五月带兵从洛阳出发，八月进军冀州接受这个烂摊子。整整三个月的时间里，皇甫嵩感觉自己就像是一个陀螺，在皇权的鞭笞下被抽得团团转。他带领军队转战各地，消灭了一股又一股的敌人，收复了一座又一座的城池。如果条件允许，他只想找个绝对安全的地方驻扎下来，好好睡上三天三夜。
有了朱儁在长社之战过程中的教训，皇甫嵩针对黄巾军人数众多、缺乏训练的特点，改变了汉军传统的作战方式：不再追求两军对垒式的决战，只要发现黄巾军，哪怕在行军当中，也要立即投入作战。起初他还担心这样做容易陷入敌人的埋伏，在大着胆子尝试了几回后，皇甫嵩惊奇地发现，这样做的效果远超他的预期。只要一支黄巾军被击败，周围其他的黄巾军就会跟着一起溃败。为了提高效率，现在连最基本的安营扎寨都改成了不安营、只扎寨。这样做的好处是随时可以开拔，立即投入作战。不足之处在于一旦被敌人偷营，就有全军覆没的风险。不过自从骑都尉曹操接手指挥侦查部队后，这样的风险也变得微不足道了。
一想到曹操，皇甫嵩更是难以抑制心中的欢喜。自己半生戎马，还从未见过一人能与曹操相提并论。这个身材矮小、其貌不扬，未及而立之年的年轻人所表现出来的胆识与谋略，已经不逊当世任何一位将领。他所欠缺的不过是临阵对敌的经验。皇甫嵩坚信，只要给予曹操足够多的锻炼，假以时日此子必成一代名将。
现在虽已入秋，可依旧酷热难耐。为了节约扎营的时间，皇甫嵩的中军大帐已经不能用简陋来形容了——支撑大帐的支架由四棵大树的树干来充当，树干之间不过是围了一圈布幔，至于帐顶则是郁郁葱葱的树冠。大帐内的陈设亦极其简陋，除了一张画满了各种符号的地图，就再也没有其他物事了。包括皇甫嵩在内的将领围绕地图席地而坐，在令人厌烦的蝉鸣声中商议着破敌之策。
皇甫嵩开门见山地发问道：“孟德，现在冀州境内的黄巾贼人数有多少，主要在哪里活动？”
曹操极为自信地答道：“回将军，现在冀州境内黄巾贼依旧活跃于广宗、曲阳一带。其余地区虽有小股敌军，但对我军不会造成任何威胁！”
“事关我军存亡，侦查敌情，决不能有一丝马虎。孟德，你再仔细看看地图，可有遗漏之处？”
曹操见众将都盯着自己，他挺直了腰板答道：“将军大可放心，为确保万无一失，我亲自带侦骑查探过两次。另外，我还将收拢的败卒分成数队，分别问询作战失利的经过。其中关于黄巾贼主力所在，与我带侦骑探查的结果大致相当，此事当属无误。”
皇甫嵩向曹操投以赞许的目光，他满意地点了点头，然后继续问道：“既然冀州境内的黄巾贼都集中在曲阳、广宗两地，他们有多少人？又由何人统领？”
“据当地的百姓说，负责守卫曲阳的是张宝、张梁兄弟二人，曲阳黄巾军人数大约在十万上下，多是些老弱病残。敌首张角则固守广宗，人数也在十万上下。但听城内的百姓说，近日张角突然一病不起，张梁急忙带了几千人进驻广宗。如果消息属实，现在广宗城内的实际首领应是张梁。”
皇甫嵩突然来了精神，他提高了声音问道：“此事属实否？”
“为求稳妥，前日我已经派人乔装打扮混入广宗查探张梁是否进驻广宗一事，算算时间后天就能有消息了。至于贼首张角身患重病，不少人曾亲眼目睹，此事应当无误。”曹操回答道。
“这是自发兵冀州以来，我听到的唯一一个好消息。”皇甫嵩苦笑道：“我军新败，士气低迷。敌军则刚好相反，不但士气如虹，其数量又十倍于我，接下来可要面临一场又一场的苦战了。”
副将陆平不以为然道：“区区黄巾贼何足道也，将军一路征伐，以少胜多。现在谁都知道，黄巾贼寇只要听到将军之名就会狼狈鼠窜，只要将军兵临广宗城下，张角那贼子只能献城投降。”
陆平话一说完，诸将皆摩拳擦掌，请战之声不绝于耳。可皇甫嵩的脸色却随着请战将领的不断增多而变得难看起来。
“都给我停下！”皇甫嵩不怒自威道：“这才胜得几场？你们一个个都把自己当什么了？武安君白起还是淮阴侯韩信？我平日里是怎么教导你们的，骄兵必败都忘了吗？”
皇甫嵩说到一半从地上站起身来，他拍了拍粘在身上的泥土，然后走到陆平身后继续说道：“卢侍中，何许人也？以他之能都不能破敌于旦夕之间，董中郎将纵横西凉二十年，都惨败于黄巾贼之手。你们之中，有谁可以与他二人相提并论？”
皇甫嵩一番话说得众人哑口无言，尤其是刚刚请战的那五六人更是羞得面红耳赤。
陆平急忙起身，单膝跪倒在皇甫嵩面前致歉道：“将军所言，振聋发聩。属下因一时胜利而忘乎所以，还请将军责罚。”
“你跟在我身边多久了？”
“再过两个月就有五年了。”
“是啊！都五年了。”皇甫嵩语重心长地说道：“陆平，我听说每次出征时，你的父母都会送你到村口，你的妻儿都要哭泣好久。他们无时无刻都在盼着你回家，你若因轻敌死在了战场上，你的父母该怎么办？你的妻儿又该怎么办？”
“将军……我……”陆平的眼圈微微有些发红，道歉的话始终难以说出口。
皇甫嵩拍了拍陆平的肩膀，安慰他道：“好了，铁血男儿又怎能流泪。我这番话不只是对你陆平一人，这是对在场所有人说的。比起取得胜利，我更在意能否带着大家活着回到洛阳城。”
“将军威武！将军威武！”众人发自内心地欢呼道。
等到众人安静下来，曹操起身向皇甫嵩说道：“属下有一釜底抽薪之计，可助将军攻破广宗。”
“说来听听！”
“贼首张角病重，广宗人心惶惶。纵有张梁坐镇，亦难以稳定人心。将军若能下令，对于那些主动投降的人，可以既往不咎，这样此消彼长之下，攻克广宗必能事半功倍。”
“这个……”皇甫嵩犹豫道：“此计甚好，但是出征前陛下曾下诏，对于依附张角的贼寇一律不赦。这公然抗旨，只怕朝廷会有非议啊！”
曹操抬起头，两个人的眼神交汇在一起。曹操的神情并没有因为皇甫嵩的话而有所改变，他的态度变得更加坚决。曹操提高了声调，慷慨激昂地说道：“黄巾贼之所以横行无忌，全因张角妖言惑众，这些信徒们把张角视作神仙。如果能拿下广宗，杀死张角，黄巾贼立刻就会作鸟兽散，天下必能重归太平。若迟迟不能攻克广宗，则各地黄巾贼依旧会继续兴风作浪，那些被平定的地区还会有反复。洛阳一旦再受威胁，我们必然要回师救援，那迄今为止我们所做的一切都要付之于东流了啊！”
皇甫嵩面色数变，曹操的分析细致入微，广宗的成败关乎整个平叛的战局。依照曹操的建议的确可以缩短攻克广宗的时间，但卢植的前车之鉴就在眼前，皇甫嵩不由得陷入沉思之中，此战不但关乎个人前途，更关系到整个国家的未来。中军大帐的气氛突然变得沉闷起来，众人不发一言把全部的注意力都集中在皇甫嵩与曹操二人身上。
树上的秋蝉依旧没有停下来的迹象，刺耳的噪音令皇甫嵩更加烦躁。经过一番考量，他终于下定决心说道：“就依孟德所言，对于广宗城内的黄巾贼寇只要愿意改邪归正的，一律赦免。如果陛下要怪罪，就让我一人承担好了。”
“将军，万万不可啊！”不少人站起身来规劝皇甫嵩，更有一些人开始小声咒骂起曹操来，而曹操就像没听到一般，依旧把所有的注意力集中在皇甫嵩身上。
皇甫嵩见状朗声说道：“我意已决，众将不必再劝。如无其他事情，各自回营准备，不日进军广宗。”
曹操再次开口道：“将军且慢，我还有话要说。”
“哦？孟德还有何高见啊？”皇甫嵩十分不解地回应道，他已经同意了曹操的计策，难道他还有后续？
