闻师古大败，亦命班师。大军行至淠河，将士争相抢渡，李承嗣、史俨乘机击之，汴军死伤无数，淠河为之不流。朱瑾追击汴军，徙屯安丰，汴将牛全节苦斗，汴后军乃得渡。会大雪，汴军士多冻死，颍州刺史王敬尧燎薪属道，汴军免者数千人。朱瑾复围寿州，牛全节死守，朱瑾攻打了七日不下，乃撤兵。
杨行密尽有淮南之地，昭宗乃降制授行密淮南节度副大使知节度事、管内营田观察处置等使、开府仪同三司、检校太傅、同中书门下平章事、扬州大都督府长史、上柱国、宏农郡王。光化二年，杨行密举全吴之众，精甲五万，北伐，朱温也亲征，温先遣朱友裕屯一军于宿州。自己率领大军次灵壁县，有飞鸟止于峻堞之上，鸣噪甚厉。副使李璠说：“将有不如意之事发生。”朱温一笑处之。是夜，杨行密果令李承嗣率步骑万人袭朱友裕于宿州，友裕拔军南去。朱温听闻宿州噪声大震，知道友裕有事，乃晨救宿州，汴军不知友裕已退，前至宿州者皆为李承嗣所杀。朱温率大军赶到，李承嗣撤退，朱温追袭李承嗣至泗水，追之不及，遂顿兵于村落间。朱瑾和杨行密合兵，杨行密率‘黑云都’遂来冲击，后面朱瑾和田頵率领大军跟进，王重师率长剑军上前抵挡，王重师剑槊绝伦，杨行密和朱瑾与其死斗。朱温策马南驰，杨行密撇下王重师，追赶朱温，温为杨行密所追甚急，前有浚沟，跃马而过，张归厚援槊力战杨行密，朱温乃得免。时李璠与部将数人皆为杨行密大军所杀。淮人开始攻光州，张归霸率军抵挡，朱温出霍丘，略地于庐、寿之境，淮人遁去。朱温进攻寿州，淮人闭壁不出，朱温大掠而还。是月，杨行密攻陷鄂州，擒节度使杜洪，戮于扬州市，梁之戍兵数千人亦陷。杨行密于是进攻荆南节度使成汭。
成汭，淮西人。少年任侠，乘醉杀人，为仇家所捕，因落发为僧，冒姓郭氏。唐僖宗朝，为蔡州军校，领本郡兵戍荆南，帅以其凶暴，欲害之，遂弃本军奔于秭归。一夕，巨蛇绕其身，几至于殒，成汭乃对天祈祷说：“苟有所负，死生惟命。”成汭努力挣扎，蛇亦解去。后据归州，招集流亡，练士伍，得兵千余人，沿流以袭荆南，遂据其地。朝廷即以旄钺授之。是时荆州经巨盗之后，居民才一十七家，成汭抚辑凋残，励精为理，通商训农，勤于惠养，比及末年，仅及万户。汭性豪暴，事皆意断，又好自矜伐，骋辩凌人，深为识者所鄙。朝廷表成汭为荆南节度使，成汭命文士郑准为表，乞归本姓。郑准援笔而成，其略云：“臣门非冠盖，家本军戎。亲朋之内，盱睢为人报怨；昆弟之间，点染无处求生。背故国以狐疑，望邻封而鼠窜。名非霸越，乘舟难效于陶硃公（范蠡）；志切投秦，出境遂称于张禄（范雎）。”又云：“成为本姓，郭乃冒称。本避犯禁之辜，敢归司寇；别族受封之典，诚愧诸候。伏乞圣慈，许归本性”。其表甚为朝廷所重。成汭生辰，淮南杨行密遣使致礼币之外，仍贶《初学记》一部给他贺寿。郑准看到这本小儿书，忿然以为不可，对成汭说：“夫《初学记》，盖训童之书尔，今敌国交聘，以此书为贶，就是看不起你！宜书责让。”成汭是一介莽夫，不识字，看到《初学记》大喜，不纳郑准言，郑准自叹说：“若然，见轻敌国，以为我们荆南无人也。参佐无状，安可久！”遽请解职。汭怒其去，潜使人于途中杀之。杨行密大举围夏口，逼巴陵，朱温患之，飞命成汭率水军十万援于鄂。谋士李珽入言说：“今舳舻容介士千人，载稻倍之，缓急不可动。吴人剽轻，若为所绊，则武陵、武安皆我之仇也，将有后虑；不如遣骁将屯巴陵，大军对岸，一日不与战，则吴寇粮绝，而鄂州围解矣。”成汭性刚决，不听。淮人果乘风纵火，舟尽焚，兵尽溺，汭亦自沈于江死。杨行密攻杀成汭后，把兵锋转向江西讨伐钟传。
钟传，高安人。以州兵镇压王仙芝起义军，入据抚州，被任为抚州刺史。钟传年少时英姿倜傥。不事农桑，而以勇毅闻于乡里。一日，与亲属会饮，大醉而归。途经深谷，遇一猛虎。时钟传酒力方盛，胆气弥张，持木棒挺立而拒之。猛虎左右跳跃，钟传来回迎击。猛虎又俯伏，钟传亦蹲踞。反反复复，最后与猛虎缠在一起。猛虎的前足搭住钟传双肩，钟传两手抱住猛虎的颈脖。良久，虎难以用其爪，钟传亦难以逞其勇，相持不下。家人见钟传日暮未归。仗剑迎之，见钟传与虎仍在相捍，乃挥剑斫虎，钟传方以得免。又据洪州（南昌），朝廷封其为镇南军节度使，南平王。时天下大乱，军阀重武轻文，士人离苦，正是：“负笈蓬飞别楚丘，旌旄影里谒文侯。即随社燕来朱户，忽听鸣蝉泣素秋。岁月已嗟迷进取，烟霄只望怨依投。那堪思切溪山路，家苦箪瓢泪欲流。”钟传主政江西，对文教颇为注意，当时各州县不乡贡，惟钟传岁荐士，行乡饮酒礼，以吸引士人。钟传在江西大力奖拔人才，时举子有以公卿关节不远千里求首荐者，岁尝不下数十辈。
钟传听闻杨行密大军到来，乃率军出战，两军对垒，钟传出马，田頵握枪而出，双方大战一百回合不分胜负，安仁义出马助田頵战，三人接住团团撕杀，钟传大战半个时辰后不敌，落慌而逃，杨行密率军冲击，钟传大败，于是退守城池。杨行密招降钟传，钟传见杨行密势大，乃世之英雄，于是归顺杨行密。杨行密令钟传仍守江西，钟传治江西时，江西佛教繁盛期。钟传微贱时，每受高安上蓝山和尚令超禅师的器重与礼遇。钟传崇佛，凡出军攻城，必祷佛而行，不忍妄杀。天复元年（901年），钟传兵围抚州，城内突起大火，诸将请急攻之，钟传说：“乘人之险，不可！”乃祷告火神弗为民害。抚州守将闻之，谢罪听命。钟传兵不血刃，收复抚州。传为佳话。在刀光剑影的乱世之秋，一位乱世枭雄独能为文士们提供蟾宫折桂的丹梯，独能为禅师们提供法坛雨花的净土，世人称之为“旌旄影里一文侯”。
是时唐室微弱，诸道常赋多不上供，赵德諲死后，其儿子襄州节度使赵匡凝昆仲虽强据江山，然尽忠帝室，贡赋不绝。襄州节度使赵匡凝闻汴军清口之败，密附于淮南，朱温遣大将氏叔琮率师伐之。杨行密遣大将王景仁率师二万以援，王景仁率攻讨密州。朱温闻讯，亲率大军二十万倍道而至密州，王景仁闭垒示怯，汴军以为王景仁乃胆小鬼，不堪一击，乃懈怠，王景仁突然毁栅而出，驱驰疾战，梁军大败，朱温见前军溃不成军，于是率领大部队压上支援，战正酣，王景仁突然退兵，王景仁入营后立即坐下，召诸将饮酒，说：“大丈夫打仗要豪迈，饮酒更有豪迈！”痛饮三十杯后，王景仁再次率领将士出战。朱温登高望见之，问众将领：“此乃何人？如此豪壮！”大将杨师厚说：“此乃合淝王茂章，又名王景仁。”朱温得知其是王景仁，叹说：“使吾得此人为将，天下不足平也！”朱温于是令把大军分成十部，轮流出击，王景仁虽然屡次战胜，但兵少将薄，最后不支而撤退，朱温命大将杨师厚率兵来追，王景仁命先锋都指挥使李虔裕率兵阻击，李虔裕誓死抗击，王茂章得以全师而退。杨师厚追至辅唐县，杀敌数千人，朱温授杨师厚齐州刺史。朱温乘胜追击，追至辅唐，又杀几千人，进取密州。
氏叔琮以康怀英为先锋，大军直扑泌州，泌州刺史赵璠越墉见氏叔琮势大，惊慌不已，康怀英勇不可挡，赵璠立即以城来降，康怀英率军来到随州城下，赵匡凝令其弟随州刺史赵匡璘出战，赵匡璘和康怀英大战三十回合不敌，临阵就擒。康怀英趁势攻下邓州，赵匡凝惧，遣使乞盟，朱温许之，自是赵匡凝附庸于朱温。
杨复光去世杨复恭代为观军容使，任命杨复光的义子杨守亮为山南节度使，镇兴元。王建于是准备造反。王建年轻时是个无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩卖私盐为业，被乡人称为“贼王八”。后来，王建犯罪入狱，狱吏见其容貌非常，乃偷偷放走，王建藏匿在武当山上，武当山僧人处洪遇到王建，见其体格健壮，指点他前去投军。王建于是到忠武军从军，后逐渐升为队将。王建勇猛，素为田令孜所厚，认田令孜为义父，杨复恭得势后，惧王建不附己，乃出五将为郡守，以建为壁州刺史。杨守亮听闻王建雄猜多机略，尤畏建侵己，屡召之。王建不安其郡，因招合溪洞豪猾，有众八千，寇阆州，陷之，复攻利州，刺史王珙弃城而去。建播剽二郡，所至杀掠，杨守亮不能制。东川节度使顾彦朗，初于关辅破贼时与王建相闻，每使人劳问，分货币军食以给之，故建不侵梓、遂。西川节度使陈敬瑄忧其胶固，谋于监军田令孜，田令孜说：“王八，吾子也，彼无他肠，作贼山南，实进退无归故也。吾驰咫尺之书，可以坐置麾下。”即飞书招建。王建大喜，遣使谓顾彦朗说：“监军阿父遣信见招，仆欲诸成都省阿父，因依陈太师（陈敬瑄）得一大郡，是所愿也。”即之梓州见彦朗，留家寄东川，选精甲三千之成都。行次鹿头，陈敬瑄的谋士对敬瑄说：“王建，今之剧贼，鸱视狼顾，专谋人国邑，傥其即至，公以何等处之？彼建雄心，终不居人之下，公如以将校遇之，是养虎自贻其患也。”陈敬瑄惧，乃遣人止建，遽修城守。王建怒，遂据汉州，领轻兵至成都。陈敬瑄让之说：“若何为者，而犯吾疆理？”王建军吏报说：“阆州司徒比寄东川顾彦朗，而军容太师使者继召，今复拒绝，何也？司徒不惜改辕而东，而北省太师，反为拒绝，虑顾梓州复相嫌间，谓我何心故也。使我来报，且欲寄食汉州，公勿复疑。”王建于是出兵四掠，陈敬瑄屡次败，王建尽取东川之众，设梯冲攻成都，陈敬瑄拼命死守，王建攻打三日不克，而退，复保汉州。月余，大剽蜀土，进逼彭州，彭州死守，王建百道攻之，陈敬瑄出兵来援，建解围，纵兵大掠，西川乃大乱。
王建军势日盛，复攻成都，陈敬瑄患之，顾彦朗亦惧侵己，乃下令在边界戒备。顾彦朗表请朝廷，言建作乱是陈敬瑄所逼，请朝廷择大臣为蜀帅，移敬瑄他镇，以平定四川叛乱。昭宗乃诏宰臣韦昭度镇蜀，以代敬瑄。陈敬瑄不受代，昭宗怒，命顾彦朗、杨守亮讨之，时昭度以王建为牙内都校，董其部兵。韦昭度以部兵置行府，久攻成都不下，王建对昭度说：“相公兴数万之众，讨贼未效，饷运交不相属。近闻迁洛以来，籓镇相噬，朝廷姑息不暇，与其劳师以事蛮方，不如从而赦之，且以兵威靖中原，是国之本也。相公盍归朝觐，与主上画之。”昭度持疑未决。王建阴令军士于行府门外擒昭度亲吏，脔割而食之，王建徐启韦昭度说：“盖军士乏食，以至于是耶！”韦昭度大惧，遂留符节与王建，即日东还。才出剑门，王建即严兵守门，不纳东师。月余，王建攻西川管内八州，所至响应，遂急攻成都，田令孜登城对王建说：“老夫与八哥相厚，太师陈敬瑄久以知闻，有何嫌恨，如是困我之甚耶！”王建说：“军容父子之恩，心何敢忘，但天子付以兵柄，太师孤绝朝廷故也。苟太师悉心改图，何福如之！”田令孜又说：“吾欲与八哥军中相款，如何？”王建说：“父子之义，何嫌也。”是夜，田令孜携蜀帅符印入王建军授建。王建泣谢说：“太师初心太过，致有今日相戾，既此推心，一切如旧。”翌日，陈敬瑄启关迎建，以蜀帅让之，王建乃自称留后，上表朝廷陈其事。明年春，朝廷制王建授检校太傅、成都尹、西川节度副大使知节度事、管内观察处置、云南八国招抚等使，时龙纪元年也。王建移敬瑄于雅州安置，仍以其子为刺史，既行，王建令人杀之于路，田令孜仍旧监军事。数月，王建安插在田令孜身边的亲信告令孜通书凤翔，王建大怒，令把田令孜关进监狱，田令孜被活活饿死。
王建雄猜多机略，意常难测，顾彦朗见其得势，与其约为婚姻，王建既有蜀土，复欲窥伺东川，又以彦朗婚姻之旧，未果行。会顾彦朗卒，弟顾彦晖代为梓帅，交情稍怠。李茂贞乘西川和东川生疏，密构彦晖，顾彦晖因与李茂贞连盟。王建怒顾彦晖与李茂贞结盟，乃出师攻梓州，顾彦晖求援于凤翔，李茂贞出师援之，王建即围解，自是秦、川交恶者累年。李茂贞退兵后，王建大起蜀军，败岐、梓之兵于利州，顾彦晖惧，乞和，请与李茂贞绝，王建许之。景福中，山南之师寇东川，顾彦晖求援于王建，王建出兵赴之，大败兴元之众。等到大军凯旋的时候，王建承机虚奄袭梓州，把彦晖扣押，置于成都，遂兼有两川，自此军锋益炽。
天复元年，韦庄应王建之聘入川为掌书记。王建年轻时，曾经犯过徒刑，被杖打过，但背上没有痕迹。王建占据两川后，问从事马涓道：“我听外面传言，说我年轻时受过徒刑，有这回事吗？”马涓答道：“有这回事。”王建便把背部露出来，对马涓道：“你看看，有曾经被杖打过，但背部如此完好的吗？”马涓摸着王建的背部，叹道：“太奇怪了，你当时从哪里得来这么好的膏药，让背部如此完好。”王建大笑不已。
