我身在江湖外，但江湖却到处是关于我的传说。
多年前，在销售这块的“人海大战”非常普遍，比如一些保健品，组织几万人的销售队伍，分散在城乡；比如网游推广队伍，动辄数千、数万人；还有做直销的，人群更庞大，触角伸得更远。
再看另一种现象，在不少写字楼里，都投放有DM宣传单，或者广发名片，大街小巷的电线杆、天桥上，甚至一些路面，都被贴满了小广告，这些人是早期的传播大军，无论其产生的社会效应如何，都存在了相当长的一段时间。
而“网络水军”，可以看成是这样的人群在互联网上生长，成为网络上的传播大军。
前几年，“网络水军”并没有成为一个代表某个群体的概念，只是在各大论坛发一些推广帖子的个体，然而，随着互联网的普及，网络营销赢得越来越多企业的应用，企业开始聘有人员专门展开网络推广，其中包括了网络论坛发帖。业务量的扩大，参加人员越来越多，这样的一些人员逐渐形成群体现象。网民中已有不少人专职、兼职当“水军”，甚至形成了一个庞大的兼职职业。
逐渐的，水军形成了自己独有的概念，并且自央视报道网络水军这一新兴现象之后，受到社会广泛关注。狭义来讲，就是指在网络论坛大量灌水的人员；广义来讲，以获取收入为目的，参与一项特定的推广活动的网友，都可以视为水军的一员，比如论坛发帖、博客发帖、跟帖、在新闻后发表评论、在社交网站上转发/分享/评论、在视频后面跟帖评论、帮助人添粉丝、推荐促销、点击网络调查等。
大多数水军都受雇于公关、广告、策划、咨询类公司，为推广活动进行网络造势，多数形成了一些小团队，或者是有一些专职的人员，组织这样一个团队，里面人员会随时更新。不过企业很少直接聘用这样的“水军”队伍。
以论坛推广为例，发帖、回帖、造势常常需要成百上千人共同完成，那些临时在网上征集来的发帖者，会在安排的时间内、向指定的论坛发布文章，并且根据计划实施跟帖，有时候跟帖的内容还是固定的。如此，通过帖子的维护，可以吸引其他网友加入，“马太效应”也就发挥出来了，跟帖评论的人越多，吸引的后来者也就越多，这个帖子的访问量就越大，进而营造出一个热门的话题事件。
在很多情况下，推广公司雇用“发帖手”都是为企业提供品牌推广、产品营销、主题活动推广、口碑维护、危机公关等服务。所聘用的水军可能分散在全国各地，职业覆盖范围广，有大学生、工人、残疾人、闲散人员、自由职业者等。每次推广事件，都要依靠“水军”们同时发帖，才能在网络上形成集中效应。
在一些企业的品牌或产品推广活动中，往往都是做一些植入式的软件推广帖子，然后安排“水军”向指定的论坛进行投放，继而围绕其中一些帖子做跟帖维护，直至推到加精、置顶或首页推荐等效果。
在这个过程中，水军成员的分工也比较明确，比如推广方案制订后，参与推广的水军成员接到发帖工作安排，他们根据自己的任务，进入网络论坛，分别在各个论坛里发帖。在回复方面，也会有特别的安排，比如不同的ID交叉回复、分时间段地持续跟帖等。
目前来看，国内从事互联网营销的企业何止数万家，有一定客户群体、比较活跃的服务商，不下千家，基本上绝大多数服务商都需要一支庞大的“水军”推广力量。甚至有一些公司专门从事发帖跟帖业务，他们以发帖、回帖数量赚钱。发表一篇帖子价格在0.3～0.5元左右，有的涨到了0.7～0.8元，如果带图片，则更贵一些，一般是0.7～1.0元。
曾有人评价认为，几年前的水军仅仅是在论坛大量发帖，而现在的网络水军已系统化、规模化，而且分成了一些类别，比如提供基本品牌推广服务的水军、提供网络口碑维护的水军，甚至还有打击竞品的不良“水军”。
根据行业里的情况看，自建水军团队的人士，月赚2000～10000元的都大有人在，不过一般的水军成员，如果工作时间不固定，工作量不多的话，一个月可能也就上千元钱。
谈到水军，自然要讲讲“水军团”，最简单的只有两级，最高一级是团长，负责派发任务、指导和管理团内水军，下一级就是具体操作发帖、回帖的水军。任务结束后，水军将发帖链接、账号，以及支付宝账号提交给团里的会计审核，之后通过支付宝支付费用，绝大多数的水军团都能够保证当日结算。
而在水军执行一些项目时，还有非常多的资源支持，比如一位网友的从业日志中这样描绘了一个“高层群”。他写道，高层群分为五个大队，为新手队、资源队、外联对、回帖队、突发事件队。新手队负责对新手水军进行培训和指导；资源队要在水军需要论坛账号、邮箱、身份证号码时及时提供后备支援；外联部需要联系传统媒体和网络媒体报道某现象，要求论坛管理员将帖子置顶或加精；回帖队要在各网站、论坛进行发帖、回帖；回帖队下有水军团；突发事件队则要在遇到删帖时及时公关。
在目前人们耳熟能详的一些热门话题或事件中，多数都活跃了水军的身影，比如网民所熟悉的芙蓉姐姐、犀利哥、凤姐、小月月等网络红人、“贾君鹏，你妈喊你回家吃饭”、奥巴马红衣女郎等名帖、红人，背后都有网络推手的身影。一些公司甚至还将这些“经典案例”列举到网站上。
而“网络水军”不仅在博出名、推产品方面大有作为，还被公关公司用在了商业企业诽谤竞争对手、捏造虚假事实方面。2010年，蒙牛雇佣网络水军攻击伊利QQ星儿童奶，根据官方报道，蒙牛利用网络水军在上百个论坛上发帖炒作，通过“推荐到门户网站首页”、“置顶”、“加精”等手法提高影响力，并以儿童家长、孕妇等身份拟定问答稿件，“控诉”伊利乳业公司。
如果像这类水军在很短的时间内推控舆论，打击竞争对手，制造虚假民意，让社会舆论沦为其赚钱工具，传播有危害的产品，是有很大问题的，不用专门的法律来规范，常见的一些法规对这类行为就已有明确的规定。
在曾经相当轰动的乳品行业诽谤事件、QQ与360的舆论大战当中，网络水军扮演了不光彩的角色。在这里面，公关公司不仅是消除丑闻和“摆平”事端，同时通过恶意诋毁对手、愚弄公众以谋求私利。恶意诽谤满天飞，“网络水军”遍地走，当所谓“网络营销”与匿名的互联网相结合，中国公关业最深层的病态暴露在世人眼前，网络水军的负面作用也就呈现出来，2010年及2011年初期，这种“逐臭产业”生意兴隆。不过，在2011年中期以后，这种做法已经大减，可以判断的是，行业的成熟及规范力度的加强，依附于公关推广的“网络水军”，也可以正本清源了，建立起符合自身形象的运作规范。
不过，雇佣成千上万的“水军”来炒作话题，并不是一件有问题的事情，主要还是看这个话题本身是否正当、是否符合法律规范。这个比较好解释，就如同投放一则广告，选择了几百家媒体同步展开，其实这些媒体扮演的也是“水军”角色，该做法符合法规，那么此次投放与传播行为就正当；如果广告本身违法，那么这次投放与传播行为就涉嫌违法。“网络水军”也是这样一个道理。
所以说，“网络水军”的存在其实并没有一些媒体报道或社会评论那么可怕，甚至其本身就是自由开放的一种表现，当然也是一种代价。具体到个案，被侵犯利益的受害者当然可以报警，公安部门也应该立案调查；但在整体意义上，重要的仍是网民和舆论需要增强思考意识和识别能力。
所谓的“网络水军”能够“花五万元左右法院判决”，这种判断本身就可能是一种“谣言”，真正的问题仍是法院判决本身能否经得起法理和事实的检验。某种意义上，“网络水军”也是一种民主历练，任何自由开放的平台都免不了要经历一个自我修正的漫长道路，重要的是人们从中得到的，是唯有自由开放平台能够提供的历练和成长。
2011年4月，中央外宣办、工业和信息化部、公安部、国家工商总局联合下发了《深入整治非法网络公关行为专项行动工作方案》，在全国范围内开展为期两个月的专项行动，对“网络推手”、“灌水公司”、“投票公司”等形形色色的“网络水军”予以坚决打击，这种行为，自然是有助于消除不良水军的，但对有价值、符合法规的传播行为，“网络水军”无疑是一种很有效的推广方式。
另外，在网络水军中，值得注意的是一些“意见领袖”的加入，不知不觉扮演了水军中坚力量的角色，比如在一次推广中，广告公司付给某知名博主一些费用，邀请其发布一些正面引导的观点文章，这些文章将由该博主发布到其名下各个博客上。由于其本身的知名度，这些文章可能很快就会被推荐到博客频道首页，甚至网站首页，引起比较大的反响。
这种意见领袖如果是从客观角度出发做一些评论、发表观点，其实是很正常的，如果因商业利益而发表无证据的攻击性文章，就可能涉嫌法律问题，这个界线如何明确，用一纸条令倒是很难彻底清晰化，但放在个案里，则可以解决。
