刘金莲的身上有永远也退的掉的“指背煞”。雕匠麻大喜的回乡，本与她并无瓜葛，却成了好事者编排故事的绝妙素材。那桩陈年旧事，随着时光的流逝，本应从人们的记忆中淡出，而今，通过添油加醋的演绎，重又死灰复燃。一个编排得合情合理的故事，在街弄子迅速传开。说是矮子雕匠的回转，纯属刘金莲的精心安排。这位观音会的会首，年轻的时候就不正经。如今张家窨子的掌门人，便是她与那矮子雕匠留下的孽种。早些年，她纵然是个独守空房的活寡妇，却终究背着有夫之妇之名，不敢轻举妄动。而今，她一旦成为名符其实的寡妇，就无所顾忌了。她利用重修观音殿担任大头工的机会，从梵净山找回了老相好。野鸳鸯就得以鸳梦重温了。戏文一样的故事，入情入理，由不得你不相信。刘金莲担任观音会首多年，向来为信众所推崇。如今，她在人们心目中的形象，由正经变得轻佻，由美好变得丑陋。有头有脸，有崽有孙的佛门信女，一时间重又成为了众矢之的。
刘金莲是浦光寺重修观音殿的大头工。这天，是功果簿归总的日子。按照原日的约定，重修观音殿的头工们，都要把发出去的簿子和募化到的银钱，汇总到张家窨子，交到刘金莲的手中。簿子共发去出三十二本。领去簿子的头工们，都是观音菩萨虔诚的信女，浦阳街市上利索能干的妇人。她们通过四乡八里的亲朋戚友，广结善缘，募化功果。通常，这些簿子汇总的过程，在晌午之前就可以完成。可直到天快刹黑，来交薄子的头工，还只有五个人。刘金莲心中好不纳闷，这些人是怎么了？原先约好的事情，怎么说变就变了？重修观音殿，可不是一般的功果啊！难道她们不明白这是不可怠慢的大事吗？刘金莲正准备亲自动身，去挨家挨户问个究竟时，亲家母吉秀华着丫头匆匆来报信，说是有紧急事情，要她马上过去一趟。
吉秀华在丈夫送孙子去天津之后，一个人留守在屋里，过着清闲自在的日子。亲家母是观音会首，她是其中最活跃的成员。刘金莲进得屋来，第一眼就看到那堂屋的八仙桌上，堆放着小山般的一个个布包。她顿时就愣住了。这些布包显然是头工们募化到的银钱，怎么不交给她，而是送到了亲家母这里？
“亲家母，这是──”
“坐吧！”
吉秀华没有立刻回答问话。这时，在丫头送来了茶水。她在示意丫头退下后，对亲家母说：“有些头工们，把募化来的功果，都送到我这里来了。这里是二十七本簿子的银钱。簿子都放在布包里。”
刘金莲一默神，这里的簿子是二十七本，她那里收到五本，加起来不多不少，正好是她发出去的三十二本。簿子交到这里来，想必有原因。她回忆近来的待人处事，并没有做过对不住头工娘女的事情，怎么会出现这样的情形呢？
“我要她们送到你那里去，她们不肯，非要放在这里。”吉秀华为了避免亲家母的误会，作着这样的解释。
“一定是我得罪她们了。想必我有那点做得不到，她们对你讲些哪样了？”刘金莲问。
“她们没讲哪样。”吉秀华回答。
“亲家母，你在瞒我。”刘金莲是个爽快人，单刀直入地说。
吉秀华为难了，不晓得该如何回亲家母的话。那些送簿子娘女们，碍着面子，并没有将具体的原因挑明，只说是这些功果集中到她这里更合适。早些天，姐姐吉秀英特意到这里，告诉她那些街弄子的种种传言。她虽然感到惊讶，却并不在意。她从来认为，镇上那些闲得无聊的人，喷出来的口水是没得方向的，总是过几天便没人记得了。真没想到事态会发展得如此严重。送簿子的头工娘女们，显然是不能接受一个有越轨行状的妇人来统领她们的善举。她们很有可能是通过商议之后，才把功果簿送到她这里来的。吉秀华就这样遇到了难题：这些募化到的功果，既不便给亲家母送去，又不能留在自己家里。万般无奈，她只得着丫头去把亲家母请了过来。
刘金莲见亲家母为难的样子，立刻有一种不祥的预感。当年，婆婆说她犯的“指背煞”，真是千真万确。命中注定，她一世人生都要在人们的指指点点下过日子。看来，镇上又有人在嚼她的舌头了。头工娘女们显然是怕和她沾边，才把募化到的功果送到了亲家母这里。
“亲家母，让你为难了。出了哪样事，你只管照直告诉我。就是有天大的事，我也会受得了的。”刘金莲说。
“其实，也没得哪样……”吉秀华在含糊其辞。
“亲家母，我们是亲戚，是姊妹。我和你，没有哪样话讲不得，就莫再瞒着我了。”刘金莲诚恳地说。
吉秀华终于鼓起了勇气，用很轻声的话语，向亲家母进行通报：“麻家寨的那个雕匠，好像是从梵净山回来了……”
“回来了。他是正俨法师请来雕观音菩萨的。告诉我，那些嚼牙巴骨的，胡说八道了哪样？”刘金莲问道。她显得非常气愤。
“有人说，那人是你请回来的。”吉秀华说着，又补了一句：“我不相信会有这样的事。”
“真是黑天的冤枉啊！”刘金莲叹息着说：“去年，正俨法师去梵净山讲经说法，在那里听说观音殿遭了火灾。他立马想到，重修庙宇再塑金身时要请一个技艺好的雕匠。那人在梵净山上雕菩萨，已经很多年了，技艺还不错。正俨法师便决定请他回来雕观音殿的菩萨。这些，我也都是事后才听法师说的。请他回来和我一点关系都没有。真是奇了怪，这事怎么会赖到了我的头上？”
“他们要说，就让他们说去吧！”吉秀华说：“只怪那些头工们，听风就是雨，也不怕唆死的王麻子，把簿子全都送到我这里来了。”
“看起来，这个‘指背煞’我是一世人生都退不掉了。”刘金莲感慨地说。
“你就想开点吧！谁人背后无人说，哪个人前不说人。把它当做耳边风就是了。”吉秀华劝慰着亲家母，心里却感到了事态的严重。
刘金莲明白，这件事当做耳边风是不行的。就是因为这件事，眼前的八仙桌上才堆放着一个个布包。鬼话可以不听，布包却不能不处理。面前只有两条路：一是把功果取走拿回去归总，任凭你们折腾，大头工仍然是大头工。可她又想了回来，人家都不惬意你，你赖在这个位子上，又有多大的意思？二是把放在这里的功果由亲家母来归总，让亲家母来当大头工。当然，这要以亲家母愿意接手为前提。她真担心，这一撒手，那些子虚乌有的传言不就都变成真的了吗？她已经无路可走了，只得横下一条心，做个柴开斧头脱。
“她们既然认为我不合适。想来想去，亲家母，就只有你来当这个大头工了。”刘金莲说。
“不行不行！”吉秀华不住地摆着手，脑壳摇得像拨浪鼓。
“亲家母，那你说，我该怎么办？”
“你是大头工，把这些功果取走，拿去归总。”
“这么多的人都不惬意我，我还能当这个大头工吗？”
“那是她们不了解实情。我这就去给她们讲清楚。”
“做不得，尤其是你做不得。那样做会越抹越黑。搞不好，会给你也增加烦恼的。”
吉秀华不做声了。她觉得亲家母说得有道理。她同时还想到，亲家母和那姓麻的雕匠，年轻的时候确实是有那么一回事。甚至还有传言说，她的女婿就是那人留下的骨血。那人突然出现，被镇上的烂嘴巴当作风言风语的由头，不足为怪。若由她去做这个解释，那些好事者又正好多得一个由头：因为那人留下的“野种”，如今就是她的女婿。她若做这个说客，肯定也会被牵扯进是非之中。当初，女儿通过外面的传言对钰龙的出身产生怀疑，不愿意嫁到张家，是遵从父母之命，她才成为张家儿媳的。如今，女儿在张家，夫妻和顺，儿女成群，若因为她的参合生出事端，弄得一屋人难堪，那就不好向女儿交待了。
“亲家母，真过意不去，这些让人怄气的事情让你作难了。”刘金莲满怀愧疚地说：“常言说，不结亲就不结亲，结了亲就是一家人。如今我是一家人不讲二家话。想来想去，这件事情只有求你帮忙了。后天，是蜡树湾杜家二姑的生日，我要去拜生，会留下来住些日子。等一会我去把收到的功果，都给你送过来，麻烦你连同这些功果，帮我一起送给浦光寺的德明法师。观音殿的重修由他经管。你只说是我走亲戚去了，托你把募化到的功果送给他。那里的工程在等着钱用，误不得事。至于说街市上的那些胡说八道，有人喜欢讲就由在他们去讲好了。讲久了，讲腻了，几句炒现饭的话，也就没人听，没人传了。”
“看来，也只能是这样了。”吉秀华同意了亲家母的安排。
印秀才回程乘坐的麻阳船，是刹黑时分拢的万寿宫码头。一别数月，回到家中。亲家父女的猝然离世，使得夫妻的重逢少了喜悦，多了沉重。是他带去的那封书信，促成了亲家的回转，导致了此后悲剧的发生，这不免令他惴惴不安。他从行囊中取出儿子带给母亲的礼物，一件丝棉袄，一枚金别簪。若是往日，婆娘会立刻穿上棉袄，别上金簪，今天她却完全没得兴致。吃过晚饭，两公婆一同坐上火箱，膝上盖着印花布的被褥，烤着微微的木炭火，说着体己的话。如今，儿子毓贤在天津镇总兵罗荣光的麾下，当了一名参将，颇得上司赏识。罗总兵是乾州人。这次印秀才去天津，罗总兵还特意设家宴款待他这位湘西老乡。由于儿子的出人头地，破落的秀才之家，也成了镇上令人刮目相看的高门。浦阳、镇江两地张家发生的变故，必然是他们沟通的话题。丈夫向婆娘诉说了在镇江和亲家会面的情形，他只说亲家不同意火儿和凤儿的亲事，却避开了他们是同父异母兄妹的情节。亲家已经用自己和女儿的生命偿还了孽债，此类不光彩的事情，晓得的人越少越好，即使在婆娘面前也不宜提起。他返程途经镇江时，那位亲家母破例提出与他会面，并托他带回来口信，说是亲家在生时同日本人签得有合约，日本人催着要货，要钰龙赶紧发四船货到镇江。她还说，原先两船桐油的货款，等洋人货款一到账，她会立马把银钱汇过来。
“她终于放下架子了。”婆娘发出感叹。她说：“既然是这样，你明天去告诉钰龙，让他赶紧再给三娘发四船桐油过去。”
“发船过去，只怕钰龙不会照办。”印秀才说。
“为什么？”
“不见那两船桐油的货款，钰龙是不会发船的。”
“她不是洋人说的货款一到账，她立马就把银子汇过来吗？”
“这事不那么简单。我总觉得这里头有点哪样名堂。”印秀才沉吟着。
“你呀！莫把别人想得太坏了。”婆娘说：“她一个妇道人家，单身寡妇拖着四个伢儿在镇江，又还要做生意，也真是不容易啊！”
“我只不过是个带口信的人。明天，我过张家去一趟，把她的口信带到。事情如何处置，由张家人自己作主。”印秀才说着，又补了一句：“四船桐油发还是不发，最后只怕还得要由亲家母作主。”
“亲家母！她的事情还没来得及告诉你哩！亲家母遇到为难事，到蜡树湾她二姑那里避风头去了。”婆娘说。
丈夫不解地问：“为难事？她有哪样为难事，还要跑到亲戚家去避风头？”
婆娘把这些日子发生在刘金莲身上的事，说了个详细。她还告诉丈夫，下午到浦光寺交功果时，看见那个姓麻的雕匠，正在那里雕菩萨。
“唉──”丈夫长叹一声说：“我们的这位亲家母呀！一世人生都泡在口水里。那姓麻的雕匠也不避嫌，既然这么多年都在梵净山，又还回来做哪样啊！”
“亲家母说，那麻姓的雕匠，是正俨法师去梵净山讲经时，见他的手艺好，特意请他回来的。”
“镇上的人也真是，又把那些陈谷子烂芝麻抖落出来，真是没意思！”印秀才没好气地说。
吉秀华却说：“没意思是没意思，可这里面攀扯到你屋里的蕙儿呀！”
印秀才问：“那你说怎么办？”
“怎么办？嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。除了让她栽着脑壳，忍气吞声，做一世人生的‘野种’婆娘，又能怎么办！”吉秀华说着，禁不住落泪了。
女儿的亲事上了铜板册，再说也无济于事。印秀才无法抚慰莫衷一是的婆娘，只是说：“镇上的那些烂嘴巴你又不是不晓得。他们喜欢讲就让他们讲，当做耳边风就是了，几句炒现饭的话，谅他也生不出哪样新的名堂来！”
这些年来，张家窨子每天清早神龛上装香，都是由刘金莲亲手完成。她带着仲儿去蜡树湾走亲戚，临行时，郑重其事地把装香的事交给了儿媳印蕙娇。婆婆的交待，印蕙娇不敢怠慢。大冷的天，钰龙还赖在热被窝里，她便早早起身，履行着女主人的职责，来到神龛前虔诚地作揖装香。
“少奶奶！”
印蕙娇回头一看，是石榴。大清早，她从街上买回来过早的“马打滚”。
石榴说：“少奶奶，快去看，大门口有人贴了一张纸条，不晓得上头写的那样，好多的过路人，都围在那里看哩！”
印蕙娇一溜小跑去到了大门口。果然有一大堆人围在那里。她怔在了门边。
人群中，嘻皮笑脸的声音：
“嘻嘻！明明是张家窨子，怎么变成麻家窨子了？！”
“这还不清楚，张家的婆娘，麻家的种嘛！”
“哈哈！反正是野鸡占了家鸡的窝，改做麻家窨子，倒是蛮合适的。”
“……”
一阵浪荡的笑声，将印蕙娇从错愕中唤醒。她一咬牙，便冲了上去，拨开围观的人，从窨子屋的青石门枋上，一把揭下了那张写着“麻家窨子”四个大字的纸条。围观者发现印蕙娇的到来，便立刻打着“哈哈”作鸟兽状散去。
