一叶轻舟泛水东来，船头之上一个中年文士负手而立，三十余岁，四方面目略长，浓眉刀唇，头戴青纶巾，内着素色单衫，外罩青纱绢袍，一阵河风拂面而来，衣袂飘飘之下颔下长须随风飘东，此人正是魏国使臣陈群陈文长，他看着浩瀚无垠的淝水，有点失神。
陈群出身颍川陈氏，高门世族，乃典型的士族子弟，本是荀令君荀彧之女婿，自从颍川荀氏与魏公的关系出现裂痕，陈氏便隐隐成为颍川世家势力的领头人。
陈群曾居相府从事一职，其政治能力卓绝，向来受魏公曹操重视，着重培养，作为后嗣之君的宰辅之才。
陈群祖父，父亲陈纪与叔父陈堪皆乃望族名士，陈群为人清尚有仪，雅结好友，有知人之明，先为刘备征辟为徐州别驾，后投降曹操，拜为司空西曹掾属，魏国新立，拜为御史中丞。
如此高官作为使臣，足以说明曹操的重视程度，然刘琚此人足智多谋，绝对是个雄主，与其周旋，并尽量拖延时间，而不露破绽实在是项艰巨的任务。
“陈中丞，外面风大浪大，还是回到船舱内暂歇些许，不时便将至赤炎军水军大寨。”船舱内走出一个校尉抱拳劝谏道，
陈群回过神来，捋须苦笑道：“眼下国事艰难，魏公委以重任，出使敌营，不敢有丝毫懈怠，楚侯乃当世枭雄，与其议和，唯恐有负魏公所托，适才正在苦思良策。”
校尉却摸摸头，懵懂笑道：“末将乃一介武夫，亦不识军国大事，然朝廷有中丞此等忧国忧民之忠臣，必能扬我国威，我大魏自是能够化险为夷。”
陈群莞尔一笑道：“仰仗校尉吉言，但愿天佑我大魏！”
在临近水寨之时，被在淝水之上巡逻的赤马截获，待陈群禀明身份过后，赤马巡逻军士护送陈群一行人前往水寨大营。
赤炎水军大营中军大帐
楚侯刘琚身着银甲银盔，一撩披风，大马金刀地坐在主位之上，帐下诸文武大臣分列两边，魏国使臣陈群径直入了大帐，不卑不亢地大礼参拜道：“魏国御史中丞陈群拜见楚侯！”
刘琚皱起眉头，冷笑道：“魏国？孤尚不知天下何时有魏国乎？”
陈群见刘琚发难，早有准备，拱手道：“丞相翦灭群雄，扫灭叛逆，为汉家除杂秽，功在社稷，无公爵难以彰其功，故而陛下破例下诏效汉初故事，允丞相称公建藩。”
刘琚怒问道：“孤早闻朝中有奸逆当道，故而撺掇曹丞相效王莽故事，此奸逆果乃足下乎？”
陈群大惊失色，此纯粹乃诬陷之言，如何担当得起，吓得他汗流浃背，连连摆手道：“非也非也，实非在下所为。”
刘琚看到陈群丑态，咄咄逼人道：“文长可知此奸逆乃何人也？”
陈群被逼问得手足无措，硬着头皮道：“楚侯，我朝中皆乃义士也，外臣实不知奸逆乃何人也？”
刘琚本无意为难于他，忽地想起了什么事，意味深长地一笑道：“说来孤的母亲出身颍川陈氏远支，与文长亦算姻亲之好，文长此行前来可是为了重叙两家之好？”
陈群一愣神，便明白过来，楚侯与自己攀上姻亲，乃达到为难自己的目的，而后见好就收，故意缓和双方的气氛，释放出和谈的诚意，他索性借坡下驴道：“想不到外臣与楚侯尚有如此渊源，真乃与有荣焉，此乃私谊也，然此行奉魏公之命前来与楚侯和谈，此乃公务也，公私分明乃为官之道，外臣不敢因私废公，公事毕，方与楚侯一叙不迟。”
刘琚眼中露出欣赏之意，不愧为世家高门调教出来的子弟，光是这份为官气度绝非常人可及。
“哈哈哈！好一个公私分明，来人，给陈使君赐座！”
“多谢楚侯！”陈群拱手谢礼，端坐于席下左首，仪态不凡。
刘琚坦然一笑道：“陈使君既有言奉曹丞相之命前来议和，却不知有何诚意示人？”
陈群不疾不徐，拱手笑道：“为彰显和谈诚意，丞相已下令近十万大军陆续北撤，望楚侯深明大义，顾念天下苍生百姓，两家罢兵言和，重修于好，如此则苍生幸甚，天下幸甚，楚侯仁德之名必将名扬天下，福泽万民。”
刘琚听着陈群不忘句句往自己脸上贴金，不为所动，故作悲天怜人道：“孤何尝不想与曹丞相罢兵言和，然孤乃汉室宗亲，有匡扶社稷之责，今陛下丞相皆受奸逆蒙蔽，纲常沦丧，昔高祖白马盟誓非刘氏而不王，孤蒙陛下信重，镇守南疆，今奸逆妄图颠覆社稷，孤安能不尽人臣之义，兴义兵申大义，故而北上欲清君侧诛奸逆，不见奸逆伏诛誓不南归。”
陈群听出了刘琚话中的强硬姿态，亦算是意料之中，楚侯岂是三言两语便可忽悠过去的，然而他此行地目地就是为了拖住刘琚，为魏军争取行军时间，故作为难道：“楚侯此言差矣，丞相圣明，岂会受奸逆蒙蔽？必是楚侯风闻听信了流言，故而有此误会！”
刘琚见陈群不肯松口，开出条件，心知和谈乃一场长久的拉锯战，非一时半刻可达成，今日初次见面无非相互试探一下对方的底线，“也罢，文长远来是客，舟马劳顿，且先下去歇息，来日再谈公事不迟！”
此正中陈群下怀，他随即拱手作揖道：“那外臣就恭敬不如从命！”
钟离乃淮南区区小城，位于淮东关以东，北临淮河，左依濠水，乃战国时期吴楚两国兵家必争之地。
自文聘水淹合肥，继而分兵攻取阴陵，钟离等城池后，派遣官员治理，抚慰民心，授田与民，轻徭薄赋，遂民心大定。
钟离太守沈珩昔日乃孙权旧臣，任幕府西曹掾，素有智谋，自投降楚侯之后，颇受刘琚赏识，故而派遣其去往淮南边镇钟离，抚慰民心，处理庶务。
沈珩是一名有远见的太守，接手钟离之时，大都督庞统正在东线橐驼岘与臧霸激战，江淮无警，沈珩却认为钟离乃要冲之地，修城墙，积粮草，储箭石，积极备战，受到手下的轻视，皆言两淮大战皆聚焦于寿春与彭城此等雄城重镇。
沈珩却傲然道：“眼下正是报国之秋，诸君封侯之日，钟离乃兵家必争之地，若魏贼举国来犯，正乃我等建功立业之时，大丈夫当如是。”
守将鲜于丹闻之大为振奋，听从沈珩之命，开始积极备战。
时值霍峻率兵前来，鲜于丹见主公派遣援兵亲至，更加确信了沈珩所言。
正在陈群与楚侯刘琚在为和谈之事据理力争之时，卧病在榻的魏公曹操则命夏侯惇为主帅，率军十万秘密行军东向浩浩荡荡地杀向钟离城，钟离以西的马头城不战而降。
钟离，一场生死血战即将拉开序幕。
淮河与钟离之间有块沙洲，名为鹦鹉洲，夏侯惇大军渡河，在鹦鹉洲上大举筑城，大张旗鼓的情况为赤马所察，素来禀报于主将霍峻。
钟离北城头之上，主将霍峻与太守沈珩并肩而立，沈珩笑着问道：“霍将军以为魏军于鹦鹉洲上筑城是何用意？”
“当然意欲阻我援军前来求援钟离。”霍峻淡淡道，
“此其一也。”沈珩捋须笑道，“此乃魏军备以退路，春水方生，我大军水路畅通，魏军于鹦鹉洲上筑城岂非己之短克我所长，无非害怕一旦战事不利，唯恐我等随后追击，挡我追兵罢了！”
霍峻对这个这位摆出一副世外高人的姿态，在其面前夸夸其谈的吴中书生一点也不反感，反而颇为欣赏，“以沈公之见，我等该当如何？”
“自然是先礼后兵，打打杀杀乃下策，在下修书一封，明日亲自到鹦鹉城下，送与魏军，一探魏军底细。”
“哦？”霍峻半信半疑道，“那就劳烦沈公一趟！”
阴雨稍歇，天空放晴，淮河水涨，白茫茫一片，一叶轻舟离开赤炎军水寨向鹦鹉洲飘去。
沈珩一袭白衣，抚着琴弦端坐舟中，身边两个扈从长身而立，碧波荡漾，琴声悠悠，青州逆流而上，直抵河中的沙洲。
鹦鹉城头，甲士如林，刀枪在阳光照耀下泛着点点寒光。
扈从随即向城头上的魏军喊话，“我家太守奉霍横野之命致信高安乡侯，可否一会？”
高安乡侯乃河南尹，前将军夏侯惇，他主攻钟离一路，听到赤炎军有人来和谈，精神为之一振。
眼下阴雨不绝，淮河暴涨，有利于江南水军，魏公在寿春大会群臣议事，同时征求留守大臣的意见，最后大部分主张议和撤军，然而魏公却不甘心，誓要将赤炎军赶回长江以南。
夏侯惇接过书信一看，上面写道：“听闻攻打钟离乃足下之策，实则荒谬！岂不闻兵法有云：城有所不攻，地有所不争？我江南舟舸百万，覆江横海，直到今日按兵不动，皆欲以钟离小城疲惫贵军，等到夏季来临，水满川谷，然后乘帆渡海，百万齐进，足下何以抵挡？足下使得曹丞相以万乘之尊，攻此小城，是何道理？攻而不拔，谁之耻辱？倘若侥幸拔之，我百万船舰，连舟千里，西过寿春，东接沧海，试问足下偏师如何守得住钟离城？想当年王邑，倾一国之众，折戟于昆阳城下，一朝鸟散，为天下所笑，前车之鉴，后事之师啊！望足下明鉴！”
夏侯惇一声冷笑，不置可否，军师荀攸看了书信过后，却笑道：“素闻江南有美酒名曰桂花酒，可向霍横野求一坛美酒。”
魏军匆忙东向，十万大军带着不过半个月粮草，恰好军中缺粮，故而荀攸玩起了心理战，反将一军，欲试探一下钟离守将有几斤几两。
小将鲜于丹本乃吴中无赖之徒，有存心羞辱之意，得到沈珩的点拨，撒了一泡尿封于酒坛之中，差人送去。
泥人尚有三分火，何况是一军主帅，生性暴躁的夏侯惇勃然大怒，火爆脾气影响了判断力，魏军一夜之间筑其长围，打造浮桥，切断钟离水路通道，夏侯惇发誓要攻下钟离这座弹丸小城，生擒胆大妄为的沈珩。
钟离水寨上，硝烟弥漫，河风悲鸣吹之不散，遮住了天空暗淡的阳光，惊天动地的厮杀声如浪潮般在回荡。
魏军日前已在河对岸扎营，霍峻扶刀立于城头上，观魏军营地布置，但见营、路回环方正，齐如刀切，莫不章法严明，由是知晓，魏军中有良将，绝非浪得虚名。
昔年随刘琚陈兵许都之时，彼时与魏军交战时，霍峻曾跟刘琚探过营，主公当时见过魏军营地，就曾感叹过：“魏军军纪严明至此，足见曹公治军甚严，必为后患！”
沈珩笑道：“夏侯惇此等偏将之才，不足为虑，不过伪魏向来以宗室诸将统兵，唯可虑者乃荀公达是也。”
霍峻面色凝重地点点头道：“沈公此言差矣，骄兵必败，主上尝言为将者不可轻敌，中原自古乃人杰地灵之地，燕赵男儿尽豪杰，惟有猛虎博兔，以尽全功，但有一丝破绽，为敌所趁，离败亡不远矣！”
沈珩肃然起敬，向西方拱手道：“主上英明神武，在下唐突了！”
霍峻嗮然一笑道：“不知者无过，主上有言，面对敌人，战略上藐视敌人，将略上重视敌人，夫英雄者，若未与魏军此等强军交手，继而胜之，难称之名将也！”
沈珩感叹道：“主上远虑远非常人所及，此乃上天所殆，天降圣主也，尝闻术士秣陵有王气峥嵘，果应此谶乎？”
“此皆乃天意也！”霍峻信心满满道，“沈公，可向主上发去求援书信？”
沈珩笑道：“将军放心，早已向主公与秣陵各自发了求援书信，只要坚守住钟离，我军定能反败为胜，此战得胜，足以保江表十余年无虞。”
霍峻豪气云天道：“纵有百万魏军又有何惧？虽千万人吾往矣！赤炎男儿皆乃顶天立地之辈，惟有死战耳！”
